Larry Greba stond voor het visverwerkingsbedrijf met slijm dat van zijn vingers drupte. Aan zijn twee handen bungelde een plat wezen - de bron van het slijm. De ene kant was helemaal roze vlees, zoals een cartoonachtig lange tong. De andere droeg tandachtige uitsteeksels, gehoorbeentjes genoemd, boven een gespikkelde roodachtige zwarte huid. Het zou moeilijk zijn geweest om te zeggen welk uiteinde van het dier de voorkant was als er geen bakkebaard, tentakelachtig mondaanhangsel aan een uiteinde hing.
Ongeveer een voet lang, zag de dode zeekomkommer eruit als een Lovecraftian zeemonster. Alleen dit monster was toevallig eetbaar, zelfs een delicatesse en exorbitant geprijsd: zeekomkommers verkopen voor ongeveer $ 16 per pond voor de roze spier en $ 22 per pond voor de klonterige huid. Niet slecht voor iets dat vies zand eet en zijn lef uitspuugt als het bang is.
"Het is eigenlijk heel lekker, " zei Greba over de spier, die hij vergeleek met de smaak van mosselen. Hij gebruikt de schil voor het op smaak brengen van soepen en wokgerechten, hoewel hij niet kon zeggen wat de smaak het meest leek.
Greba is de directeur van de Kitasoo Development Corporation, gevestigd in Klemtu, een inheemse stad van 500 personen verscholen aan de kust van British Columbia. De stad wordt voornamelijk bevolkt door de Kitasoo / Xai'xais-band, die werd gevormd in de jaren 1860 toen de twee verschillende landen (Kitasoo en Xai'xais) samenkwamen. Die bewolkte septembermiddag demonstreerde Greba het zeekomkommerreinigingsproces met een exemplaar van een experimentele visserij - één opgezet en nu onderhouden door de Kitasoo / Xai'xais-band en commerciële oogstmachines om duurzame oogstpercentages te bestuderen.
De slakachtige dieren maken deel uit van het dieet van de inheemse gemeenschap, meestal gekookt door ze geheel te koken om het taaie vlees te verzachten, en soms in de pan gebakken. Maar ze zijn ook economisch belangrijk: hoge vraag naar zeekomkommers in China, waar de gedroogde huiden ("beche-de-mer" genoemd) medicinaal worden gebruikt en het vlees als een culinaire delicatesse wordt beschouwd, betekent dat de prijs voor het product dienovereenkomstig is hoog - en steeds hoger. Waar leden van de inheemse gemeenschap zich vooral zorgen over maken over het lot van deze vreemde stekelhuidigen.
Larry Greba toont een verwerkte zeekomkommer, die wordt opengesneden en vervolgens in twee producten wordt gesplitst: het spiervlees en de huid. (Lorraine Boissoneault) "Zeekomkommers zijn de op een na meest waardevolle schaal- en schelpdierenproducten die worden geëxporteerd vanuit eilanden in de Stille Oceaan, " zegt visserijwetenschapper Hampus Eriksson op de podcast van het WorldFish Centre, een wereldwijde non-profit waar hij voor werkt. En naarmate de Chinese economie is gegroeid, zijn de grenzen van de Chinese vraag veel verder gegaan dan wat de visserij binnen hun grenzen kan bieden. In 2015 exporteerde Canada, volgens China Daily, bijna een derde van zijn oogst naar China, met zeekomkommers uit zowel de Atlantische als de Pacifische kust.
Tot nu toe wordt het aandeel van British Columbia alleen 'matig geëxploiteerd'. Maar dat kan snel veranderen. "Veel visserijen [in China] werden niet goed beheerd en werden naar een punt gereden waar ze zich niet hebben hersteld en misschien nooit zullen herstellen, " zegt Greba. Als British Columbia hetzelfde lot wil voorkomen, zeggen experts dat het regelmatig toezicht, onderzoek en samenwerking tussen de overheid, de visserijsector en de First Nations vereist.
Het lot van zeekomkommers gaat verder dan Canada. Van de 377 soorten ter wereld worden er 66 regelmatig geoogst voor voedsel en medicijnen. Daarvan verschijnen er 16 op de IUCN Rode lijst voor bedreigde soorten. Zeekomkommervoorraden zijn gedecimeerd voor de kusten van Costa Rica, Egypte, India, Panama, Papoea-Nieuw-Guinea, Tanzania, Venezuela en Hawaii. Volgens een rapport uit 2011 is 20 procent van de visserij volledig uitgeput, terwijl nog eens 35 procent overbelast is.
