Vanaf het moment dat Jeff Henry, eigenaar van Schlitterbahn Waterparken in Kansas City, Kansas, naar zijn partner John Schooley keek en hem vertelde dat hij de grootste waterglijbaan ter wereld wilde bouwen, wisten de twee mannen dat ze zich op onbekend terrein begaven.
"Waterglijbanen, zoals boten, zijn een evolutietechnologie, waarin je het ene doet en dan iets leert, en dan nog een stap doet en iets anders leert. In deze specifieke rit hebben we een paar stappen gezet, " legt Schooley uit. De rit, genaamd Verrückt (wat 'krankzinnig' betekent in het Duits) is 168-voet lang, ongeveer 17 verdiepingen hoog - groter dan Niagara Falls - en werd officieel geverifieerd door Guinness World Records als de langste waterglijbaan ter wereld.
"We hebben de rit vrijwel in eigen huis gebouwd, van begin tot einde, met wat extern advies van veiligheidsexperts en ingenieurs, " zegt Schooley over de attractie Kansas City, Kansas. "Een project als dit is echt een groepsinspanning."
Dus hoe kun je 's werelds hoogste waterglijbaan bouwen - en nog belangrijker, ervoor zorgen dat het veilig is? Verbazingwekkend, het is weinig meer dan vallen en opstaan.
Henry heeft meer dan een dozijn waterpark-gerelateerde patenten op zijn naam, zoals de Master Blaster, een bergopwaartse watercoaster-technologie die waterkanonnen gebruikt om renners op hellingen voort te stuwen. Schooley is een ontwerper met een graad in biologie en een achtergrondbouw van jachten, en toen Henry hem om hulp vroeg bij het ontwerpen van de Master Blaster, vond Schooley het verplaatsen van jachten naar waterglijbanen een gemakkelijke overgang. Maar toen Henry besloot om 's werelds hoogste waterglijbaan te bouwen, besefte het tweetal dat hun rit misschien meer gemeen had met achtbanen dan met de traditionele waterparkglijbaan.
"De Verrückt-waterglijbaan moest een crossover-fusieontwerp zijn tussen waterglijbanen en achtbanen. In sommige opzichten was het evolutionair omdat we al ervaring hadden met de geometrie van steile glijbanen, vlotten en bergopwaartse watercoastertechnologie. In andere was het revolutionair in dat we verschillende nieuwe systemen moesten uitvinden en ontwikkelen om deze zeer grote sprong van bestaande technologie te bedienen, "legt Schooley uit. Om te beginnen, begonnen ze met het berekenen van de hoogte, opgelegd door de eis dat de dia de titel van "World's Tallest Water slide" weghaalde van de 134 voet lange Insano Water slide in Brazilië. Toen bedachten ze de steilheid - onder welke hoek zouden de renners de eerste druppel van de dia laten vallen? Schooley en Henry vestigden zich op 60 graden, een vrij steile hoek die renners de eerste druppel met bijna 65 mijl per uur naar beneden zou laten zippen (de typische waterglijbaan heeft een zachtere helling dichter bij 45 graden). Voor de Verrückt werd 60 graden steil genoeg geacht om een gevoel van gewichtloosheid in de berijder te bereiken, maar geleidelijk genoeg dat een vlot nog steeds goed contact met de glijbaan kon behouden.
"De tweede hobbel is wat het veel meer maakt dan alleen een snelle glijbaan. Achtbanen hebben valleien en heuvels en we wilden dit element", legt Schooley uit. "We vonden bergopwaartse onderzetters uit en vonden dat we die technologie konden opvoeren om een werkelijk spectaculaire rijervaring te maken. Het bleek dat deze beslissing de rit enorm moeilijker te ontwikkelen maakte."
Nadat de hoogte en de helling waren bepaald, ging het ontwerpteam aan de slag met het bouwen van modellen. Ze bouwden er aanvankelijk twee, beide in de buurt van het hoofdkantoor van Schlitterbahn in New Braunfels, Texas. Het eerste model was slechts 1 / 20e de grootte van de uiteindelijke dia - het team stuurde een kleine modelauto de testbaan af als een tester. Ze zijn vervolgens opgeschaald naar een halfgroot model, gebouwd van glasvezel, dat nog steeds op een indrukwekkende 90-voet stond.
Wrijving en zwaartekracht zijn de twee belangrijkste krachten die bepalen hoe opwindend een rit over een waterglijbaan kan zijn (maar het zijn niet de enige krachten: het gewicht, de luchtweerstand en het materiaal van de glijbaan, onder andere, komen allemaal binnen spelen). Ruiters op de top van een waterglijbaan beginnen de rit in rust; zodra ze de waterglijbaan beginnen te dalen, trekt de zwaartekracht ze naar beneden, waardoor hun snelheid toeneemt. De ruiter, of in het geval van Verrückt, de ruiter bovenop een vlot, ondervindt wrijving met de glijbaan en vertraagt ze. De sleutel is om het momentum en de wrijving van een rijder in evenwicht te brengen, zodat ze met een opwindende snelheid van de dia kunnen racen zonder hun leven te riskeren.
De modellen van Schooley konden een aantal van de wrijving en G-krachten voorspellen die zouden werken op een rijder die de Verrückt naar beneden stort, maar het is lastig om precieze conclusies te trekken uit deze berekeningen vanwege de tot nu toe niet genoemde hoofdcomponent: water.
