Toen Phil Quinton enkele jaren geleden onder een boomstam in een houtzagerij in Californië werd gerold, kroop hij eruit en ging hij weer aan het werk. Het bleek dat hij een verpletterde rug had. Na een operatie werd de pijn alleen maar erger, zegt Quinton, en hij leerde zelfmedicatie met drugs en alcohol. Uiteindelijk gaven zijn artsen hem enorme doses morfine tot hij de bijwerkingen niet langer kon verdragen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Thuisbasis van 's werelds grootste shell-collectie, de Smithsonian catalogi en bestudeert shells zowel groot als klein, stekelig en glad
Video: The Magnificent Shells of the Smithsonian
Toen vertelde een arts hem over kegelslakken - een groep zeeslakken, mooi maar dodelijk - en een nieuw medicijn, een synthetisch derivaat van het gif van een van hen, Conus magus, de kegel van de tovenaar. Quinton had eigenlijk kegelslakken vis zien doden in een aquarium en op televisie, en het was een soort magie, gezien het feit dat slakken in een slakkengang bewegen en over het algemeen niet kunnen zwemmen. "Het duurde 20 minuten, " zegt hij, "maar de slak kwam naar de vis en stak dit lange magere ding uit en raakte het aan, en die vis bevroor gewoon."
De proboscis van de slak was een injectienaald voor zijn gif, een complexe cocktail van maximaal 200 peptiden. Quinton wist ook dat kegelslakken soms mensen hebben gedood. Maar voor het medicijn, Prialt genaamd, synthetiseerden onderzoekers een enkelvoudig gifpeptide dat fungeert als een calciumkanaalblokker, waardoor pijn wordt gebotteld door signalen tussen zenuwcellen in het ruggenmerg te verstoren. De derde dag nadat hij Prialt begon te nemen, zegt Quinton, nu 60, ging de pijn in zijn benen weg. Het was geen wondermiddel; hij had nog steeds rugpijn. Maar voor het eerst sinds jaren kon hij een dagelijkse wandeling maken. Hij dankte zijn herstel aan een van de meest ondergewaardeerde bezigheden in de menselijke geschiedenis: het verzamelen van schelpen.
De bijzondere menselijke passie voor de exoskeletten van weekdieren bestaat al sinds de vroege mens voor het eerst mooie objecten begon op te pikken. Schelpdieren waren natuurlijk al bekend als voedsel: sommige wetenschappers beweren dat mosselen, mosselen, slakken en dergelijke cruciaal waren voor de hersenontwikkeling die ons in de eerste plaats menselijk maakte. Maar mensen merkten ook al snel hun subtiel gebeeldhouwde en versierde schelpen. Antropologen hebben kralen van schelpen in Noord-Afrika en Israël minstens 100.000 jaar geleden geïdentificeerd als een van de vroegst bekende bewijzen van de moderne menselijke cultuur.
Sindsdien hebben verschillende samenlevingen schelpen gebruikt, niet alleen als ornamenten, maar ook als messen en schrapers, olielampen, valuta, kookgerei, bootbailers, muziekinstrumenten en knoppen, onder andere dingen. Zeeslakken waren de bron van de kostbare paarse kleurstof, nauwgezet één druppel tegelijk verzameld, die de symbolische kleur van royalty werd. Schelpen kunnen ook hebben gediend als modellen voor de volute op de hoofdstad van de Ionische kolom in het klassieke Griekenland en voor het ontwerp van Leonardo da Vinci voor een wenteltrap in een Frans kasteel. In feite inspireerden schelpen een hele Franse kunststroming: Rococo, een woord dat de Franse rocaille combineert, verwijzend naar de praktijk van het bedekken van muren met schelpen en rotsen, en de Italiaanse barocco, of barok. De architecten en ontwerpers gaven de voorkeur aan schelpachtige rondingen en andere ingewikkelde motieven.
Het verlangen naar granaten was zelfs krachtig genoeg om het lot van een continent te veranderen: aan het begin van de 19e eeuw, toen rivaliserende Franse en Britse expedities op weg gingen naar de onbekende kusten van Australië, bewogen de Britten sneller. De Fransen hadden vertraging, klaagde een van hen aan boord, omdat hun kapitein er meer op gebrand was 'een nieuw weekdier te ontdekken dan een nieuwe landmassa'. En toen de twee expedities in 1802 bijeenkwamen in wat nu Encounter Bay is, aan de zuidkust van Australië, klaagde een Franse officier bij de Britse kapitein dat "als we niet zo lang waren gehouden met het oppakken van schelpen en het vangen van vlinders ... je zou de zuidkust voor ons niet hebben ontdekt. " De Fransen gingen naar huis met hun exemplaren, terwijl de Britten snel verhuisden om hun kolonie op het continent van het eiland uit te breiden.