Maar als het gaat om het beschermen van deze vreemde wezens, is er een belangrijke uitdaging: hun biologie is net zo vreemd als hun uiterlijk. Voor hoe weinig we over hen weten, kunnen ze net zo goed buitenaards zijn. We weten niet hoe lang ze leven, hoe ze bewegen, of zelfs hoe groot ze kunnen worden (wetenschappers hebben ze de grootte van een menselijke arm zien bereiken). Het zijn slijmerige, smakelijke raadsels - en totdat wetenschappers enkele fundamentele vragen over hun levenscyclus beginnen te beantwoorden, blijft hun lot even ongrijpbaar als hun fysiologie.
Hier is een zeekomkommerhuid gedroogd en gezouten. De skin wordt verpakt en meestal verzonden naar China. (Lorraine Boissoneault) .....
De Kitasoo / Xai'xais eten al eeuwen gigantische rode zeekomkommers, Parastichopus californicus . Ze worden zelfs gecrediteerd met het oorsprongverhaal van het dier. Opgenomen door William Beynon, een etnograaf en erfelijk leider van de Tsimshian Nation, begint het verhaal met twee broers die elkaar in de maling nemen, elk die probeert zijn jacht- en viskunsten over de ander te bewijzen. Wanneer iemand aan land is gestrand door een storm van de creatie van zijn broer - op de plaats van het dorp dat Klemtu zou worden - voelt hij zich aangetrokken tot een aantal mooie vrouwen. Maar de seks verloopt niet zoals gepland, en het verhaal eindigt met de transformatie van een bepaald voortplantingsorgaan in ... een zeekomkommer.
Tot voor kort was het vissen op zeekomkommer geen probleem. Toen de commerciële zeekomkommeroogst in 1971 begon, verzamelden de Kitasoo / Xai'xais ze al en bewaakten ze hun habitat al generaties lang, met weinig zorgen over het behoud. Maar dat is aan het veranderen: met de plotselinge toestroom van vissers die ook zeekomkommers verzamelen (een eenvoudig genoeg proces als je een boot en duikuitrusting hebt, omdat de wezens geen manier hebben om zich te verbergen of weg te schieten), nam de populatie snel af, wat zorgde over het behoud.
In 1991 stelde het Canadese ministerie van Visserij en Oceanen (DFO) in antwoord licentielimieten vast die commerciële vissers verplichtten om licenties te kopen om deel te nemen aan de oogst. Van de 85 licenties die jaarlijks beschikbaar zijn, bezit Kitasoo Seafoods er zes. De DFO lanceerde ook onderzoeksinitiatieven, waaronder de experimentele visserijgebieden die in 1997 zijn gestart.
Samen met de Kitasoo / Xai'xais en de industriegroep Pacific Sea Cucumber Harvesters Association, hebben ze vier stukken kustlijn in verschillende omgevingen gereserveerd en die pakketten in stukken verdeeld die met verschillende snelheden zouden worden geoogst. Na 10 jaar jaarlijkse beoordelingen werden de resultaten gebruikt om vast te stellen wat bedoeld was als duurzame oogstpercentages voor de commerciële zones (het oorspronkelijke quotum van 514.000 pond vastgesteld in 1997 werd verplaatst naar 1, 36 miljoen pond per jaar). Later schakelde de visserij over van jaarlijkse oogst naar een cyclische oogst, waarbij bepaalde gebieden eens in de drie jaar worden ontsloten.
Voor Pauline Ridings, een managementbioloog bij DFO, was de studie een groot succes. Maar ze wijst erop dat de onderzoekspots geen gebieden bevatten die commercieel worden geoogst. "Een van mijn wensenlijsten is om daadwerkelijk naar de commerciële visserij zelf te kijken in plaats van een apart gebied te hebben", zegt Ridings. DFO voert momenteel geen jaarlijkse enquêtes uit naar de commerciële visgebieden, die zijn uitgebreid tot 47 procent van de kustlijn en waarschijnlijk zullen blijven groeien.
