Op een vroege lente-avond in het zuidwesten van Albanië wandelt Taulant Hazizaj tussen zilvergrijze olijfbomen in de buurt van de rivier de Vjosa. Boerderijen strekken zich uit over de brede riviervallei, stalen geïrrigeerd groen die plaatsmaken voor de rotsachtige deining van de omliggende heuvels. Hij wijst naar een oude boom, waarvan de knoestige stam breder is dan de uitgestrekte armen van een man. "Dit dorp bestaat hier al 2000 jaar", zegt Hazizaj over zijn geboortestad, Kuta, verscholen boven de rand van het water. Maar in 2016 verkocht de Albanese regering een concessie om een dam een paar mijl stroomafwaarts te bouwen, en nu kan deze olijfgaard en een groot deel van de vallei - inclusief het dorp zelf - binnenkort onder water zijn.
"Als de dam is gebouwd, is dat allemaal weg", zegt Hazizaj.
De Vjosa-rivier wordt algemeen beschouwd als de laatste wilde rivier van Europa. (Visual van Undark) Hij keert terug naar het stadscentrum en passeert een begraafplaats waar eeuwenoude grafstenen leunen tegen het avondbriesje. Als de dam is gebouwd, moeten de graven worden verplaatst. "Mijn vader zei: 'Eén olijfboom is als een zoon.'" Herinnert Hazizaj zich. Hij kijkt over zijn schouder naar de rivier.
Alom beschouwd als de laatste wilde rivier van Europa, wordt de Vjosa gevoed door tientallen zijrivieren, die 169 mijl lopen van het Pindus-gebergte in Noord-Griekenland naar de Adriatische Zee. Tot nu toe blijft het onbeschadigd, maar in de komende jaren zullen in totaal 31 dammen langs de rivier en de zijrivieren worden gebouwd. Dat heeft zowel ontwikkelaars als milieuactivisten zich afgevraagd of de echte waarde van deze speciale plek het best wordt gerealiseerd door het te exploiteren voor kilowatt, of het te behouden voor zijn biodiversiteit en de voeding die het gemeenschappen langs de kust biedt.
Het is geen gemakkelijke vraag om te beantwoorden - hier of waar dan ook. De voorgestelde dam in Kuta is slechts één voorbeeld van een groeiend enthousiasme, met name in landen met lagere inkomens, voor waterkracht en de belofte van goedkope, schone en overvloedige energie. Alleen al rond de Balkan zijn er momenteel ongeveer 2.700 nieuwe waterkrachtprojecten van verschillende grootte aan de gang - meer dan alle actieve waterkrachtcentrales in de Verenigde Staten. En dat wordt overschaduwd door het aantal geplande dammen in Azië, Afrika en Zuid-Amerika.
Dit staat in schril contrast met de trend in meer ontwikkelde regio's zoals de Verenigde Staten en West-Europa, waar nieuwe wetenschap inspanningen levert om bestaande dammen te ontmantelen. Vergrijzende reservoirs zijn inefficiënt geworden, lokale ecosysteem- en habitateffecten kunnen groot zijn en accumulerend onderzoek suggereert dat waterkrachtreservoirs een veel grotere bijdrage kunnen leveren aan methaan - een broeikasgas dat ongeveer 30 keer krachtiger is dan koolstofdioxide - dan eerder werd gerealiseerd. In een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift BioScience, ontdekten onderzoekers dat reservoirs elk jaar maar liefst een miljard ton kooldioxide-equivalenten kunnen produceren - de meeste emissies in de vorm van methaan - meer dan de totale uitstoot van het land van Canada.
"Als de dam is gebouwd, " zegt Taulant Hazizaj, wiens dorp aan de oevers van de Vjosa-rivier in Albanië ligt, "dat alles zal verdwenen zijn." (Visueel door Sean McDermott voor Undark) Andere analyses hebben gesuggereerd dat zelfs waterkrachttechnologieën van de volgende generatie problematisch zijn - en in het bijzonder in de ontwikkelingslanden worden damprojecten vaak geconfronteerd met twijfelachtige economie, lokale corruptie en onzekere voordelen op lange termijn.
De concurrerende kosten en baten vormen een bijzonder probleem voor landen met lage en middeninkomens, waarvan de verdere ontwikkeling afhankelijk is van energie. De sociale en milieueffecten van waterkracht kunnen problematisch zijn, maar de lokale en atmosferische vervuiling die wordt gegenereerd door een typische waterkrachtcentrale wordt nog steeds overschaduwd door een kolencentrale van vergelijkbare grootte - die samen met olie de andere primaire energiebron van Albanië is. Bovendien hebben enkele van 's werelds meest verarmde landen ook enkele van de minst benutte waterkrachtpotentieel, waardoor ze met enkele duidelijke antwoorden kunnen overwegen hoe ze hun hulpbronnen het beste kunnen exploiteren en tegelijkertijd een breed scala aan sociale en milieurisico's kunnen aanpakken.
