Geschiedenisleraren wijzen vaak op de humor in naam van Greeland. Dat noordelijke land is tenslotte allesbehalve groen. Volgens de IJslandse Saga's stuitte Eric de Rode - verbannen uit IJsland voor de misdaad van moord - in de late 10e eeuw op de gletsjerkusten van Groenland. Hoewel "Coldland" of "Snowyland" toepasselijker zou zijn geweest, noemde hij de plaats "Grœnland" in de hoop kolonisten naar de afgelegen buitenpost te lokken met de belofte van overvloedige bossen en velden.
gerelateerde inhoud
- Bijna alle oppervlakte-oppervlakten van Groenland smolt 's nachts in 2012 - hier is waarom
Eric the Red's valse reclame kan echter geschikter worden in de niet al te verre toekomst, meldt een internationaal team van onderzoekers in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B. Klimaatverandering zet snel ingevroren trajecten om in potentieel gastvrij plaatsen voor bomen en struiken. In sommige delen van het land zijn stukken land al open en wachten nog maar op een paar toevallige zaden om in te blazen en het proces van het omzetten van het ruige landschap in weelderig bos te beginnen.
Deze bevindingen kwamen voort uit een computermodel dat de onderzoekers bouwden van het voorspelde klimaat van Groenland voor de komende 100 jaar. Ze bedekten dat klimaatmodel met bekende gegevens voor de ideale habitatniches van verschillende Noord-Amerikaanse en Europese boomsoorten. Binnen een eeuw vonden ze dat alle 56 soorten bomen en struiken die ze testten waarschijnlijk blij zouden zijn om hun intrek te nemen of hun bereik in Groenland uit te breiden. Ze voorspellen dat Groenland veel meer op Alaska of West-Canada kan gaan lijken, hoewel de exacte samenstelling van bomen en struiken afhangt van welke soorten het eerst daar komen en profiteren van de nieuwe ecologische niches.
Momenteel komen er slechts vijf soorten bomen of grote struiken van nature voor in Groenland - Groenlandse bergas, bergas, zachte berk, grauwe wilg en jeneverbes - en die winterharde planten groeien alleen op verspreide percelen in het verre zuiden. Veldexperimenten en ambitieuze tuinbouwprojecten hebben echter bevestigd dat een reeks andere soorten - waaronder Siberische lariks, witte sparren, lodpole pine en Oost-balsempopulier - een wortel in Groenland kunnen krijgen als ze de kans krijgen. Die soorten, samen met de vijf andere lang gevestigde inheemse variëteiten, kunnen zich beginnen te verspreiden als de temperaturen warm worden. Het team voorspelt ook dat invasieve soorten - soorten die momenteel niet op Groenland worden gevonden - onvermijdelijk ook hun weg naar het eiland zullen vinden. Hoe snel dit zal gebeuren, blijft echter een kwestie van speculatie.
Een bos in het zuiden van Groenland dat werd geplant in 1953. Foto door Anders Ræbild
Zonder hulp geven de modellen van de onderzoekers aan dat sommige soorten bomen er ongeveer 2.000 jaar over doen om hun weg te vinden naar een gastvrij stuk Groenlandse bodem. In het hedendaagse tijdperk van toerisme en regelmatige vluchten tussen continenten zullen de planten echter hoogstwaarschijnlijk een aantal belangrijke, zij het onbedoelde, kolonisatiehulp ontvangen. Onderzoekers en toeristen lopen rond met allerlei soorten zaden die onbewust aan hun schoenen vastzitten. Een studie uitgevoerd in Svalbard, een archipel ten noorden van Noorwegen met een vergelijkbaar ecosysteem als Groenland, vond 1.019 zaden van 53 soorten die vasthielden aan slechts 259 reizigersschoenen. Zesentwintig van die soorten ontkiemden in Arctische omstandigheden wanneer ze de kans kregen. Trekvogels zijn ook bekend sinds de tijd van Alfred Russell Wallace en Charles Darwin om zaden mee te brengen die aan hun verenkleed en voeten vastzitten of door hun darmen gingen.
Aan de andere kant kunnen mensen gewoon besluiten om de bomen zelf te planten. "Mensen planten vaak nuts- en sierplanten waar ze kunnen groeien, " zei Jens-Christian Svenning, een bioloog aan de Universiteit van Aarhus en co-auteur van het artikel, in een persbericht. "Ik geloof dat het in onze menselijke natuur ligt."
Hij waarschuwt echter dat als Groenland aan de lokale bevolking wordt overgelaten, zij voorzichtig moeten zijn. "Het Groenlandse platteland zal in de toekomst veel gevoeliger zijn voor geïntroduceerde soorten dan het nu is, " zei hij. "Dus als het importeren en planten van soorten plaatsvindt zonder enige controle, kan dit ertoe leiden dat de natuur zich op een zeer chaotische manier ontwikkelt."
Of het nu door de mens wordt bemiddeld of niet, deze ecologische verschuiving zou volgens Groenland geen kleine verandering zijn. Hun modellen voorspellen de ijsvrije, boomvriendelijke pleisters in totaal ongeveer 400.000 vierkante kilometer. Als er bomen intrekken, kunnen ze een nieuw bos laten groeien dat bijna de grootte van Zweden heeft.
Hoewel het idee van meer groen intuïtief een score voor het milieu lijkt, zal de verschuiving van bemoste toendra naar torenhoog bos vrijwel zeker sommige inheemse planten- en diersoorten verdringen. Aan de andere kant kunnen Groenlanders genieten van een onderbreking van de monotonie van ijs, rots en korstmos. Bossen kunnen recreatieve of economische mogelijkheden bieden, zoals jagen en foerageren naar hout en natuurlijke eetwaren. Bovendien, schrijven de onderzoekers, kunnen de bomen sommige van de erosiekwesties van snel druppelende gletsjers verminderen.
Maar goed of slecht, net als Eric de Rode zullen we waarschijnlijk niet te zien krijgen hoe de bossen uiteindelijk de ecologie van Groenland veranderen. Zelfs met menselijk ingrijpen, zo schrijven de onderzoekers, zullen die bossen waarschijnlijk eeuwen niet volledig tot hun recht komen.
