De toekomst van Angelina Grimké leek duidelijk op de dag dat ze de wereld betrad. Geboren als een zuidelijke aristocraat in Charleston, South Carolina, in 1805, was ze voorbestemd om een slaaf te worden; geboren als vrouw, was ze voorbestemd om weinig formeel onderwijs te krijgen, geen beroep te hebben en een leven van binnenlandse obscuriteit te leiden. In plaats daarvan brak ze vrij. Ze verliet het Zuiden naar Philadelphia in 1829 en was in 1837 een beroemde docent en publiceerde auteur die pleitte voor het einde van de slavernij en voor vrouwenrechten.
Angelina Grimké was een rebel van de eerste orde die geërfde overtuigingen binnenstebuiten keerde - inclusief het geloof dat mensen van Afrikaanse afkomst inherent inferieur waren aan blanken. Tegen haar dertiger, beïnvloed door een dieper christelijk geloof en de 'rechten'-taal van de nieuwe afschaffingsbeweging, een beweging die het Zuiden oproept onmiddellijk een einde te maken aan de slavernij in plaats van geleidelijk, had ze haar leven hervormd rond deze nieuwe toewijding aan rassengelijkheid. Ze organiseerde petities bij het Congres om een einde te maken aan de slavernij, vormde vriendschappen over de kleurlijn en deed alles wat ze kon om het probleem van racisme in haar gepubliceerde geschriften aan de orde te stellen. Ze schreef: 'Ik probeer op te schrijven en op te schrijven en dit vreselijke vooroordeel na te leven…. We moeten deze wiet bij de wortels uit elk van onze harten opgraven. '
Bij het onderzoeken van een biografie van de zussen Grimké, Angelina en haar oudere zus Sarah, was een van mijn uitdagingen om uit te leggen hoe en waarom Angelina zoveel veranderde. Hoe werd ze een van de eerste Amerikaanse vrouwen die een leven van rondtrekkend politiek activisme en een briljante redenaar omarmde wiens toespraken vandaag nog steeds worden bestudeerd? In het begin was ik gericht op de belangrijkste geërfde overtuigingen die ze verwierp, maar uiteindelijk realiseerde ik me dat ze andere overtuigingen vasthield en dat ook deze een rol speelden in haar transformatie.
Een van haar levensovertuigingen was de sterke liefde die ze voelde voor haar land. De dochter van een officier in de Amerikaanse revolutie en van een moeder die ook toegewijd was aan de nieuwe natie, Grimké bleef haar hele leven trouw patriottisch. Net als andere radicalen vond ze de beroemde zin in de Onafhankelijkheidsverklaring: "Alle mannen zijn gelijk geschapen", om een volledig Amerikaanse rechtvaardiging te bieden voor het beëindigen van slavernij en racisme.
Het christendom was een ander geërfd geloof dat haar radicalisme voedde. Als kind rebelleerde ze tegen het ritueel gedomineerde episcopalianisme van haar familie, maar in haar twintiger jaren werd ze verstrikt in het religieuze enthousiasme van de Second Great Awakening, een periode waarin veel Amerikanen, geïnspireerd door krachtige kerkpreken en religieuze revivalbijeenkomsten, “ wedergeboren 'door Christus als hun redder te aanvaarden. Terwijl veel nieuw-evangelische christenen het evangelie interpreteerden om slavernij en vrouwenstilte in de kerk te rechtvaardigen, leidde Grimké's diepere geloof haar uiteindelijk tot de Society of Friends (Quakers), die geloofde dat het bezitten van slaven een zonde was en dat ook vrouwen de boodschap konden prediken van God.
