In het jaar 433 v.Chr. Werd markies Yi van de staat Zeng te rusten gelegd in zijn graf met vier kamers, samen met zijn meest gewaardeerde bezittingen. Deze omvatten 21 jonge vrouwen; bronzen wapens, uitgebreide bronzen vaten en hulpstukken voor strijdwagens; en het meest bekend, een enorme set bronzen klokken gerangschikt in een enkel muziekinstrument waarvoor waarschijnlijk vijf mensen moesten spelen.
In zijn hiernamaals zou de markies alles hebben om gelukkig en comfortabel te blijven en te bewijzen dat hij een man van inhoud was - de bronzen bellen waren misschien wel het belangrijkste symbool.
Markies Yi werd begraven toen de Chinese Bronstijd zijn einde naderde. China als gecentraliseerde staat bestond nog niet. Het grootste deel van China leek op middeleeuws Europa - een gefragmenteerde mengeling van kleine staten die handel drijven en met elkaar strijden met behulp van metalen wapens, waarvan de mensen soms in kleine, versterkte steden woonden. De technologische ontwikkeling die de omschakeling van de steentijdtechnologie in circa 1.700 v.Chr inluidde, was de creatie van brons - een legering van koper en tin die harder en duurzamer is dan die metalen.
De inhoud van het graf van markies Yi was meestal ongestoord in 1978 toen het werd ontdekt en wetenschappers begonnen het te bestuderen.
Gereedschappen en wapens behoorden tot de vroegste bronzen objecten gemaakt in China. Klokken verschenen ook in de buurt van het begin van de bronstijd.
"De vroegste klokken lijken te zijn gemaakt voor de halsbanden van paarden en honden en andere huisdieren, " zegt Keith Wilson, conservator van oude Chinese kunst in de Smitherian's Freer and Sackler Galleries. 'Om te proberen de beestjes te vinden, denk ik. Er zijn ook aanwijzingen dat ze paardenstallen zijn. Zoals jingle bells.'
Wilson is de curator van de nieuwe Sackler-tentoonstelling 'Resound: Ancient Bells of China', die meer dan 60 Chinese klokken uit de Bronstijd bevat, waarvan sommige voor het eerst aan het publiek worden getoond. Het is de eerste tentoonstelling in het museum die ooit uitsluitend aan het onderwerp is gewijd. De collectie reikt over de hele tijdlijn van het tijdperk en laat zien hoe klokken evolueerden van snuisterijen naar geavanceerde muziekinstrumenten en belangrijke politieke symbolen.
De klokken in het graf van de Markies Yi bevinden zich nu in de collecties van het Chinese provinciale museum Hubei. (Wikimedia Commons / Vmenkov) De exacte herkomst van de klokken van de Sackler is onbekend vóór de jaren 1970, maar sommige zijn van hetzelfde type als die in de beroemde collectie van Markies Yi, die wordt gehouden in de collecties van het Chinese provinciale museum Hubei.
Tegen de tijd dat het graf van markies Yi werd gebouwd, hadden die eenvoudige "jingle bells" complexe metallurgische en muzikale traditie voortgebracht. Chinese klokkenmakers kwamen er geleidelijk aan achter hoe ze muziekinstrumenten konden maken die twee verschillende tonen in dezelfde klok produceerden, en ze met precies de juiste ovale vorm - in plaats van cirkelvormig - vormden.
De tweekleurige bel 'lijkt te zijn voortgekomen uit experimenten in de Westerse Zhou-periode, van 1050 tot 771 v.Chr., Een experimentele fase van het maken van bellen', zegt Wilson. "De klokken van deze periode zijn erg excentriek. Veel vormen en verhoudingen. Alsof ze weten dat er iets is... Hoe muziek en metallurgie te versmelten om het geluid te maken dat ze willen."
Het regelen van de exacte toon van een bel voordat deze is gegoten, is uiterst moeilijk. Nauwkeurige verhoudingen van koper, tin en andere toevoegingen aan het brons moeten worden gereguleerd. De afmetingen van de mal moeten exact zijn.
"Het sterkste bewijs dat ze dit begrepen is die set van 65 klokken die werd gevonden in het graf van de markies Yi van Zeng", zegt Wilson. "Niet alleen laat die collectie categorisch zien dat ze muzikaal worden gebruikt, maar ze hebben notaties die de tonen noemen die de bel moet maken. Die inscripties werden in de bel zelf gegoten, niet achteraf toegevoegd."