Voor regeringen en investeerders die nu naar de Vjosa kijken - en voor de gemeenschappen wier huizen en levens voor altijd zouden worden veranderd door de dreigende damprojecten - is dit geen academische kwestie. Gedurende een groot deel van de 20e eeuw was Albanië geïsoleerd onder zijn voormalige communistische heerser, Enver Hoxha, dus veel van de rivier is nog niet ontdekt door wetenschappers en er is weinig bekend over zijn ecosystemen. Afgelopen mei heeft een uitgebreid onderzoek een verbazingwekkende diversiteit aan planten- en dierenleven aangetoond - soorten die al lang verdwenen zijn in andere Europese wateren en die nu gevaar lopen als plannen om de rivier te dammen vooruit gaan.
"Wanneer je een dam bouwt, vernietig je het allerbelangrijkste aan een rivier: de stroom", zegt Rok Rozman, een Sloveense bioloog en kayaker die een felle verdediger van de Vjosa is geworden. "Je doodt het hele ecosysteem."
Als de eerste megadam, de Hoover Dam, voltooid in 1935, markeerde een keerpunt in de efficiëntie en ambitie van waterkrachtprojecten. Dean Pulsipher, toen een tienerarbeider, herinnert zich zijn eerste blik op de site van de toekomstige Hoover Dam. "Er was gewoon een koespad naar beneden" naar de Colorado-rivier, vertelde hij historicus Dennis McBride. Pulsipher kon niet doorgronden hoe een dam daar gebouwd kon worden. 'Die kloof was vol water - er waren geen zandbanken daar beneden. Ik dacht dat dat een onmogelijke taak is, dat ze dat ooit zullen bereiken, 'zei hij.
(Undark) 
m, dat in 1935 de Colorado-rivier temde, heeft de ontwikkeling van Los Angeles, Las Vegas en Phoenix aangewakkerd. (Visueel door Dsimic / Wikimedia) 
Het creëerde ook Lake Mead, het grootste reservoir van de Verenigde Staten, met een maximale capaciteit van bijna 30 miljoen hectare. (Visueel door Katie Montgomery / Unsplash) Eerst moesten tunnels worden gegraven om het water af te leiden. Werknemers klommen de muren van de kloof met zware jackhammers om losse rots af te schaven. Van de tienduizenden mannen die op de site werkten, stierven er tientallen aan rotsglijbanen, anderen aan hitte-uitputting. Meer dan 6, 5 miljoen ton beton werd gemengd, sommige op de droge rivierbedding zelf. Tegenwoordig heeft de massieve boogdam 60 verdiepingen en genereert hij jaarlijks 4, 5 miljard kilowattuur stroom, genoeg om ongeveer 1, 3 miljoen mensen te bedienen. Het beheersen van de wilde Colorado-rivier voedde de ontwikkeling van Los Angeles, Las Vegas en Phoenix. Het creëerde ook Lake Mead, het grootste reservoir van de Verenigde Staten, met een maximale capaciteit van bijna 30 miljoen hectare.
De verdiensten daarvan hangen af van je perspectief - "het doden van de rivier", is hoe Gary Wockner, directeur van twee rivier- en waterbeschermingsorganisaties in Colorado, het beschrijft. Maar vandaag zijn dammen in Azië en Zuid-Amerika veel massiever dan de Hoover, en waterkracht is goed voor 16 procent van alle elektriciteit in de wereld - evenals enkele van de meest gemakkelijk toegankelijke ongebruikte beschikbare energie.
Naarmate klimaatverandering steeds meer druk uitoefent op het verminderen van emissies, zijn overheden meer aandacht gaan besteden aan hoe hun elektriciteit wordt geproduceerd. Tegelijkertijd neemt de vraag naar goedkope stroom in de ontwikkelingslanden snel toe. Volgens een rapport uit 2015 van McKinsey, een internationaal adviesbureau, "is er een direct verband tussen economische groei en elektriciteitsvoorziening."
Maar de hindernissen zijn ontmoedigend voor veel arme landen, en ze hebben de neiging de ongelijkheid te versterken. Neem bijvoorbeeld de regio met 's werelds slechtste toegang tot elektriciteit, Afrika bezuiden de Sahara. Volgens het McKinsey-rapport: "Het heeft 13 procent van de wereldbevolking, maar 48 procent van het aandeel van de wereldbevolking zonder toegang tot elektriciteit." Dat zijn 600 miljoen mensen zonder stroom. Zuid-Azië deelt vergelijkbare statistieken. “Elektriciteitsverbruik en economische ontwikkeling zijn nauw met elkaar verbonden; groei zal niet plaatsvinden zonder een stapsgewijze verandering in de energiesector ”, aldus het rapport.
