Tegen het begin van zijn nieuwe thriller The Lost Symbol introduceert Dan Brown zijn hoofdpersonage Peter Solomon, secretaris van het Smithsonian Institute. Het telefoonnummer van Peter wordt twee keer op twee pagina's vermeld (een detail dat deze lezer vreemd vond). En als u toevallig het nummer zou bellen, zoals ik deed, gaat uw oproep rechtstreeks naar een angstaanjagend realistische voicemail - "Hallo. U hebt Peter Solomon bereikt ..."
Typisch Dan Brown.
De bestseller-schrijver is berucht om het vervagen van de grens tussen feit en fictie, en zijn nieuwste boek is geen uitzondering. Het Smithsonian speelt een dominante rol in de plot. Een hoofdpersonage werkt in het Smithsonian's Museum Support Center in Suitland, Maryland. Het levensechte adres van die faciliteit wordt zelfs onthuld. En hij neemt korte uitstapjes in de architectuur en geschiedenis van het kasteel en het verhaal van oprichter James Smithson.
Dus natuurlijk (het tijdschrift heeft me goed geleerd in feitelijk controleren), dacht ik dat ik enkele details in het boek zou bekijken. Hoe nauwkeurig beschreef Brown het Smithsonian?
Feit of Fictie?
1. Dan Brown beweert dat het Museum Support Center, een opslagcentrum voor objecten in de Smithsonian collectie die niet te zien zijn, meer stukken herbergt dan de Hermitage, het Vaticaanse Museum en de New York Metropolitan, gecombineerd.
Feit : de MSC herbergt 55 miljoen objecten en exemplaren. Enkele snelle speurtochten op de websites van de Hermitage, het Vaticaanse Museum en de Met onthullen dat het totale aantal objecten in hun collecties samen minder dan 10 miljoen bedraagt.
2. In het verhaal is de MSC een zigzagvormig gebouw en bevat vijf verbonden pods - elk groter dan een voetbalveld.
Feit : elke pod is drie verdiepingen hoog, en naast de pods is er een vleugel met laboratoria en kantoren. De pods worden op nummer genoemd, zoals Brown in het boek doet, maar hij nam wat vrijheden met hun gebruik.
3. De 'natte pod', met zijn vele exemplaren met jarred, herbergt meer dan 20.000 soorten.
Feit (soort van) : Het woord hier is "voorbij". Brown was een beetje af. Ik heb ingecheckt met MSC. Probeer ongeveer 212.000 soorten.
Vijf grote pods, elk ongeveer de grootte van een voetbalveld en oplopend tot ongeveer 28 voet hoog, zijn gescheiden van een kantoor- en laboratoriumcomplex door een 20 voet brede centrale gang of "straat". (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Medio 2009 huisvest Pod 5 alle biologische collecties van het National Museum of Natural History (25 miljoen exemplaren) die zijn bewaard in vloeistoffen, zoals alcohol en formaline, en informeel bekend als de 'natte collecties'. De faciliteit beschikt over de nieuwste technologie voor het veilige gebruik van ontvlambare vloeistoffen. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Pods 1, 2 en een deel van 4 bevatten meer dan 15.000 opbergkasten. Een deel van Pod 4, aangeduid als "hoogbouw", herbergt extra grote exemplaren zoals boten, totempalen, fossielen en meteorieten. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Het Smithsonian's Museum Support Center werd in mei 1983 ingewijd, na twee jaar bouwen en een decennium van planning. Het gebouw, nu met twee toevoegingen, bevat de nieuwste museumtechnologie en is ontworpen om de optimale omstandigheden te bieden voor het behoud en de studie van de collecties van het Smithsonian. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 4. De MSC bevat in haar bedrijven vergiftigde pijltjes uit Nieuw-Guinea, handgeschreven codices, een kajak gemaakt van baleinen en uitgestorven bloemen.
Fictie : Dit kan haar splitsen, maar een bron van het MSC zegt dat Brown gifpijltjes uit Ecuador werd getoond tijdens de rondleiding die hij in april 2008 door de faciliteit maakte. Ze hebben een paar blaaspijltjes uit Nieuw-Guinea, maar ze weten het niet als ze vergiftigd zijn. Ook worden hier enkele handgeschreven islamitische en boeddhistische manuscripten, gebedenboeken en korans bewaard, allemaal uit de 19e en 20e eeuw. Maar ze passen niet echt bij de definitie van een codex. De faciliteit meldt dat er geen kajaks volledig van baleen zijn gemaakt en zegt dat uitgestorven bloemen worden bewaard in het herbarium in het National Museum of Natural History. Hij heeft echter wel gelijk door te zeggen dat de MSC meteorieten heeft, een verzameling olifantenschedels teruggebracht van een Afrikaanse safari door Teddy Roosevelt en het pictografische dagboek van Sitting Bull.
5. Slechts twee procent van de Smithsonian's collectie kan op elk willekeurig moment in de musea worden getoond; de MSC slaat de overige 98 procent op.
Fictie : het Smithsonian toont als geheel minder dan twee procent van zijn collectie, naar schatting eind 2008 136, 8 miljoen items. En de MSC slaat meer dan 40 procent van de collectie op, terwijl de rest van de niet-getoonde objecten achter de schermen in de musea (ongeveer 58 procent in het Natural History Museum) of andere externe opslagfaciliteiten zijn ondergebracht.
6. Het Smithsonian Castle, gelegen aan de National Mall, is een mix van gotische en laat-romaanse architectuur - in feite een typisch Normandisch kasteel, zoals die in Engeland rond de 12e eeuw werden gevonden.
Gedeeltelijk fictie : hoewel beïnvloed door de gotische, romaanse en Normandische stijlen, is het gebouw een 19e - eeuwse hybride, een geromantiseerde Victoriaanse tijdperk mix die volgens Richard Stamm, curator van de Kasteel collectie.
7. Het kasteel had ooit twee resident uilen, genaamd Diffusion and Increase.
Feit : Secretaris S. Dillon Ripley (1964-84) had een paar kerkuilen gehuisvest in een van de torens. Hij hoopte dat ze nakomelingen zouden krijgen (toename), legt Stamm uit. Dat deden ze, maar ze "vlogen de kippenren" (diffusie) toen de ramen werden geopend om de uilen voor zichzelf te laten opkomen. Ripley noemde het volwassen paar Toename en Diffusie in verwijzing naar de missie van het Smithsonian, "voor de toename en verspreiding van kennis."
Geïnteresseerd in meer over Dan Brown's Washington? Lees over de vrijmetselaarsstempel die veel voorkomt in de roman.