De waanzin voor schelpen die Europese verzamelaars vanaf de 17e eeuw veroverde, was grotendeels een bijproduct van koloniale handel en exploratie. Samen met kruiden en andere handelswaar brachten schepen van de Nederlandse Oost-Indische Compagnie spectaculair mooie schelpen mee uit wat nu Indonesië is, en ze werden gewaardeerde items in de privémusea van de rijken en koninklijke. 'Conchylomania', van het Latijnse concha, voor kokkel of mossel, wedijverde al snel met de Nederlandse waanzin voor het verzamelen van tulpenbollen, en trof vaak dezelfde mensen. Eén Amsterdamse verzamelaar, die stierf in 1644, had genoeg tulpen om een inventaris van 38 pagina's te vullen, volgens Tulipmania, een recente geschiedenis van Anne Goldgar. Maar hij had ook 2389 granaten en vond ze zo kostbaar dat hij ze een paar dagen voor zijn dood in een kist met drie afzonderlijke sloten had opgeborgen. De drie executeurs van zijn nalatenschap kregen elk een enkele sleutel, zodat ze de collectie alleen aan potentiële kopers konden tonen als ze alle drie aanwezig waren. De Nederlandse schrijver Roemer Visscher bespotte zowel tulpenmaniakken als 'shell-gekken'. Schelpen op het strand die vroeger speelgoed voor kinderen waren, hadden nu de prijs van juwelen, zei hij. "Het is bizar waar een gek zijn geld aan uitgeeft."
En hij had gelijk: op een 18e-eeuwse veiling in Amsterdam werden sommige schelpen verkocht voor meer dan schilderijen van Jan Steen en Frans Hals, en slechts iets minder dan de nu onbetaalbare Vrouw van Vermeer in Blauw die een brief leest . De collectie omvatte ook een Conus gloriamaris- schelp, waarvoor de eigenaar ongeveer drie keer had betaald wat zijn nalatenschap voor de Vermeer kreeg.
Financieel gezien kan het waarderen van shells boven Nederlandse meesters tot de domste aankopen ooit behoren. Er zijn slechts 30 bekende Vermeer-schilderijen op aarde. Maar de schaarste waardoor een shell zo kostbaar leek, was bijna altijd een illusie. C. gloriamaris bijvoorbeeld, een vier-inch-lange kegel bedekt met een delicate lijstwerk van goud en zwarte lijnen, was eeuwenlang een van de meest begeerde soorten ter wereld, bekend van slechts enkele tientallen exemplaren. Een shell-trade-verhaal luidde dat een rijke verzamelaar die al een exemplaar bezat er een ander op een veiling wist te kopen en, in het belang van schaarste, het onmiddellijk onder de voet verpletterde. Om de prijzen te handhaven, verspreidden verzamelaars ook het gerucht dat een aardbeving de habitat van de soort in de Filippijnen had vernietigd en uitgestorven had gemaakt. Toen ontdekten duikers in 1970 de moederloof in de Stille Oceaan, ten noorden van het eiland Guadalcanal, en de waarde van C. gloriamaris kelderde. Vandaag kun je er een kopen voor ongeveer de prijs van het diner voor twee in een leuk restaurant. En schilderijen van Vermeer? De laatste keer dat er één op de markt kwam, in 2004, ging het voor $ 30 miljoen. (En het was ook een kleine en enigszins twijfelachtige.)
Maar wat ons gemeenschappelijk lijkt, kan voor vroege verzamelaars adembenemend zeldzaam lijken en vice versa. Daniel Margocsy, wetenschapshistoricus aan de Northwestern University, wijst erop dat Nederlandse kunstenaars in de 17e eeuw vijf miljoen of meer schilderijen maakten. Zelfs Vermeers en Rembrandts kunnen verdwalen in de overvloed, of waarde verliezen naarmate de mode verschoof. Mooie schelpen van buiten Europa moesten daarentegen worden verzameld of gekocht door handel in verre landen, vaak met een aanzienlijk risico, en vervolgens lange afstanden naar huis worden getransporteerd op overvolle schepen, die een alarmerende neiging hadden om te zinken of in vlammen op te gaan en route.