Zeekomkommers kunnen gemakkelijk hun grootte en vorm veranderen, waardoor het voor onderzoekers moeilijk is om ze te meten. (Sandie Hankewich) Dat gebrek aan onderzoek, gecombineerd met een te hoog quotum, veroorzaakt problemen - althans volgens de Kitasoo / Xai'xais. "Iedereen hier maakt zich zorgen dat ze overbevist worden", zegt Sandie Hankewich, die werkt als bioloog voor Kitasoo Fisheries. "Er is bezorgdheid dat [een ineenstorting] niet iets is dat zal worden opgemerkt totdat het te ver weg is om te herstellen."
Zowel Hankewich als Greba delen dat de zorg. Om het gevaar te illustreren, wijzen ze naar de omstreden abalone. Voor die onbekende, witte abalone worden beschouwd als functioneel uitgestorven langs de kust van Californië vanwege overoogst. Net als zeekomkommers zijn ze lekker en grotendeels onbeweeglijk, waardoor ze een gemakkelijk doelwit zijn. Evenals zeekomkommers, zijn ze wat bekend staat als 'broadcast spawners', wat betekent dat de mannetjes en vrouwtjes eieren en sperma in de waterkolom spuwen om zich voort te planten.
Voor beide soorten moeten er voldoende volwassenen in één gebied zijn om dit soort paaien succesvol te laten zijn. Het aantal witte abalone groeide zo laag dat de mannetjes en vrouwtjes niet dichtbij genoeg waren om zich voort te planten, waardoor ze nog dichter bij uitsterven doken.
Greba en Hankewich maken zich zorgen dat hetzelfde zou kunnen gebeuren met zeekomkommers. "Mijn partner Ernie maakt deel uit van de commerciële visserij sinds het voor het eerst hier werd geopend en hij heeft grote veranderingen gezien in hoe de dichtheden [van zeekomkommers] vroeger waren en hoe ze nu zijn", zegt Hankewich. "De [bemanning] die nu op het terrein vissen, hebben blijkbaar problemen in gebieden die vroeger erg goed waren."
Er is wat onderzoek dat deze angst ondersteunt. In 2014 ondervroeg een studie in het Marien beleid 20 beroepsvissers om te ontdekken dat 70 procent constateerde dat de overvloed aan zeekomkommer de afgelopen jaren enigszins of dramatisch was gedaald. Ridings en anderen bij DFO stonden sceptisch tegenover de conclusie van de studie.
"We hadden een aantal problemen met die studie, waaronder de steekproefomvang van de rooiers waarmee ze spraken, " zegt Ridings. Ze voegt bezorgdheid toe over andere aspecten van de methodologie, waaronder hoe de deelnemende rooiers werden gekozen. "[De auteur] biedt een algemeen negatief, eenzijdig beeld van de visserij, " zegt Ridings. DFO biedt elk jaar zijn eigen enquêtes voor alle oogstmachines tot ongeveer 100 oogstmachines, en ontvangt meestal acht tot veertien reacties per jaar met een combinatie van positieve en negatieve reacties. "Als we klachten ontvangen over een bepaald oogstgebied, zullen we het markeren om te worden onderzocht voordat het opnieuw wordt geoogst", zegt Ridings. Ze voegt eraan toe dat ze weten dat sommige delen van de kust daar meestal minder zeekomkommers hebben, dus proberen ze die gebieden niet zo zwaar te oogsten.
Hoewel Hankewich blij is dat vissers worden ondervraagd, vindt ze het geen waterdichte oplossing. Er zijn goede redenen voor vissers om voorzichtig te zijn met wat ze over de enquêtes rapporteren, zegt ze. "Als je persoonlijk met de jongens praat, zullen veel mensen zeggen dat ze dieper, langer, harder moesten vissen met meer duikers in het water om de quota te halen" - en dat brengt hen dicht bij de veiligheidsrichtlijnen die zijn vastgesteld door de arbeiderscompensatieborden. Dit alles betekent dat de commerciële rooiers de gegevensverzameling niet veel duidelijker maken.
Hoewel onderzoekers niet weten hoe groot of hoe oude zeekomkommers in het wild kunnen komen, hebben ze sommige de omvang van een arm zien bereiken. (Sandie Hankewich) Dan is er het probleem van de zeekomkommer zelf. Het is een ondoorgrondelijk dier, ongelooflijk uitdagend om te studeren ondanks jarenlange inspanning. Hoe beheer je een commerciële visserij als je het zeedier dat wordt gevist niet begrijpt?