Realistisch gezien is het moeilijk voor te stellen dat aan de vraag wordt voldaan met alleen wind of zonne-energie, waarmee grote infrastructurele hindernissen worden geconfronteerd. Hoewel de prijs van beide technologieën daalt, zijn ze historisch gezien relatief duur geweest, een reputatie die het moeilijk kan maken om financiering te vinden voor grootschalige projecten. De gedistribueerde energieopwekking vereist ook een dure transmissielijnconstructie. Aangezien elektriciteitsnetinfrastructuur meestal niet is ontworpen om de variabiliteit in het aanbod van wind of zonne-energie het hoofd te bieden, moeten landen ook betalen om traditionele energiecentrales te onderhouden om de hiaten in de productie te dekken.
Waterkracht is daarentegen niet onderhevig aan marktschommelingen, zoals olie of kolen, en heeft niet dezelfde problemen met intermittentie of opslag (maar wordt sterk beïnvloed door droogte en veranderende weerspatronen). Gebruikt in combinatie met wind en zonne-energie, kan het helpen om de variabele productie soepel te laten verlopen. Het is een van de goedkoopste vormen van energie, en er is veel van; minder dan 10 procent van het mogelijke waterkrachtpotentieel in Afrika bezuiden de Sahara is ontwikkeld, waardoor een potentieel van 400 gigawatt overblijft - genoeg om de hoeveelheid stroom die Afrika momenteel genereert te verviervoudigen. Bill Gates is een van de humanitaire mensen die denken dat wind en zon om al deze redenen niet voldoende energiebronnen zijn voor ontwikkelingslanden.
"De sleutel zou zijn om agnostisch te zijn, om er niet ideologisch over te zijn", zegt William Rex, de belangrijkste specialist op het gebied van waterbronnen bij de Wereldbank. In zijn werk met de vlaggenschip-waterkrachtprojecten van de Wereldbank zegt hij: "het is duidelijk dat elk land of stroomgebied van het stroomgebied anders is op basis van waar ze beginnen." Overweging van waterkrachtprojecten "komt neer op het denken over de bredere waaier van diensten die de samenleving nodig heeft, 'Zegt Rex. "Het kan stedelijke watervoorziening zijn, of overstromingsbeheer, of voedselveiligheid via irrigatie."
Dammen leveren vaak niet alleen elektriciteit, maar ook cruciale wateropslag en irrigatie. "Dammen zijn niet de enige manier om water op te slaan, maar ze maken meestal deel uit van die puzzel, " zegt Rex. Omdat klimaatverandering zoet water minder betrouwbaar maakt, worden zowel irrigatie als overstromingsbeheer steeds belangrijker. Overstromingen en droogte hebben de armste landen ter wereld al 10% van het BBP per jaar gekost.
In de jaren negentig hebben de Wereldbank en andere grote investeringsorganisaties zich teruggetrokken van waterkrachtprojecten vanwege hun overweldigende ecologische en sociale gevolgen. Maar ongeveer 15 jaar geleden concludeerde de Bank dat het benutten van Afrika en het onontwikkelde waterkrachtpotentieel van Azië noodzakelijk was om de armoede te verminderen en tegelijkertijd de CO2-uitstoot te beperken. "We moeten eerlijk zijn in het balanceren van de behoeften van arme landen ... met dit andere grotere doel om de klimaatverandering aan te pakken, " vertelde Jim Yong Kim, de president van de Bank, in 2013 aan The Guardian.
Samen met de World Conservation Union heeft de Bank de World Commission on Dams ingesteld, die richtlijnen voor projecten bijwerkt om te proberen de schadelijke effecten te verminderen. Meer recentelijk heeft de Nature Conservancy Hydropower by Design ontwikkeld, een aanpak die gegevens- en computermodellering gebruikt om elektriciteit uit projecten te maximaliseren, waarbij wordt geprobeerd stroom te genereren terwijl zoveel mogelijk rivieren vrij kunnen stromen. "We denken op een systematische manier over hydro en hoe we de ecologische en economische kanten beter kunnen balanceren, " zegt Rex. "We zijn erg voor een groter beeld van hydro."
Terwijl investeerders nieuwe interesse tonen, verbetert de technologie ook. Het US Army Corps of Engineers ontwikkelt nieuwe, efficiëntere turbines. In 2016 hebben ze twee nieuwe ontwerpen op de Ice Harbor Lock en Dam in Washington geïnstalleerd, die veiliger zijn voor vissen en waarvan wordt voorspeld dat ze de stroomopwekking met maximaal 4 procent zullen verhogen in vergelijking met de bestaande dam. Ingenieurs verkennen ook nieuwe toepassingen van waterkracht, zowel binnen bestaande infrastructuur, zoals in rioolbuizen onder de straten van Portland, Oregon, en in geheel nieuwe gebieden.
