Het was 5 uur 's ochtends en net terug van een feest, nam Dylan Thomas de telefoon op in zijn kamer in het Chelsea Hotel. Barbara Holdridge, 22, had besloten een platenmaatschappij op te richten en ze had een aanbod voor de dichter. Tijdens de lunch de volgende week met Holdridge en haar zakenpartner, Marianne Mantell, beide pas afgestudeerden van Hunter College in New York, nam Thomas de deal: $ 500 vooraf, plus 10 procent van de omzet boven 1.000 albums, voor een lezing van zijn vers.
Van dit verhaal
The Untold Story of the Talking Book
Kopengerelateerde inhoud
- President Lincoln's Last Christmas
"Hij was fascinerend, " herinnert Holdridge, nu 87 jaar oud, zich.
De schijf uit 1952, de boterachtige lezing van Thomas van zijn geliefde A Child's Christmas in Wales aan de B-kant, zou 400.000-plus exemplaren verkopen, geboren in een nieuwe populaire literaire vorm - het gesproken woordverslag, antecedent voor het audioboek van vandaag.
Het handwerk wordt belicht in een nieuw gepubliceerde geschiedenis van het genre, The Untold Story of the Talking Book, door Matthew Rubery, professor moderne literatuur aan de Queen Mary University in Londen. 'Talking books' waren al sinds de jaren dertig van de vorige eeuw geproduceerd voor blinden. Maar het format voor een massapubliek was een nieuw idee, en de timing van Holdridge en Mantell was gunstig. De beatbeweging - met zijn interesse in live poëzie - kwam op gang, de radio had consumenten gewend aan gesproken woordprestaties en het succes van de Book of the Month Club toonde een levendige publieke vraag naar culturele opbouw.
Holdridge en Mantell geleverd op alle punten. Ze noemden hun label Caedmon, naar de eerste gedocumenteerde Engelse dichter, waarvan werd gedacht dat hij zijn couplet had gezongen, en een literaire line-up van alle sterren samenstelde. "We [vermeldden] elke schrijver die we kenden en schreven ze, " zegt Holdridge, die in Baltimore woont. "Het antwoord was geweldig." Caedmon nam Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath en Eudora Welty op of bracht deze opnieuw uit. Om historische werken als Shakespeare en Tsjechov te lezen, rekruteerde het Laurence Olivier en Vanessa Redgrave. Caedmon sloeg ook stoutmoedig op en produceerde opnames in de moedertaal van Camus, Colette, Pablo Neruda, en zelfs JRR Tolkien die notenbalken reciteert uit The Lord of the Rings in Elvish. Het gaf ook opdracht tot opmerkelijke kunstwerken voor de albumhoezen, waaronder een voor een plaat van Tennessee Williams van een troosteloos ogende jongeman die in 1956 op het kantoor van Caedmon in Manhattan verscheen en een portfolio met schoenfoto's aan de kaak stelde - Andy Warhol.
De visie van Caedmon was volgens Holdridge om elke schrijver 'het moment van inspiratie' te laten heroveren. Producenten maakten gebruik van de flexibiliteit van nieuw verkrijgbare magnetische tape, waardoor geluidseffecten konden worden ingesplitst en ze waren niet verlegen om tekst passend te maken de tijdsdruk van LP's. (In tegenstelling, een woordelijke opname van War and Peace vulde maar liefst 118 records, schrijft Rubery.)
In tegenstelling tot de audioboeken van vandaag, die vaak dienen als achtergrond voor multitasking-luisteraars, vroegen Caedmon-platen je volledige aandacht, zegt Rubery. Mensen met wie hij sprak, herinnerden zich dat ze door de platenspeler zaten terwijl ze luisterden, soms de aantekeningen van de voering doorlezen. Maar het label voorspelde vandaag ook de aantrekkingskracht van audioboeken en introduceerde luisteraars 'de intimiteit van het gesproken woord', zegt hij, en bewijst dat luisteren net zo literair kon zijn als lezen.
Holdridge en Mantell verkochten het bedrijf in 1970 aan Raytheon en vandaag leeft Caedmon voort binnen HarperCollins, dat het in 1987 heeft overgenomen. Zelfs nu geeft het nieuwe opnames uit naast zijn klassieke catalogus.
Holdridge is nog steeds trots op het liefdeswerk dat heeft bijgedragen aan het creëren van de audioboekindustrie van vandaag met miljoenen dollars, waarvan de gebruikers op schema zijn om naar meer dan twee miljard uur audio te luisteren in 2016. “Jarenlang op feestjes hadden we het over wat we deden en mensen zouden zeggen: 'Dylan Thomas! Ik ben opgegroeid met die opnames! '”
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