"Er is veel dat we niet weten over zeekomkommers omdat hun hele lichaam geen harde lichaamsdelen heeft", zegt Hankewich. "Ze zijn absoluut fascinerende wezens, maar zeer uitdagend om over te leren."
Denk er eens over na: een van de belangrijkste methoden van wetenschappers om de levenscyclus en beweging van een dier te bestuderen, is door het te taggen. Met zeekomkommers hoeft u niets te taggen. Wetenschappers hebben geprobeerd tags in hun lichaam te injecteren, maar de dieren werpen ze gewoon uit. Hetzelfde met kleurstof erop aangebracht. En wat veroudering betreft, het is praktisch onmogelijk. Met schelpdieren zoals kokkels is het mogelijk om ze open te snijden en groeiringen te tellen, zoals op bomen. Maar met zeekomkommers is er geen lichaamsdeel om naar te kijken dat op leeftijd kan wijzen. Ze hebben plastic lichamen - wat betekent dat ze de vorm en grootte bijna naar believen kunnen veranderen.
"Als je ze aanraakt, trekken ze samen en zien ze er bijna uit als een beetje voetbal, " zegt Ridings.
Dan zijn er hun orgels. Elk jaar in de herfst nemen zeekomkommers al hun organen weer op en gaan ze in een soort winterslaap. Dat is de reden waarom commerciële rooiers vanaf oktober op hen vissen: hun schil is dikker geworden en er is intern weinig te verwijderen, omdat ze letterlijk geen lef hebben. In het voorjaar hergroeien ze al hun organen opnieuw.
Biologen weten nog steeds niet helemaal hoe zeekomkommers overleven zonder al hun interieurmeubilair. Maar ze gebruiken deze truc ook op andere momenten. Als ze bang zijn of proberen te ontsnappen aan een roofdier, zoals een zeester, nemen ze deel aan "uithalen" - al hun organen uitwerpen en heel langzaam wegschieten. Ze hebben ook het vermogen om voedsel op te nemen via hun ademhalingsboom (die in wezen als longen functioneert), een vermogen dat volledig uniek is in het dierenrijk.
"[Een ding] dat je moet weten om een visser goed te beheren, is hoe snel ze een volwassen grootte bereiken, of een oogstbare grootte na reproductie, " zegt Hankewich. "Een andere belangrijke vraag is gerelateerd aan het Allee-effect, of welke dichtheid je nodig hebt in een specifiek gebied om succesvol te kunnen reproduceren."
DFO heeft experimenten gedaan met zeekomkommers in oceaanpennen, waar de stekelhuidigen niet werden gevoed en beperkt waren tot het materiaal dat op de draadkooien groeide voor voedsel. In die instellingen hadden de zeekomkommers vier tot vijf jaar nodig om de oogstbare grootte te bereiken, zegt Ridings. Maar voor Hankewich zijn die resultaten niet noodzakelijkerwijs van toepassing op wilde populaties.
“Het bootst de oceaanomstandigheden aan de buitenkant niet perfect na. Ze hebben niet de stromingen, dezelfde input van voedingsstoffen of andere uitdagingen, dus alles wat je in een laboratorium leert, is een beetje gekwalificeerd, "zegt hij.
Zeekomkommers worden gegeten als een culinaire delicatesse en hun huid wordt verondersteld geneeskrachtige eigenschappen te hebben in China. (Sandie Hankewich) Het in 1997 begonnen experimentele visserijproject moest die genuanceerde informatie verschaffen over de omstandigheden in een natuurlijke omgeving. Maar recent werden alle experimentele gebieden op een na gesloten vanwege hun nabijheid bij zalm- en schelpdierkwekerijen. Het probleem met die nabijheid is volgens Ridings de beschikbaarheid van eetbaar organisch materiaal - kak - dat zeekomkommers aantrekt. Het zijn detritivoren, wat betekent dat ze fijnstof in het zand smakken.
“Als we de experimentele site met de viskwekerij zouden onderzoeken en zouden vaststellen dat het aantal zeekomkommers met die site aanzienlijk was toegenomen, zouden we kunnen zeggen dat het kwam omdat de oogstsnelheid duurzaam was, of omdat de zeekomkommers werden aangetrokken de viskwekerij en zijn intrek genomen in omliggende gebieden? 'zegt Ridings. Helaas, zegt ze, zouden ze dat niet doen.