"De kinetische energie in oceaangolven en waterstromen in getijdenestuaria en rivieren wordt bekeken voor nieuwe soorten waterkrachtprojecten, " volgens een rapport van 2011 Water Resources Outlook van het Legerkorps. "Er zijn aanzienlijke mogelijkheden voor het ontwikkelen van nieuwe, efficiëntere technologieën voor waterkracht, met name op gebieden waar zowel de energie- als de milieuprestaties toenemen, die cruciaal zijn voor nieuwe ontwikkeling."
Op een dag met blauwe lucht aan de Vjosa-rivier, glijdt een kajak langs een bouwplaats voor dammen in Kalivac, een klein stadje in een wild Albanees dal gevuld met verborgen moeder-en-pop marihuanavelden. Rozman, de bioloog die na een Olympische roeicarrière voor rivieren begon te pleiten, probeerde eerder te stoppen bij de dam, waar de bouw meerdere keren werd stopgezet, maar werd door dorpelingen afgewezen die hun marihuana beschermden.
Rok Rozman, links, is bioloog en rivieractivist in Albanië. "Het gaat niet alleen om slakken en vissen, " zegt Rozman over geplande dammen op de Vjosa. “Het gaat om mensen, omdat we afhankelijk zijn van de rivieren. (Visual door Sean McDermott voor Undark) Het gedeeltelijk geconstrueerde project, een joint venture tussen Deutsche Bank, andere internationale financiers en Francesco Becchetti, een beruchte Italiaanse zakenman, is vastgelopen sinds Becchetti's arrestatie wegens fraude en het witwassen van geld. Een vorige Albanese premier verleende de concessie in 1997 als een van de vele dammen om politieke redenen; Zamir Dedej, algemeen directeur van het Nationaal Agentschap voor Beschermde Gebieden, zegt dat concessies voor waterkracht een hoogtepunt bereikten tijdens verkiezingsperioden. Hoewel de huidige regering achter gesloten deuren beweert dat ze liever manieren zou vinden om terug te komen uit veel van deze concessies, "is de deal gesloten", zegt Dedej.
"Het gaat niet alleen om slakken en vissen", zegt Rozman over de projecten. "Het gaat om mensen, omdat we afhankelijk zijn van de rivieren." Organische materialen hopen zich op achter dammen en verbruiken zuurstof als ze ontleden. Deze sedimentatie kan zuurstofvrije dode zones creëren, waar geen enkel rivierleven kan overleven. Als het water stopt met stromen, stijgt de temperatuur. Zelfs een paar graden kunnen levensbedreigend zijn, omdat het meeste waterleven zeer temperatuurgevoelig is. Sedimentatie vermindert ook geleidelijk de opslagcapaciteit van het reservoir, waardoor de hoeveelheid opgewekte elektriciteit wordt verminderd.
Het gebied stroomafwaarts van een dam wordt duidelijk beïnvloed door een verminderde waterstroom - de Colorado-rivier bijvoorbeeld bereikt niet langer betrouwbaar de oceaan - maar ook door het gebrek aan stenen, stammen en sediment. "Stroomafwaarts van een dam, is de rivier uitgehongerd van zijn structurele materialen en kan geen habitat bieden", aldus de Hydropower Reform Coalition, een verzameling van 150 milieugroepen. “De meeste dammen trekken niet zomaar een lijn in het water; ze elimineren habitat in hun reservoirs en in de rivier daaronder. ”Op de Vjosa kan dit habitatverlies 40 soorten schade toebrengen die langs de oevers leven, naast twee nieuwe soorten die in september werden ontdekt in het voorgestelde damgebied.
Het is niet verwonderlijk dat de rivieren met het minste aantal dammen de beste waterkwaliteit en de hoogste biodiversiteit hebben, vergeleken met rivieren in dezelfde regio. De meeste geplande dammen bevinden zich in de ontwikkelingslanden, vooral op tropische of subtropische locaties, waar het aantal soorten met een verhoogd risico bijzonder hoog is. "Fragmentatie door dammen is een belangrijke factor in het verlies van biodiversiteit", aldus International Rivers, een non-profit milieugroep gevestigd in Californië. Sinds 1970 heeft de wereld, parallel met een damconstructie in de afgelopen decennia, 80 procent van zijn zoetwaterleven verloren.