Tijdens de middelste Zhou-periode waren displays van bronzen klokken en andere bronzen schepen een indicator van rijkdom en politieke status. Ze maakten deel uit van een geritualiseerde vorm van hofmuziek die ook strijkers, percussie en blaasinstrumenten omvatte. Het op die schaal handhaven van een orkest vereiste veel middelen. Markies Yi was slechts een kleine heerser. Zeng was nominaal een onafhankelijke staat, maar het was echt onder controle van een naburige macht. De klokken en orkesten onderhouden door machtiger heersers zijn misschien nog indrukwekkender geweest.
De vroegste Chinese muziekklokken werden rechtop gehouden met de mond aan de bovenkant en bespeeld met houten hamers. (Freer | Sackler) 
Innovaties in de bronstijd zijn onder meer deze bel met vogels en draken gemaakt in een gieterij in de staat Jin in de provincie Shanxi, ca. 500-450 v.Chr. (Freer | Sackler) 
Gemaakt in de vallei van de Yangzi-rivier, ca. 1050-900 v.Chr., Deze bel is versierd met vogels en tijgers. (Freer | Sackler) 
Maskers en vogels sieren deze rekening, ca. 500-450 v.Chr. (Freer | Sackler) 
Deze bijpassende set van zes klokken zou zijn gebruikt met andere muziekinstrumenten in ensembles. (Freer | Sackler) De productie van gegoten bronzen objecten heeft de innovatie van een arbeidsverdeling in industriële stijl die in zeer vroege periodes van de Chinese geschiedenis is begonnen, verder bevorderd. In de vroege gieterijen van de bronstijd maakte een groep mensen in een werkplaats de vormen, een andere groep deed het gieten en nog een andere zou de afwerking verzorgen.
"Ze hadden de behoefte niet" vóór de bronstijd, zegt Donna Strahan, hoofd van het Freer | Sackler Department of Conservation and Scientific Research. "Genoeg rijkdom, genoeg mensen die samenwonen en een rijk genoeg heerser om dit te ondersteunen. Ze moesten over middelen beschikken om dit soort grote werkplaatsen draaiende te houden. Daarvoor waren ze waarschijnlijk kleiner en hadden ze niet de luxe om dat soort uitvindingen te doen van technieken. "
De klokken die in de Sackler worden tentoongesteld, moeten vandaag precies hetzelfde klinken als duizenden jaren geleden. In theorie.
"We horen een bijna exact geluid van 2500 jaar geleden. Bells zijn instrumenten met een vaste toonhoogte", zegt Wilson. "Ze zijn niet zoals fluiten waar je de output kunt veranderen. Een bel is een bel is een bel tenzij je begint weg te chippen aan het metaal."
Maar de vraag of de klokken wel of niet moeten worden gebruikt, is controversieel, zelfs binnen het Smithsonian. Sommigen denken dat het risico laag is en de voordelen van het opnemen van de tonen van de klokken zwaarder wegen dan elk klein risico op schade. Anderen zijn het daar niet mee eens. Geen van de klokken van de Sackler zijn geslagen sinds 1991. Sommige zijn nog nooit gebeld in de moderne tijd en zijn nooit opgenomen.
Geen van de klokken van de Sackler zijn geslagen sinds 1991. Sommige zijn nog nooit gebeld in de moderne tijd en zijn nooit opgenomen. (Freer | Sackler) "Ze zijn omgeven door grond en water en je hebt corrosie", zegt Strahan. "Het is dus mogelijk dat als je op die bel slaat, hij uit elkaar valt. Wetend dat hij twee of drieduizend jaar begraven is en groen is van corrosie, weet je dat je een probleem hebt."
Wilson is het daar niet mee eens. Hij denkt dat het veilig zou zijn om de klokken een paar keer te luiden en op te nemen voor het nageslacht.
"Het is een beetje opgehouden een bel te zijn. Het is gewoon een artefact als je er niet meer op slaat, " zegt Wilson. "Je zou het echter meer dan eens moeten slaan, omdat dit ingewikkelde objecten zijn. Je krijgt niet dezelfde akoestische waarde bij elke slag... Hoewel je dezelfde bel speelt en tien keer slaat, elk van die tonen zijn iets anders. "
Het is niet bekend dat antieke bronzen Chinese klokken uit elkaar zijn gevallen als gevolg van de sport, maar Strahan wil niet dat een van de klokken van de Sackler de eerste wordt.