Toen ze als Quaker in Philadelphia woonde, leerde Grimké de woordenschat van 'rechten' toen ze lid werd van de nieuw opgerichte vrouwelijke antislavernijvereniging van de stad, en dat bracht nieuwe ideeën op gang. Ze schreef later: "Het onderzoek naar de rechten van de slaaf heeft me geleid tot een beter begrip van mijn eigen." Dit wetende, kunnen we zien waarom ze ooit opmerkte: "De rechten van de slaaf en de vrouw versmelten als de kleuren van de regenboog. 'Ze zei niet dat de tot slaaf gemaakte en vrije vrouwen met dezelfde worstelingen te maken hadden, maar dat de rechten die ze zochten harmonisch waren afgestemd in dezelfde regenboog van mensenrechten, dezelfde claim van gelijkheid voor iedereen.
Activisme tegen slavernij voedde haar belangenbehartiging voor vrouwen, waaronder het helpen organiseren van de eerste nationale vrouwenconventie - een bijeenkomst van antislavernijvrouwen opgeroepen om een nationale anti-slavernij-petitiecampagne te coördineren en plannen. Ze hield ook toespraken voor duizenden doelgroepen en publiceerde haar feministische opvattingen. Grimké sneed dwars door elk beperkend argument over het beperkte potentieel van vrouwen toen ze schreef: "Ik beweer dat de vrouw net zoveel recht heeft als een man om in de presidentiële stoel van de Verenigde Staten te zitten."
Grimké's relatief korte carrière van intens nationaal publiek activisme - een tijd waarin ze drie lange en invloedrijke pamfletten schreef en meer dan 100 toespraken hield - duurde iets minder dan twee jaar. Het begon in september 1836, toen de American Anti-Slavery Society haar eerste abolitionistische pamflet aanvaardde voor publicatie, en eindigde in mei 1838, toen ze haar laatste abolitionistische speech hield op een openbare bijeenkomst in Philadelphia - een speech die volledig aantoonde hoe ver ze was reisde van het beperkte, conservatieve leven waarin ze was geboren.
Het is dit, haar laatste abolitionistische toespraak die de meeste aandacht heeft getrokken van historici van de vrouwengeschiedenis, retoriekgeleerden en biografen. Dit is niet voor niets. Grimké was een begaafd redenaar en haar laatste toespraak over de slavernij was een tour de force.
Die nacht sprak ze met meer dan 3.000 mensen, meestal leden van het publiek die waren gekomen om meer te leren over de onmiddellijke afschaffingsbeweging. Het evenement was georganiseerd door abolitionisten, mannen en vrouwen, van wie sommigen naar de stad waren gekomen voor een nationale conventie. Het publiek was ongeveer half vrouwelijk en half mannelijk; zwart en wit vermengden zich.
Het hebben van zo'n raciaal geïntegreerd openbaar evenement in Philadelphia was een radicale prestatie op zich, en dus een uitnodiging voor problemen. Gelegen in een staat die werd begrensd door de slavenstaten Maryland en Virginia, was de stad vol zuiderlingen - waaronder veel jonge mannen die studeerden aan de plaatselijke medische school - evenals vrije Afro-Amerikanen, wier economische succes de zuiderlingen irriteerde. Philadelphia had ook zijn aandeel rijke kooplieden die zaken deden met eigenaren van zuidelijke plantages en hun racistische opvattingen deelden - zoals de meeste blanke Amerikanen inderdaad deden. Deze handelaren zouden de slavernij niet publiekelijk prijzen, maar ze haatten de abolitionisten omdat ze zwarte mensen als sociale gelijken behandelden en controverses opriepen.
Het gebouw waar de bijeenkomst werd gehouden, Pennsylvania Hall, belichaamde deze spanningen perfect. De abolitionisten hadden het net gebouwd, in een poging hun vrijheid van meningsuiting te beschermen in een stad die hen geen zaal zou verhuren of een kerk zou lenen om te spreken. De grootse opening had slechts twee dagen eerder plaatsgevonden. Degenen die tegen het werk van de abolitionisten waren, haatten het gebouw op zicht. Toen het publiek zich die avond in de hal verzamelde, verzamelde zich een menigte van meestal goed geklede jongemannen, spoedig ongeveer 3.000, buiten, gewapend met stenen en stenen.