Dit verlies beïnvloedt op zijn beurt de mensen die in de buurt wonen. Uit een rapport van het Internal Displacement Monitoring Centre uit 2017 bleek dat dammen verantwoordelijk waren voor de verplaatsing van 80 miljoen mensen. "Rivieren bieden enorme waarde voor gemeenschappen die in en rond de rivier wonen", zegt Kate Horner, uitvoerend directeur van International Rivers. “De Mekong is een van de grootste voorbeelden. Letterlijk miljoenen zijn afhankelijk van zoetwatervisserij die hongerig wordt achtergelaten wanneer die visbestanden zijn uitgeput, wanneer ze geen leefomgeving en spawning-omgevingen hebben. "
Uit een rapport van het Internal Displacement Monitoring Centre uit 2017 bleek dat dammen verantwoordelijk waren voor de verplaatsing van 80 miljoen mensen. (Intern verplaatsingsbewakingscentrum) Maar het meest verwoestende effect van waterkracht kan zijn dat het, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, niet emissievrij is. "Er is veel discussie geweest over de uitstoot van broeikasgassen door reservoirs door ondergedompelde vegetatie, " zegt Horner.
Als gevangen materiaal in reservoirs vervalt, komen methaanbellen vrij; tropische locaties hebben meestal meer vegetatie en dus hogere methaanemissies. Deze bellen komen ook voor in natuurlijke reservoirs, maar hun snelheid neemt toe wanneer water door turbines passeert.
Al in 2000 suggereerde onderzoek dat waterkracht een netto producent van broeikasgas was, maar de gegevens werden betwist door krachtige waterkrachthallen. (Omdat ze sporadisch gebeuren, zijn methaanbellen moeilijk te bestuderen en moeten ze worden gevolgd door sonar.) Tegenwoordig is de overvloed aan bewijs moeilijk te ontkennen. In 2016 hebben onderzoekers van de Washington State University een uitgebreide meta-analyse uitgevoerd, waarbij ze 100 studies naar emissies uit meer dan 250 reservoirs hebben bekeken, en hebben vastgesteld dat elke vierkante meter reservoiroppervlak 25 procent meer methaan uitstootte dan eerder werd erkend.
In sommige gevallen is de uitstoot van broeikasgassen door waterkracht eigenlijk hoger dan een vergelijkbare energiecentrale op fossiele brandstoffen. Philip Fearnside, een ecoloog, ontdekte dat de Curuá-Una-dam in het Amazonegebied in Brazilië slechts 13 jaar na de bouw 3, 6 keer meer broeikasgassen uitstootte dan dezelfde hoeveelheid elektriciteit uit olie.
Langzaam verandert nieuw onderzoek de manier waarop waterkracht wordt behandeld in het kader van het Intergovernmental Panel on Climate Change. Hoewel het panel duidelijk maakt dat dammen veel minder uitstoot produceren dan met kolen opgewekte elektriciteit, heeft het sinds 2006 niettemin emissies uit kunstmatig overstroomde regio's opgenomen in het koolstofbudget van elk land. Fearnside en anderen denken dat de IPCC-richtlijnen niet ver genoeg gaan, omdat ze zijn niet-bindend, en de methodologie houdt alleen rekening met de eerste 10 jaar van de werking van een dam en meet alleen oppervlaktemissies.
Maar wat de bijdrage van dammen ook aan het broeikaseffect is, alleen al de stijgende temperaturen maken de watercycli waarvan dammen afhankelijk zijn chaotischer, en ook dit verandert de calculus voor waterkracht. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Energy in 2016 suggereert dat variabiliteit in regenval als gevolg van klimaatverandering de gemiddelde jaarlijkse waterkrachtoutput in Californië met 3, 1 procent vermindert. Dat is natuurlijk slechts een gemiddelde in één regio; een studie gepubliceerd in Nature Climate Change suggereert dat 86 procent van de waterkrachtcentrales opmerkelijke bezuinigingen kon zien in hun generatie.
Dit zou een golvend effect hebben op industrieën, die de meest overtuigende lobbyisten zijn voor waterkracht. Reeds in Zambia, waar 95 procent van de elektriciteit uit dammen komt, heeft droogte in 2015 geleid tot intense stroomtekorten, waardoor de kopermijnen van het land, een essentieel onderdeel van de economie, werden verlamd.
"Waterkracht is geen klimaatbestendige energiebron", zegt Horner.
Rozman nam onlangs een groep kayakers mee op de Moraca-rivier in Montenegro. "De rivier is niet van deze wereld", zegt Rozman. Op een reis dit voorjaar, voegt hij eraan toe: "Ik dronk het water in de hoofdstad - voordat het afvalwater binnenkomt - en het is geen probleem, het is zo schoon."
Douglas Herrick en Alice Golenko, respectievelijk adviseur en junior beleidsanalist bij de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, behoorden tot hen die zich bij de Moraca voegden. "Je kunt zien hoe het water zichzelf in de karstformaties snijdt", zegt Herrick. Hij beschrijft het als "zo helder, het is als glas."
De Montenegrijnse regering plant een dam met vier cascade op de rivier, en Herrick was net op vergaderingen geweest om het project te bespreken. "Ik nam ze raften en ze waren geschokt, " zegt Rozman. "Ze hadden gesprekken gehad met politici, dachten dat alles OK was, maar toen zagen ze."
