Als uw GPS-apparaat of hamradio vanmorgen een beetje gek leek, is er een goede reden. Volgens NASA liet de zon twee enorme fakkels los. Beide boeien werden gecategoriseerd als X-klasse emissies, de meest intense categorie van fakkels, en de tweede kreeg de classificatie X9.3, waardoor het de krachtigste zonnevlam in een decennium is.
De eerste flare piekte om 05.10 uur oostelijke tijd en de tweede flare om 8.02 uur. Beide flares werden gedetecteerd door NASA's Solar Dynamics Observatory, die beelden van elke gebeurtenis vastlegde.
"X-klasse zonnevlammen zijn de grootste explosies in het zonnestelsel", schrijft Leah Crane bij New Scientist . De fakkels treden op wanneer het draaien van de binnenkant van de zon zijn magnetisch veld verwringt. Wanneer het magnetische veld zich explosief opnieuw richt, zendt het een plotselinge lichtflits uit. Hetzelfde proces kan ook een coronale massa-uitstoot, een stroom plasma en magnetische straling in de ruimte slingeren.
Volgens NASA hoef je niet bang te zijn voor deze bursts. Straling van de zonnevlam kan niet door de atmosfeer van de aarde gaan, dus het heeft geen negatieve gevolgen voor mensen op de grond. De stromen kunnen echter invloed hebben op communicatiesystemen, met name oudere satellieten. Maar de nieuwste generatie satellieten, waaronder de GOES-16-satelliet die wordt gebruikt om Harvey te volgen, zijn sterker tegen de fakkels, vertelt Terry Onsager, een natuurkundige bij het NOAA Space Weather Prediction Center, aan Stephanie Pappas op LiveScience.
Deze grote fakkels zijn een beetje ongewoon voor onze zon. Het bevindt zich momenteel op een zogenaamd zonne-minimum, de periode van laagste activiteit tijdens zijn 11-jarige zonnevlekcyclus. In feite is de zonneactiviteit de afgelopen decennia zo sterk afgenomen dat sommige onderzoekers geloven dat we binnenkort een evenement in de 'Kleine ijstijd' tegemoet gaan, vergelijkbaar met het evenement dat eind 1700 en begin 1800 leidde tot wereldwijd koelere temperaturen. Dit betekent echter niet dat de zon volledig stil is.
De tweede van de twee bursts is de sterkste zonnevlam die in tien jaar is geregistreerd. (NASA) "We gaan naar een minimum aan zonne-energie, maar het interessante hiervan is dat je nog steeds evenementen kunt houden, ze zijn gewoon niet zo frequent, " vertelt Rob Steenburgh van NOAA's Space Weather Prediction Center (SWPC) aan Lewin. "We hebben bijvoorbeeld geen week lang elke dag X-flares - de activiteit is minder frequent, maar niet minder potentieel sterk."
Hoewel deze fakkels indrukwekkend waren, zijn ze verre van de grootste, wat een X28 was die in 2003 op de scène explodeerde. Het is misschien nog sterker geweest, meldt Crane. Destijds raakte de NASA-instrumentatie overbelast en stopte het opnemen van het evenement.
Er zou een positieve kant kunnen zijn aan al deze uitbarstingen: aurora's. Veel van de grote fakkels worden geassocieerd met CME's. Het deeltje uit die stroom van energie botst vaak met de magnetosfeer van de aarde en stroomt vervolgens naar de polen waar het felle kleuren in de lucht vonkt.
Zoals Sarah Lewin op Space.com meldt, kwamen de nieuwste fakkels van een zonnevlek genaamd "actieve regio 2673", die zeven keer zo lang is als de aarde en negen keer zo breed. Gisteren blies dezelfde plek een M-klasse zonnevlam uit, die op ongeveer een tiende van de kracht van een X-klasse zonnevlam inschakelt. Die ontploffing creëerde twee coronale massa-ejecties, die vanavond tot geweldige aurora's zullen leiden.
Astronomen weten niet zeker of deze nieuwste fakkels uit de X-klasse ook coronale massa-uitstoot veroorzaakten, omdat de omringende observatoria die werden gebruikt om de zon te bekijken tot later vanavond geen contact meer hadden met de aarde. Als ze CME's hebben geproduceerd, betekent dit dat we de komende dagen voor verbazingwekkende aurora staan.
