De maan heeft geen vulkanen, tektonische platen die tegen elkaar schrapen, of andere complexe fenomenen die planeten zoals de aarde zo geologisch complex maken. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience die gegevens uit het Apollo-tijdperk analyseerde, suggereert dat de maan fouten en enige seismische activiteit vertoont, wat suggereert dat de maan dynamischer is dan eerder gedacht.
Astronauten plaatsten seismometers, de instrumenten die aardbevingen detecteren, op het maanoppervlak tijdens alle missies naar het maanoppervlak behalve de laatste, Apollo 17, volgens NASA. In totaal namen die instrumenten tussen 1969 en 1977 veel aardbevingen op het maanoppervlak op, variërend van twee tot vijf op de schaal van Richter.
Robin George Andrews van de New York Times meldt dat er verklaringen waren voor veel van de shakes. Meteorietbotsingen veroorzaakten sommigen, anderen werden toegeschreven aan de zwaartekracht van de aarde en anderen werden veroorzaakt door enorme temperatuurveranderingen van 500 graden op de maan wanneer de nacht overgaat in dag. Achtentwintig diepere aardbevingen waren echter niet verantwoord. Nu hebben onderzoekers bewijs gevonden dat actieve fouten op de korst van de maan de trillingen veroorzaakten.
Na zijn vorming koelde het binnenste van de maan in de loop van de tijd, waardoor het oppervlak van de maan op dezelfde manier krimpt als een druif krimpt in een rozijn, volgens NASA. Maar omdat het oppervlak van de maan bros is, niet flexibel zoals druivenhuid, barstte het en vormde het slipfouten terwijl het kromp. In de afgelopen paar honderd miljoen jaar is het oppervlak ongeveer 150 voet gekrompen. Maar de meeste onderzoekers dachten dat het afkoelingsproces voorbij was en het proces dat fouten veroorzaakte lang geleden stopte.
Maar onderzoekers begonnen te vermoeden dat de mysterieuze aardbevingen werden veroorzaakt door actieve fouten in 2009 bij het onderzoeken van beelden van de Lunar Reconnaissance Orbiter, meldt Adam Mann voor National Geographic . Toen co-auteur Thomas Watters, een planetaire wetenschapper in het Smithsonian's National Air and Space Museum, scarps - of steile hellingen meestal veroorzaakt door fouten - op de maan in kaart bracht, merkte hij dat velen van hen er relatief fris uitzagen, slechts 50 miljoen jaar oud of minder met tekenen dat keien van de hellingen waren gerold.
Om erachter te komen of die fouten nog steeds actief waren, gebruikte het team een algoritme genaamd LOCSMITH om te berekenen waar enkele van de Apollo-maanbevingen zijn ontstaan. Ze ontdekten dat de epicenters van acht aardbevingen in de buurt van jonge fouten waren en zich voordeden toen getijdenstress op de maan het grootst was, wat suggereert dat de maan nog steeds afkoelt en deze stuwkracht veroorzaakt.
Het team simuleerde vervolgens 10.000 seismische gebeurtenissen en ontdekte dat de kans dat deze aardbevingen geen verband houden met de nabijgelegen fouten kleiner is dan vier procent. "Dat betekent voor alle doeleinden dat de maan tektonisch actief is", vertelt Watters aan Mann van National Geographic . "Voor mij is dat een verbluffend resultaat."
De bevinding kan betekenen dat astronomen niet het volledige verhaal kennen van hoe kleine, rotsachtige lichamen afkoelen. "We hebben deze mogelijk actieve fouten op de maan, wat betekent dat het niet dit dode lichaam is, " vertelt Watters Ryan Mandelbaum bij Gizmodo. "Het gaat in tegen de conventionele wijsheid, dat hoe kleiner een rotsachtig lichaam, hoe sneller het inwendige warmte verliest en geologisch inactief wordt."
Als de maan geologisch actiever is dan we dachten, zou dit gevolgen kunnen hebben voor waar ruimteagentschappen besluiten om maanbasissen of landmissies te bouwen. Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat we nu al moeten beginnen met het ontwerpen van aardbevingen in de maan.
"Ze gebruiken veel statistische argumenten en ik denk dat ze goede wetenschap doen, maar ik zou niet zeggen dat het er zeker is", zegt Ceri Nunn van Jet Propulsion Laboratory van NASA, niet betrokken bij het onderzoek, tegen Mann. Hoewel ze, zonder betere gegevens, opmerkt dat het team zo goed mogelijk werk heeft verricht bij het bepalen van de locatie van de aardbevingen die zijn gedetecteerd tijdens Apollo-missies.
Watters en zijn team zijn het erover eens dat meer gegevens nodig zijn om hun bevinding te bevestigen, en hopen dat toekomstige missies naar de maan een hoogwaardig netwerk van seismometers en andere apparatuur zullen opzetten om te bepalen of de maan nog steeds onrustig is.