"Wat echt moeilijk is op deze dia's is dat we iets kunnen weten over wrijving met de grootte van het vlot en hoeveel gewicht erin zal zijn, maar als je begint met het toevoegen van water in de vergelijking, is er eigenlijk geen manier om echt te weten wat er gaat gebeuren in termen van hydraulische wrijvingskrachten erop anders dan het testen, "legt hij uit.
De Verrückt, die deze zomer in het Waterpark Schlitterbahn Waterpark van Kansas is geopend, is de hoogste waterglijbaan ter wereld. (Schlitterbahn) Dus testten ze het - eerst het 90-voet model, met zandzakken en versnellingsmeters en, uiteindelijk, Schooley en Henry zelf. Toen ze zonder problemen de half-schaal dia bereikten, schalen ze het model op ware grootte. Het proces duurde maanden, vooral omdat de ontwerpers veel van hun tijd besteedden aan het testen van vlotmodellen, in een poging om het beste vlot voor de rit te onderscheiden. Maar vroege tests van de full-scale glijbaan stuurden zandzakken katapulterend van de tweede hobbel van de dia - de zandzakken hadden te veel vaart gekregen op de weg naar beneden bij de eerste druppel dat ze niet vertraagden zoals ze hadden moeten zijn toen ze het bereikten de tweede bult. Nadat hij had gezien hoe zandzak na zandzak de tweede hobbel met veel te veel snelheid naderde en bijna 150 voet van de waterglijbaan landde, wist Schooley dat ze een aantal serieuze wijzigingen in hun ontwerp moesten aanbrengen.
"We zeilden vlot de ruimte in", legt Schooley uit. Dus gingen Henry en hij terug naar de tekentafel - letterlijk - slopen tweederde van de dia en herbouwden deze van een nieuw model, gebaseerd op tests uit de proeven die de snelheid en g-kracht van de rit op elk punt van de rit meten . Inzicht in hoe deze krachten op het vlot werken, met water, was cruciaal voor het begrip van het team over de rit als geheel: zodra ze wisten hoe water de snelheid en versnelling van het vlot beïnvloedde (vanwege het gewicht), hadden ze een beter idee van hoe ontwerp de tweede bobbel van de dia.
Met behulp van deze informatie bouwde Schooley de tweede bult van de dia hoger, maar langer met een ondiepere afdaling, waardoor de hoek werd verlaagd van bijna 45 graden naar 22, 5 graden.
Het herbouwen van de dia dwong Schlitterbahn om de opening van de waterglijbaan bijna een maand te duwen - en zorgde ervoor dat de media in vuur en vlam werden gezet met bezorgdheid dat de krankzinnige dia onveilig was. De veiligheidsvoorschriften voor waterparken variëren van staat tot staat en houden zich zelden bezig met de geometrie van glijbanen - in plaats daarvan zijn ze meer richtlijnen voor de zwemgebieden, waarvoor schoon water en voldoende waarschuwingsborden zijn vereist. Bij gebrek aan concrete veiligheidsvoorschriften werkte Schlitterbahn onder de waterparknormen van Texas, volgens Schooley behoren enkele van de strengste in het land, en externe consultants, om de veiligheid van de rit te garanderen. Maar Schooley kan ook persoonlijk pleiten voor zijn rit, na de allereerste mens te zijn geweest - na honderden zandzaktests - om de sprong te wagen. "Als je zoiets ontwerpt dat erg eng en potentieel gevaarlijk is, hebben we het gevoel dat het goed is om het eerst zelf te rijden, " legt hij uit, eraan toevoegend dat zonder de rit te doorlopen, "je niet echt kunt vertellen wat er gebeurt voor een mens die er doorheen gaat, de G-krachten en de ervaring. "
Het bouwen van de dia was echter slechts een deel van het project. De glijbaan vereiste ook op maat gemaakte vlotten en het gebruik van Master Blaster-technologie, die Schlitterbahn in de jaren negentig pionierde - zie het als de waterglijversie van de gemotoriseerde ketting die achtbaanauto's heuvelopwaarts helpt trekken. Om het vlot te helpen versnellen over de tweede bult van Verrückt, blazen luchtpompen water uit de sproeiers, die het vlot naar de kam van de tweede bult dwingen. Voor Verrückt gingen Schooley en Henry hun beproefde Master Blaster-technologie een stap verder, met behulp van speciaal onder druk staande luchtpompen om alleen lucht en water te blazen wanneer de vlotten de tweede bult omhoog moeten worden geduwd (ongeveer zeven seconden van de rit van twee minuten). Dit helpt de rit energie te besparen, omdat de sproeiers niet continu lucht hoeven uit te stoten en bestuurders meer controle over de rit hebben. "Het is echt een heel ander soort ervaring", zegt Schooley over het gevoel van een tweede versnelling van de Master Blaster-technologie. "Zoiets gebeurt niet in een achtbaan."
De waterglijbaan ging eindelijk open voor het publiek op 10 juli - sindsdien, zegt Schooley, hebben duizenden sensatiezoekers de 264 trappen van Verrückt beklommen, inclusief de burgemeester van Kansas City.
---
Schlitterbahn Waterparken en resorts in Kansas City, Kansas. Dagkaarten beginnen bij $ 34, 50; seizoenspassen beschikbaar. Open tot 1 september 2014.