Golenko, sprekend over haar eigen indruk en niet voor het OESO-beleid, erkent dat "ik niet op de hoogte was van de belangrijkste voordelen en uitdagingen."
Rozman hoopt dat door mensen te laten zien wat er op het spel staat met dammen, ze gemotiveerder worden om rivieren te beschermen. "Als we aan het eind van de dag nog steeds hydro moeten bouwen, laten we een grote bouwen, waar deze de minste schade aan mensen en het milieu toebrengt, in plaats van 400 kleine die alleen de vernietiging verspreiden."
Maar zelfs het verminderen van het aantal dammen is misschien geen oplossing. Bij waterkracht is grootte belangrijk; het is gewoon niet altijd duidelijk hoe. Grote dammen - die groter zijn dan een gebouw met vier verdiepingen - hebben aanzienlijke milieueffecten. Wereldwijd zijn er meer dan 57.000 grote dammen, en minstens 300 grote dammen, projecten meer dan 490 voet lang. Het bouwen van deze dammen kan tientallen jaren duren, miljarden dollars kosten en de verwachte kosten gemiddeld met 90 procent overschrijden.
Itaipu Dam bijvoorbeeld, gebouwd tussen Brazilië en Paraguay in de jaren tachtig, kostte $ 20 miljard, duurde 18 jaar om te bouwen en genereert 20 procent minder elektriciteit dan werd voorspeld. "Grote dammen zijn in de overgrote meerderheid van de gevallen niet economisch levensvatbaar", aldus een rapport uit Oxford uit 2014 dat 245 grote dammen in 65 verschillende landen analyseerde. "In plaats van de gewenste rijkdom te verkrijgen, lopen opkomende economieën het risico hun fragiele economieën in de schulden te laten vallen als gevolg van een onverstandige bouw van grote dammen."
Ondertussen verleende de Albanese regering meerdere concessies voor waterkracht op de Valbona-rivier - naar verluidt zonder de vereiste openbare kennisgevingen. (Visual door Sean McDermott voor Undark) Gezien dergelijke slechte statistieken is er een groeiend enthousiasme voor kleinere waterkrachtprojecten. Zogenaamde "run-of-the-river" -projecten leiden de stroom van de rivier door een turbine zonder een reservoir te creëren en worden verondersteld minder impact op het milieu te hebben omdat ze een rivier niet helemaal stoppen. Maar de naam kan misleidend zijn; ze leiden nog steeds water af en velen slaan ook nog steeds water op achter hindernissen. "Kleinere hydro [projecten] of run-of-the-river hydro is niet immuun voor aanzienlijke sociale en ecologische gevolgen voor de rivier, " zegt Horner.
Hoewel veel landen, waaronder China, India en Brazilië, beleid hebben aangenomen ter bevordering van kleine waterkrachtprojecten in de overtuiging dat ze milieuvriendelijker zijn, hebben onderzoekers van Oregon State University onlangs de schaalgrootte van dammen op de Nu-rivier in China berekend, en ontdekte dat kleine waterkrachtcentrales door bepaalde maatregelen juist een grotere impact per megawatt hadden. "Een van de dingen waar we op aandringen, wat belangrijk is voor zowel kleine als grote waterkrachtcentrales, is de noodzaak om de effecten niet project voor project te beoordelen, maar cumulatief, " zegt Horner. "Als je een cascade van kleine hydro hebt, kan dit dezelfde impact hebben als een grote installatie."
Dat wil zeggen niets van de schade die een enkele dam op de verkeerde plaats kan aanrichten. In Noord-Albanië stroomt de Valbona-rivier uit de Vervloekte bergen, waar steile witte kalksteenformaties een uitgestrekte uiterwaarden dragen. Elke lente zetten overstromingen de stenen van de rivier aan het zingen terwijl keien de bergen af rennen. Dan vertragen de wateren. Binnen een paar weken slinkt de mond van de rivier in een straaltje waar u praktisch overheen kunt stappen.
In december 2015 vroeg Catherine Bohne, een inwoner van de vallei, om informatie over een kleine waterkrachtcentrale gepland op de rivier de Valbona. Omdat het de feestdagen was, was ze er niet aan toe gekomen om door de documenten te kijken toen een man van de lokale overheid aan haar deur kwam met een enorme kaart met plannen voor vier grotere planten. Verward opende ze de envelop die ze had ontvangen en besefte dat ze per ongeluk informatie had opgevraagd over het verkeerde waterkrachtproject. Verder graven onthulde plannen voor nog eens negen fabrieken, waardoor het totaal op 14 kwam. Het blijkt dat de regering meerdere waterkrachtconcessies op de Valbona-rivier had verleend, naar verluidt zonder de vereiste openbare kennisgevingen. Van zijn kant beweert een van de bedrijven, Dragobia Energy, dat het de juiste procedures heeft gevolgd; een lokale non-profit, EcoAlbania, zegt dat het bedrijf namen van mensen heeft ondertekend die waren gestorven om records van openbare vergaderingen te vervalsen.