"Nu [een Chinees onderzoeksteam was] erg slim met de klokken van Marquis Yi.
In 1991 heeft een team van specialisten de fysieke en akoestische eigenschappen van de klokken van de Sackler onderzocht en Wilson zegt dat hun bevindingen "hebben bijgedragen aan een herzien internationaal begrip van oude Chinese klokken." Hoewel bezoekers de bellen niet live te horen krijgen, zijn opnames gemaakt in 1991 van de 12 tonen van de zes-bel-set van het museum digitaal geanalyseerd en opnieuw gemasterd om een interactieve tentoonstelling te creëren. Met behulp van een touchscreen kunnen bezoekers virtueel bellen en muziek maken.
Moderne soundscapes met behulp van de beltonen zijn te horen in de tentoonstelling gemaakt door componisten Hugh Livingston, Norman Lowrey en Doug van Nort, die de opdracht kregen om composities van vijf minuten te maken met de opnames van 1991.
Het is niet hetzelfde type muziek dat op de klokken van Marquis Yi zou zijn gespeeld, maar dat zou onmogelijk te reproduceren zijn. Niemand heeft enig idee hoe de muziek van die tijd klonk. Alleen de teksten van enkele van de oude liedjes hebben het overleefd. De hofmuziek van het pre-keizerlijke China verdween kort na het einde van de bronstijd toen de Qin en de daaropvolgende Han-dynastieën een enorme strook Oost-Azië verenigden om het enige, verbonden rijk te vormen dat het moderne China vandaag is.
"Waarom bestaan er vandaag geen orkesten? Het was hofcultuur die hun beroep beperkte", zegt Wilson. "Toen China verenigd werd en er een enkel hof was, waardoor een andere muzikale cultuur kon ontstaan. Dat werd gemakkelijker beïnvloed door de buitenlandse cultuur. De boeddhistische cultuur [die waarschijnlijk in de eerste eeuw in China aankwam] heeft de Chinese populaire praktijk sterk beïnvloed. Volksmuziek, zowel in China als onder immigranten die over de zijderoute kwamen, veranderde en beïnvloedde de populaire muziek waardoor deze [hof] muziek zich terugtrok in een zeer gespecialiseerde en geritualiseerde functie. "
Moderne Chinese ensembles brengen traditionele muziek op reproducties van klokken uit de bronstijd en andere instrumenten, maar dit is niet wat Marquis Yi echt zou hebben gehoord. Het lijkt op het gebruik van Italiaanse instrumenten uit het Renaissance-tijdperk om bluegrass te spelen.
Maar het is mogelijk dat sommige klokken in de Sackler eigenlijk helemaal niet bedoeld waren om gebeld te worden. Normaal gesproken zou slechts een kleine hoeveelheid lood niet worden opgenomen in een bronzen legering die is bedoeld voor het maken van bellen, omdat dit het geluid dempt. Enkele uitzonderingen daarop roepen een vraag op.
"Er is een groep klokken in de Sackler die relatief veel lood hebben", zegt Strahan. 'Het is goedkoper. We denken dat deze klokken misschien niet zijn gemaakt om te worden bespeeld, maar alleen voor het begrafenisritueel. Alleen bedoeld voor begrafenis en niet bedoeld om te spelen. die klokken maken, houden ze die gescheiden van andere soorten gieten in de gieterij omdat ze niet willen dat er lood in de compositie komt. "
China is enorm en technologische innovatie gebeurde met verschillende snelheden op verschillende gebieden. Enkele gebieden produceerden al in 600 v.Chr. IJzer. Het graf van de markies Yi bevatte tonnen brons maar geen ijzer. Maar terwijl de ijzertijd zich geleidelijk over China verspreidde, is het moeilijk om het einde van de bronstijd te bepalen. Anders dan in de meeste andere delen van de wereld, werden bronsgoederen nog steeds in grote hoeveelheden geproduceerd, zelfs nadat mensen hadden geleerd met ijzer te werken. Het was pas in de tweede eeuw na Christus dat gietijzeren klokken (gemaakt voor tempels) bronzen klokken in populariteit inhaalden.
"Het is niet zomaar een beltraditie", zegt Wilson. "We kijken naar een zeer vroege periode van menselijke beschaving, en er zijn niet veel culturen die dit op een vergelijkbaar historisch punt hebben bereikt."
"Resound: Ancient Bells of China, " is te zien in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian in Washington, DC op 14 oktober 2017.