De schelpen die in de beginjaren naar Europa kwamen, werden meestal privé verkocht door zeilers en civiele bestuurders in de koloniale handel. Toen Capt. James Cook in 1775 terugkeerde van zijn tweede reis rond de wereld, schreef een kanonnier aan boord van de resolutie schalen aan Sir Joseph Banks, die enkele jaren eerder als naturalist had gediend voor de eerste omvaart van Cook.
'Neem me niet kwalijk voor mijn vrijmoedigheid, ' begon het briefje op een toon van spiebelende klasse-eerbied. "Ik maak van de gelegenheid gebruik om kennis te maken met uw eer van onze komst. Na een lange en saaie reis ... van vele vreemde eilanden heb ik uw eer een paar curiosa gekregen die zo goed zijn als te verwachten van een persoon van mijn capaciteit. Samen met een klein assortiment schelpen. Zoals door geachte rechters van schelpen werd gewaardeerd. ' (De laatste regel was een sluwe jibe bij de kleinere naturalisten die de plaats van Banks hadden ingenomen bij de tweede omvaart.) Dealers wachtten soms bij de dokken om te strijden om nieuwe granaten van terugkerende schepen.
Voor veel verzamelaars uit die tijd waren schelpen niet alleen zeldzaam, maar letterlijk een geschenk van God. Zulke natuurlijke wonderen 'verklaren de bekwame hand waaruit ze komen' en onthullen 'de uitstekende ambachtsman van het heelal', schreef een 18e-eeuwse Franse kenner. De kostbare geitenvanger, een lichtwitte spiraal omgeven door slanke verticale ribben, bewees een andere verzamelaar dat alleen God zo'n 'kunstwerk' had kunnen creëren.
Dergelijke geloofsverklaringen stelden de rijken in staat hun overvloedige collecties te presenteren als een manier om God te verheerlijken in plaats van zichzelf, schrijft de Britse historicus Emma Spary. Het idee om schelpen op het strand te verzamelen, verleende ook spirituele status (hoewel weinig rijke verzamelaars dat zelf ook deden). Het symboliseerde ontsnapping uit de moderne wereld om een gevoel van spirituele rust te herstellen, een traditie die wordt opgeroepen door beroemdheden van Cicero tot Newton.
Bovendien suggereerden veel granaten de metafoor om een wenteltrap te beklimmen en bij elke stap dichter bij innerlijke kennis en bij God te komen. Het vertrek van het dier uit zijn schelp kwam ook voor de overgang van de menselijke ziel naar het eeuwige leven. De nautilus groeit bijvoorbeeld in een spiraal, kamer na kamer, elk groter dan de vorige. Oliver Wendell Holmes maakte het de basis voor een van de meest populaire gedichten van de 19e eeuw, "De Chambered Nautilus": bouw u meer statige herenhuizen, o mijn ziel, / Terwijl de snelle seizoenen rollen! / ... Totdat je eindelijk vrij bent, / Je ontgroeide schelp achterlatend door de onrustige zee van het leven!
Vreemd genoeg gaven verzamelaars niet veel om de dieren die de schelpen bouwden. Holmes, bijvoorbeeld, mengde ongewild de kenmerken van twee afzonderlijke nautilus soorten in zijn gedicht, volgens shell historicus Tucker Abbott: "Het was alsof hij een gedicht had geschreven over een sierlijke antilope die de achterste helft van een luipaard en de gewoonte had van vliegen over het poolijs. " Verzamelaars gaven vaak gepassioneerd om nieuwe soorten, maar vooral om de status van het bezitten van iets vreemds en ongewoons uit een ver land, bij voorkeur voor iemand anders.
De afwezigheid van vlees- en bloeddieren maakte schelpen zelfs aantrekkelijker, om een zeer praktische reden. Vroege verzamelaars van vogels, vissen en andere dieren in het wild moesten uitgebreide en soms gruwelijke maatregelen nemen om hun kostbare exemplaren te bewaren. (Een typische set instructies voor vogelverzamelaars omvatte de aansporing om "de rekening te openen, de tong uit te schakelen en met een scherp instrument door het dak van de mond naar de hersenen te dringen.") Maar die exemplaren waren onvermijdelijk ten prooi aan insecten en bederf toch, of de prachtige kleuren vervaagd tot louter geheugen.
