Sinds de jaren zestig gebruiken fabrikanten de chemische bisfenol-A (BPA) op grote schaal in plastic en voedselverpakkingen. Pas recentelijk zijn wetenschappers echter grondig gaan onderzoeken hoe de stof de gezondheid van de mens kan beïnvloeden - en wat ze hebben ontdekt, is zorgwekkend.
Vanaf 2006 gaf een reeks onderzoeken, meestal bij muizen, aan dat de chemische stof kan werken als een hormoonontregelaar (door het hormoon oestrogeen na te bootsen), problemen tijdens de ontwikkeling kan veroorzaken en mogelijk het voortplantingssysteem kan beïnvloeden, waardoor de vruchtbaarheid wordt verminderd. Na een rapport van de Food and Drug Administration uit 2010 dat de verbinding een bijzonder gevaarlijk risico voor foetussen, zuigelingen en jonge kinderen zou kunnen vormen, begonnen BPA-vrije waterflessen en voedselcontainers uit de schappen te vliegen. In juli verbood de FDA het gebruik van BPA in babyflessen en drinkbekers, maar de chemische stof is nog steeds aanwezig in aluminium blikjes, containers met babyvoeding en ander verpakkingsmateriaal.
Nu komt nog een stukje gegevens over een potentieel risico van BPA, maar op een gebied van gezondheid waarin het grotendeels over het hoofd is gezien: obesitas. Een studie door onderzoekers van de New York University, die vandaag werd gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, keek naar een steekproef van bijna 3.000 kinderen en tieners in het hele land en vond een "belangrijk" verband tussen de hoeveelheid BPA in hun urine en de prevalentie van obesitas.
"Dit is de eerste associatie van een milieuchemicaliën bij obesitas bij kinderen in een groot, landelijk representatief monster, " zei hoofdonderzoeker Leonardo Trasande, die de rol van omgevingsfactoren bij kinderziektes bij NYU bestudeert. "We nemen kennis van het recente FDA-verbod op BPA in babyflessen en drinkbekers, maar onze bevindingen roepen vragen op over blootstelling aan BPA in consumentenproducten die door oudere kinderen worden gebruikt."
Bisfenol-A kan de lichaamsmassa vergroten door het metabolisme op verschillende manieren te verstoren. (Afbeelding via Wikimedia Commons / Edgar181) De onderzoekers haalden gegevens uit de 2003-2008 National Health and Nutrition Examination Surveys, en na controle op verschillen in etniciteit, leeftijd, zorgverlenersopleiding, inkomensniveau, geslacht, calorie-inname, kijkgewoonten op televisie en andere factoren, ontdekten ze dat kinderen en adolescenten met de hoogste niveaus van BPA in hun urine hadden een 2, 6 keer grotere kans om zwaarlijvig te worden dan die met de laagste niveaus. Over het algemeen was 22, 3 procent van degenen in het kwartiel met de hoogste niveaus van BPA zwaarlijvig, vergeleken met slechts 10, 3 procent van degenen in het kwartiel met de laagste niveaus van BPA.
Het overgrote deel van BPA in ons lichaam is afkomstig van inname van besmet voedsel en water. De verbinding wordt vaak gebruikt als een interne barrière in voedselverpakkingen, zodat het product dat we eten of drinken niet in direct contact komt met een metalen blik of plastic container. Wanneer BPA wordt verhit of gewassen, kan het plastic dat BPA bevat, afbreken en de chemische stof afgeven aan het voedsel of de vloeistof die het bevat. Als gevolg hiervan heeft ongeveer 93 procent van de Amerikaanse bevolking detecteerbare niveaus van BPA in hun urine.
De onderzoekers wijzen specifiek op de blijvende aanwezigheid van BPA in aluminium blikken als een groot probleem. "De meeste mensen zijn het erover eens dat het grootste deel van de blootstelling aan BPA in de Verenigde Staten uit aluminium blikjes komt, " zei Trasande. “Het verwijderen van aluminium blikken is waarschijnlijk een van de beste manieren om blootstelling te beperken. Er zijn alternatieven die fabrikanten kunnen gebruiken om aluminium blikken te bekleden. ”
De bevinding is slechts een correlatie tussen de hoeveelheid BPA in het lichaam en obesitas, in plaats van bewijs dat de een de ander veroorzaakt. Desondanks speculeren de onderzoekers over een mogelijk onderliggend mechanisme, verwijzend naar andere studies die hebben aangetoond dat de chemische stof tijdens de ontwikkeling verschillende mechanismen van het menselijk metabolisme kan verstoren op manieren die de lichaamsmassa vergroten. Ze nemen ook nota van studies die associaties hebben aangetoond tussen de urine BPA-waarden en de incidentie van volwassen diabetes, hart- en vaatziekten en abnormale leverfunctie.
Net als eerdere bevindingen over de rol van gastro-intestinale bacteriën bij het verhogen van de vetinname, verwijst deze studie naar de verrassend complexe grondoorzaken van obesitas, waarvan ooit werd gedacht dat ze eenvoudigweg een onbalans tussen calorie-inname en lichaamsbeweging weerspiegelen. "Onze bevindingen tonen verder de behoefte aan een breder paradigma in de manier waarop we denken over de obesitas-epidemie, " zei Trasande. "Ongezond dieet en gebrek aan lichamelijke activiteit dragen zeker bij tot een verhoogde vetmassa, maar het verhaal houdt daar duidelijk niet op."