De Kitasoo / Xai'xais besloten hun experimenteel gebied te behouden, met hulp van de commerciële vissers. Delen van het experimentele gebied liggen inderdaad in de buurt van een zalmkwekerij, maar er is ook een hoge stroming eromheen, die het grootste deel van het afval zou kunnen wegspoelen. Op basis van de input van andere onderzoekers denken ze dat de kans dat de viskwekerij hun resultaten verstoort minimaal is, maar ze doen nog steeds extra enquêtes om bij te houden of de kwekerijen de resultaten beïnvloeden. (Ridings zegt dat DFO geen rekening zou houden met de resultaten van het lopende experiment voor het vaststellen van quota voor zeekomkommer, maar ze proberen actief nieuwe experimenten te ontwikkelen om deze vragen aan te pakken.)
Hankewich wijst er ook op dat zeekomkommers in het wild te maken hebben met een aantal van dergelijke drukken. "Er zijn andere viskwekerijen, er is houtkap, er zijn zeeotters, " zegt ze. "Komkommers leven niet in een vacuüm en het gebeurde gewoon dat er iets veranderde op onze studiesite en in plaats van het hele ding te dumpen, is het logischer om ermee om te gaan."
Ze hebben dit jaar voor het eerst in drie jaar dit najaar geënquêteerd en geoogst om het cyclische oogstmodel voor commerciële visserij in 2011 te weerspiegelen. De resultaten zijn nog niet vrijgegeven, maar Hankewich zei dat ze niet in staat waren om hun quotum voor de populatie die het meest werd geoogst, en het quotum voor het volgende gebied net verlaagde.
"Die zijn veel hoger [percentages] dan wat wordt gevist bij de commerciële visserij, " zegt Hankewich. “Maar het toont wel aan dat bepaalde niveaus onhoudbaar zullen zijn.” En wat als de lagere niveaus van oogsten ook niet duurzaam zijn, maar het gewoon langer duurt om duidelijk te worden? Door hun experimenteel gebied open te houden, hopen Hankewich en de Kitasoo / Xai'xais dat te ontdekken.
Zeekomkommers kunnen niet alleen hun lichaamsvorm veranderen, maar ook ingewanden gebruiken - opzettelijk hun ingewanden uit hun lichaam stoten - om predatie te voorkomen. (Sandie Hankewich) .....
Uiteindelijk willen DFO en de Kitasoo / Xai'xais hetzelfde: dat zeekomkommervolumes in Canada op lange termijn duurzaam zijn. Maar ze hebben verschillende ideeën over hoe ze daar kunnen komen, en verschillende visies op hoe de zeekomkommers het nu doen.
"De Kitasoo heeft een oogstplan voor komkommers ontwikkeld waarbij we refugia opzij hebben gezet en niet-afhaalzones hebben gereserveerd, " zegt Hankewich. "Het is een soort van verzekeringspolis." Maar DFO en industriële vissers hebben het plan nog niet overgenomen. Beide groepen denken dat de hoeveelheid kustlijn die is gereserveerd als refugia, of beschermde gebieden, veel kleiner moet zijn.
Ridings zegt dat de aandelen op een gezond niveau zijn; ze ziet geen reden om zich zorgen te maken over het oogsten, hoewel DFO andere dingen in de gaten houdt die mogelijk in de verre toekomst problemen kunnen opleveren, zoals problemen die verband houden met klimaatverandering.
Greba en Hankewich hebben iets minder zelfvertrouwen. “Ik wou dat ik optimistisch kon zijn, maar ik maak me zorgen. Er zijn bepaalde gebieden waar de visserij niet duurzaam lijkt te zijn en bepaalde gebieden zijn in het verleden hard bevist en lijken niet te herstellen, "zegt Hankewich. "We moeten ons management kunnen veranderen om dat te weerspiegelen, en de komkommers een pauze geven."
Maar in de tussentijd zullen ze op lokaal niveau blijven oogsten. Zeekomkommers zullen in gewone maaltijden in Klemtu blijven verschijnen en over een oceaan worden gestuurd naar hongerige consumenten in China, en alle inspanningen van wetenschappers belemmeren om hun slijmerige geheimen te ontrafelen.
Rapportage voor dit verhaal mede mogelijk gemaakt door het Instituut voor Journalistiek en Natuurlijke Hulpbronnen.