Schelpen doorstaan, meer als juwelen dan als levende dingen. In de jaren 1840 beval een Brits tijdschrift aan dat het verzamelen van schelpen "bijzonder geschikt was voor dames" omdat "er geen wreedheid is in de achtervolging" en de schelpen zijn "zo helder schoon, zo sierlijk voor een boudoir." Of in ieder geval leek het op die manier, omdat dealers en veldverzamelaars vaak veel moeite deden om sporen van de voormalige bewoner van een shell te verwijderen.
De dieren die schelpen bouwen, zijn echter veel interessanter gebleken dan verzamelaars ooit hadden gedacht. Op een dag in het Smithsonian's National Museum of Natural History, dat de grootste schelpcollectie ter wereld bezit, sneed onderzoeker zoöloog Jerry Harasewych een kleine slakkenhuis van de Bahama's open. Voor wetenschappelijke doeleinden bewaart het museum schelpen in zo dicht mogelijk bij hun natuurlijke staat. Deze exemplaren waren vier jaar eerder in de collectie opgeslagen. Maar Harasewych merkte plotseling iets op dat naar binnen bewoog. Het deed hem denken aan een apocrief verhaal over een museum waar de airconditioning stopte en slakken, opgewekt door de luchtvochtigheid, uit de lades kwamen sijpelen. Hij stopte wat van de andere gedroogde slakken in water, zei hij, en ook zij begonnen te bewegen. Het bleek dat deze slakken op duinen leven in schaarse vegetatie. "Wanneer het heet en droog begint te worden, verzegelen ze zichzelf in hun schelpen, " zei hij. "Dan wanneer de regens komen, herleven ze."
Onder andere verrassend gedrag, zei Harasewych, kan een moordzuchtige slak aan boord van een oester klimmen, door zijn schaal boren, vervolgens zijn proboscis inbrengen en de tanden aan de punt gebruiken om het vlees van de oester op te raspen. Een andere soort eet op haai: de nootmuskaatslak van de Cooper werkt zich een weg omhoog door het zand onder engelhaaien die op de bodem rusten in de wateren van Californië. Dan schroeft het zijn slurf in een ader in de kieuwen en zuigt het bloed van de haai op. Voor de haai is het als een kleverige muggenbeet.
De eet-of-eet-dynamiek is een van de redenen waarom schelpen zich in de eerste plaats ontwikkelden, meer dan 500 miljoen jaar geleden. Calcium, het basische bouwmateriaal, is een belangrijk bestanddeel van zeewater en het omzetten ervan in huisvesting had duidelijke beschermende voordelen. Grotendeels voor zelfverdediging gingen schelpdieren snel verder dan alleen beschutting om een schitterende reeks knoppen, ribben, stekels, tanden, golvingen en verdikte randen te ontwikkelen, die allemaal het breken en binnendringen moeilijker maken voor roofdieren. Deze boom voor het bouwen van schelpen werd volgens een artikel in Science in 2003 zo wijdverbreid dat de exploitatie van calciumcarbonaat door schelpdieren de aardatmosfeer kan hebben veranderd, waardoor de relatief milde omstandigheden waarin mensen zich uiteindelijk ontwikkelden, zijn ontstaan.
Sommige schelpdieren ontwikkelden ook chemische afweer. Harasewych opende een kluisje in het museum en haalde er een lade uit met spleetvormige schelpen, prachtige conische kransen van roze en wit. "Wanneer ze worden aangevallen, scheiden ze grote hoeveelheden wit slijm af, " zei hij. "We zijn nu bezig met de chemie. Krabben lijken er door te worden afgestoten." Gespleten schelpen kunnen roofdierschade repareren, zei hij, wat wijst op een vijf-inch-lang litteken waar een schelp zichzelf had gepatcht nadat hij was aangevallen door een krab. (Mensen vallen ook aan, maar niet zo vaak. Een foto op de kastdeur toonde Harasewych in de keuken met Yoshihiro Goto, de Japanse industrieel die een groot deel van de collectie spleetschillen van het museum schonk. De twee vierden het geschenk, merkte Harasewych op, door een gesneden schaaldiner met speciale messen en sauzen. Probeer dit niet thuis. "Ik heb meer dan 400 soorten weekdieren gegeten, en er zijn misschien een paar dozijn die ik weer zou eten, " zei Harasewych. Deze was " behoorlijk fout. ")
Sommige schelpdieren zijn zelfs geëvolueerd om zogenaamde roofdieren aan te trekken en te exploiteren. De Verenigde Staten leiden toevallig de wereld in biodiversiteit van zoetwatermosselen, een over het algemeen saai ogende, slecht smakende bos - maar met een verbazingwekkende aanleg voor het gebruik van vis als hun broedmachines. Eén mosselsoort sleept een lijmachtig lokmiddel in het water op maximaal een meter afstand van de moederschelp. Wanneer een hongerige vis dit Trojaanse paard kapot maakt - het is eigenlijk een reeks larven - breken de larven los en hechten ze zich aan de kieuwen van de vis. De komende weken gaat een deel van de energie van de vis naar het voeden van deze lifters. In een andere mossel ziet de rand van de vlezige mantel eruit en trilt zelfs als een minnow. Maar wanneer een vis hem probeert te grijpen, blaast de mossel de gapende bek van de vis met larven. Nog een andere soort, de snuifdoosmossel uit de Allegheny River in Pennsylvania, heeft eigenlijk naar binnen gebogen tanden aan de schelprand om een vis in een blokkade te houden terwijl deze zijn kieuwen bedekt met larven. Dan laat het de bamboestokken vissen wankelen om baby snuifdozen te broeden.