De Valbona-projecten benadrukken de netelige juridische problemen bij het verlenen van goedkeuring voor dergelijke plannen, en het enorme verschil tussen normen op papier en wat er in het veld gebeurt. Dragobia Energy heeft tijdens het vergunningsproces een milieueffectbeoordeling ingediend. Vermoedelijk werden de milieubescherming, opgelegd door het Europese Verdrag van Bern, waartoe Albanië zich heeft verbonden, gehandhaafd. In werkelijkheid bevinden acht van de waterkrachtprojecten zich echter in een nabijgelegen nationaal park, dat sinds 1996 een beschermd gebied is. Het Dragobia Cascades-project, dat in maart met de bouw begon, heeft de noordelijke oever van de rivier al platgewalst en water door de rivier geleid een 10 voet brede leveringstunnel.
Tijdens een recente vergadering van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa, benadrukte Emirjeta Adhami, een vertegenwoordiger van het Wereld Natuur Fonds, de lacunes in de beoordeling van het bedrijf, en legde uit dat het zelfs eenvoudige basisgegevens ontbrak. Ze klaagde dat het de effecten niet kwantificeerde en dacht niet aan cumulatieve effecten of het effect van "aanzienlijk verminderde rivierstromen".
Brede corruptie maakt het afdwingen van milieubescherming moeilijk. Volgens een recent rapport van de Europese Unie over het probleem geeft bijna een op de twee Albanezen toe dat ze worden verplicht om overheidsfunctionarissen direct of indirect om te kopen. Maar het probleem reikt tot ver buiten Albanië. "Besluitvorming over dammen onderschat vaak de zwakte van de bredere governance-context", aldus een recent onderzoek van de Nederlandse Duurzaamheidseenheid. Josh Klemm, die zich richt op de rol van internationale financiële instellingen bij International Rivers, stelt het botter. "Er is geen transparantie", zegt hij. "Het is een enorm probleem."
Een voorgestelde dam in het op één na oudste nationale park van Macedonië zou het leefgebied van de ernstig bedreigde Balkan-lynx bedreigen, waarvan er minder dan 50 zijn. (Visual by mpiet / Wikimedia / CC) Het probleem wordt nog ingewikkelder: de financiering voor dammen komt vaak van grote internationale organisaties. Volgens een persbericht van 2015 over een rapport van CEE Bankwatch Network, een onafhankelijke financiële waakhondgroep, “spelen multilaterale ontwikkelingsbanken een sleutelrol” bij de bouw van dammen in de Balkan. Naast de Wereldbank zegt de release: "De Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBWO) is de grootste investeerder in waterkracht in de Balkan."
Pippa Gallop, onderzoekscoördinator bij Bankwatch, zegt: "Wat vooral schandalig is, is dat openbare banken zoals EBWO en de Wereldbank kleinere waterkracht via commerciële banken kunnen financieren." In het proces legt ze uit wie verantwoordelijk is voor wat er in de war raakt, en dat minimaliseert de aansprakelijkheid. Lokale banken, gecontracteerd door multinationals, worden verondersteld 'hun eigen due diligence te doen', zegt Gallop, maar omdat de grote banken niet verplicht zijn hun lokale partners bekend te maken, checkt niemand - vaak zelfs de moederbank - niet in om te zien hoe goed het is gedaan.
Bankwatch ontdekte dat de EBWO 51 waterkrachtprojecten ondersteunde, waaronder 21 in beschermde gebieden. Sommige hiervan zijn bijzonder beladen; een voorgestelde dam in Mavrovo, het op één na oudste nationale park van Macedonië, zou een bedreiging vormen voor de habitat van de ernstig bedreigde Balkan-lynx, waarvan er minder dan 50 zijn. "Onze strategie voor de energiesector is proberen te voldoen aan een andere energiemix, " zegt Francesco Corbo, Principal Banker of Power and Energy bij EBRD. "Eén manier is om te investeren in duurzame energie, en een bron van hernieuwbare energie is waterkracht."
Ontwikkelingslanden raken vaak gevangen in deze complexe financiële regelingen. "Overheden moeten garanties bieden aan particuliere investeerders", legt Horner uit. "Dus nemen ze in wezen een enorm risico."
In de Democratische Republiek Congo bijvoorbeeld is een enorme dam die aan de rivier de Congo wordt voorgesteld al vertraagd, met enorme kostenoverschrijdingen. "Landen hebben deze enorme concessionele leningstructuren die afhankelijk zijn van bepaalde damprestaties, en wanneer er geen regen komt, " zegt Horner, "zijn landen in een schuldencrisis terechtgekomen."