De nacht na de toespraak van Angelina werd Pennsylvania Hall verbrand door een boze menigte. Dit schilderij werd kort daarna gemaakt door John Casper Wild en gedrukt door John T. Bowen. (Met dank aan de Library Company of Philadelphia) Grimké's toespraak was de derde van de nacht. Tijdens de eerdere toespraken had de menigte buiten geluiden en catcalls gemaakt. Toen Grimké begon, werden hun aanvallen agressiever. Dit kan zijn omdat Grimké in plaats van de herrieschoppers te negeren zoals de andere sprekers hadden gedaan, hun luidruchtige vijandigheid gebruikte om haar punt te onderstrepen. 'Vraag je:' Wat heeft het noorden met slavernij te maken? ' Hoor het, hoor het! Die stemmen zonder vertellen ons dat de geest van slavernij hier is…. Deze oppositie laat zien dat slavernij zijn dodelijkste werk heeft verricht in de harten van onze burgers. '
Ze sprak over haar kennis van slavernij uit de eerste hand. "Ik ben opgevoed onder zijn vleugels ... Ik heb nog nooit een gelukkige slaaf gezien." Maar de menigte buiten bleef onderbreken. Bakstenen werden tegen de ramen gegooid; glas verbrijzeld. Bakstenen en scherven zouden op het publiek zijn gevallen als de binnenluiken van de hal niet waren gesloten om zich tegen zo'n mogelijkheid te beschermen.
Toch werden de luisteraars van Grimké angstig. Ze plaatste hun angst snel in een abolitionistische context. “Wat als de menigte ons nu zou binnenvallen, onze ontmoeting zou verbreken en geweld zou plegen tegen onze personen? Zou dat iets zijn vergeleken met wat de slaven doorstaan? '
De menigte buiten maakte meer lawaai. Terwijl het publiek, nerveus rondkijkend, begon te praten en in hun stoelen te verschuiven, trok Grimké hun aandacht terug door de betekenis van het moment opnieuw te formuleren. "Al deze onrust is slechts bewijs dat onze inspanningen [werken] of anders zouden de vrienden van de slavernij niet schelen wat we zeggen of doen, " verklaarde ze. Vakkundig veranderde ze haar tegenstanders in rekwisieten voor haar argumenten.
Hoewel de menigte buiten gevaarlijk leek, hebben de abolitionisten hun openbare bijeenkomst niet verlaten. Nog twee vrouwelijke abolitionisten spraken. Toen liepen blanke en zwarte vrouwen, om hun solidariteit te tonen tegenover de vijandigheid van de menigte in de straten, het gebouw in paren, arm en arm, voorbij duizenden juichende blanke mannen uit.
De volgende nacht keerde de menigte terug en verbrandde Pennsylvania Hall terwijl de brandweer erbij stond en niets deed.
In dezelfde week werd de hal verwoest, Angelina Grimké trouwde met een collega-abolitionist en het paar vestigde zich in Fort Lee, New Jersey, vergezeld door Sarah. Angelina bracht een groot deel van de rest van haar leven door met het opvoeden van drie kinderen en het onderwijzen van hen en andere kinderen - eerst op een school renden de drie in hun huis, en later op andere scholen. Tijdens de burgeroorlog hield ze echter een laatste toespraak, deze ter ondersteuning van zwarte soldaten, tijdens een nationale bijeenkomst van vrouwen. Opnieuw riep ze, zoals ze in haar abolitionistische toespraken en haar geschriften over vrouwenrechten had, de inspirerende claim van de Onafhankelijkheidsverklaring op. Ze noemde het 'het allereerste nationale bewijs van de grote leer van broederschap en gelijkheid'. Haar observatie laat zien wat haar leven zo levendig illustreert: dat hoewel geërfde overtuigingen vooruitgang kunnen tegenhouden, ze het ook kunnen bevorderen. Continuïteit en verandering zijn beide nodig om een revolutie te voeden, hetzij in de overtuiging van een individu of van een natie.