Onderzoekers van de Universiteit van Oxford meldden in 2014 dat de meerderheid van de grote dammen de kosten van hun constructie niet terugverdienen, laat staan de lokale kwaliteit van leven verbeteren. Zoals de economen James Robinson en Ragnar Torvik in een studie uit 2005 schreven: "Het is juist de inefficiëntie van dergelijke projecten die hen politiek aantrekkelijk maakt, " omdat het een mogelijkheid biedt voor machthebbers om geld dat voor projecten is gereserveerd in andere handen te treuzelen.
Als onverwachte kosten lokaal worden gedragen, zijn de voordelen soms verafgelegen. Bankwatch analyseerde de patronen van vraag en aanbod van elektriciteit in de Westelijke Balkan en ontdekte dat als alle voorgestelde dammen zouden worden gebouwd, de regio tegen 2024 een elektriciteitsoverschot van 56 procent zou hebben. De winsten van de verkoop van overtollige elektriciteit worden zelden opnieuw geïnvesteerd in lokale gemeenschappen. Met andere woorden, het argument dat waterkracht nodig is voor ontwikkeling wordt soms misbruikt.
In de DRC is, zegt Horner, de overgrote meerderheid van de toekomstige elektriciteit van de megadam al toegewezen aan Zuid-Afrika. "Als je denkt dat Zuid-Afrika echt ver weg is van de DRC, heb je gelijk", zegt ze. “Ze moeten nog steeds transmissielijnen bouwen. Mensen zeggen graag dat het een schone energiebron is die mensen uit de armoede haalt, maar dat is niet wat er gebeurt. '
Rok Rozman en andere anti-dam demonstranten hebben gewerkt om projecten op de Vjosa te blokkeren. (Visual by Scott McDermott voor Undark) Terug in Kuta wachtten Hazizaj en de andere dorpsbewoners dit voorjaar zenuwachtig terwijl een rechtszaak tegen de voorgestelde dam zich door de Albanese rechtbanken heen werkte. Net als bij de Valbona-projecten was "de openbare raadpleging nep", zegt Besjana Guri van EcoAlbania, die de klacht heeft ingediend samen met twee andere natuurbeschermingsorganisaties en tientallen inwoners. "Het bedrijf produceerde een EIA waarvan we zeiden dat het een farce was."
De verwachtingen voor de eerste milieuwetgeving van het land waren laag. But in May, the judges announced that construction would have to be halted. Guri was thrilled, if surprised. “Winning against the state is not something that happens in Albania!” she says, adding that she received more congratulations on the outcome of the lawsuit than she did when she got married.
Sarah Chayes, an expert on corruption and a senior fellow at the Carnegie Endowment for International Peace, explains why results like this are so rare. “In these countries, the political economy is captured by an integrated network of kleptocracy, ” she says, whose “objective is to capture revenue streams.”
Two common targets are high-end construction and infrastructure projects, which align perfectly with hydropower projects. Because the corruption often goes right to the top, it's difficult to prevent. Often, Chayes says, “the whole project isn't designed to serve the stated purpose” — like the proposed dams in Valbona, whose profit-loss projections defy logic. “The primary objective is to serve as a conduit for skimming money out of the government budget, ” she says.
Chayes argues that international banks and nonprofits need to change their approach to funding such projects. For one thing, hydropower “shouldn't be considered renewable, with all the implications of 'renewable' and what it means in today's world in terms of positive branding, ” she says, to say nothing of international financing or carbon credits.
In the end, she says, you can't get to better governance through higher GDP. “We've been saying if these countries have higher GDP, they'll demand better governance, but it's getting captured by kleptocratic networks, so it's not working.”
The solution, she maintains, is working with local communities on every step of energy projects. “It can be time consuming and messy, she says, but it “has really positive downstream effects.” In helping people hold their governments accountable, Chayes says, “lies development and prosperity.”
Statistics, predictably, can be marshaled to support each side of the argument for hydropower. Depending on your source, Albania currently imports between 13 and 78 percent of its energy — an enormous gap that reflects opposing agendas. But beyond the numbers, there's an unavoidable trade-off between the benefits dams bring, and the harm they cause.
The lure of hydropower has long been the idea that there's a way to generate energy without negative impacts. But in the end, the truth follows a basic law of physics: For every action, there is an equal and opposite reaction.
In the meantime, one proposed dam on the Vjosa has halted, but construction in Valbona proceeds.
Lois Parshley is a journalist and photographer, and currently a Knight-Wallace Fellow. She writes for a variety of publications, including Businessweek, National Geographic, Popular Science, and The Atlantic, among other outlets.
Ga voor meer artikelen zoals deze naar undark.org