Een mooie schelp, zoals een mooi gezicht, is duidelijk niet alles.
Verzamelaars zijn tegenwoordig vaak geïnteresseerd in zowel schoonheid als gedrag, dat ze soms uit de eerste hand ontdekken. Aan de Academie voor Natuurwetenschappen in Philadelphia niet lang geleden, wisselden verzamelaars op een schelp verhalen uit over de gevaren van veldwerk. Een gepensioneerde arts was gebeten door een schildpad met een zachte schil terwijl hij op zoek was naar zoetwatermosselen. Een duiker had last van een ondraaglijke steek van een borstelworm. Een gepensioneerde piloot zei dat hij zijn middelvinger aan beide kanten had laten scheuren door een murene voor de kust van Gabon, maar voegde eraan toe: "Het is de moeite waard voor een nieuwe soort."
"Nieuw in de wetenschap?" vroeg iemand.
"De hel met de wetenschap, " antwoordde hij. "Nieuw voor mij."
Toen ging het gesprek over methoden om weekdieren van hun schelpen te scheiden. Een low-tech benadering is om de schelpen buiten te laten voor brandmieren om schoon te maken, maar high-tech werkt ook. "Magnetronreiniging is het beste", meldde een verzamelaar. Er wordt druk opgebouwd in de schaal, zei hij, totdat het "het vlees uit de opening blaast" - Phwap! - "als een kappistool."
Tot zover geestelijke rust.
Beneden in het museum hadden de dealers een tafel vol tafels neergelegd met duizenden microgolf-, gebleekte, geoliede en gepolijste exemplaren. Ze omvatten enkele van de meest spectaculaire van de ongeveer 100.000 weekdierensoorten die nu bekend zijn, en ze waren waarschijnlijk afkomstig van bijna overal op aarde. Een dealer genaamd Richard Goldberg wees erop dat dieren met schelpen zijn gevonden die leven in de Marianas Trench, 36.000 voet diep, en in een Himalayan meer 15.000 voet boven zeeniveau. Hoewel mensen de neiging hebben om ze als 'zeeschelpen' te beschouwen, kunnen sommige soorten zelfs overleven onder een cactus in de woestijn. Goldberg voegde eraan toe dat hij na jaren als zeeschelpverzamelaar geïnteresseerd raakte in landslakken toen een vriend hem uitdaagde om schelpen te vinden in een achtertuin in New York City. Goldberg draaide een paar rotsen om en kwam niet alleen met drie kleine landslakken, maar met drie verschillende soorten.
Een andere dealer, Donald Dan, stormde heen en weer tussen zijn displays. Als een juwelier droeg hij opklapbare lenzen op zijn goudomrande bril. Op 71-jarige leeftijd heeft Dan zilver haar terug geborsteld in een golf boven zijn voorhoofd en is een van de laatste van de oude shell-dealers. Hoewel meer en meer handel nu via internet plaatsvindt, onderhoudt Dan niet eens een website en werkt hij liever via persoonlijke contacten met verzamelaars en wetenschappers over de hele wereld.
Dan zei dat hij als jongen op de Filippijnen voor het eerst geïnteresseerd raakte, voornamelijk omdat de vader van een vriend tennis speelde. De vriend, Baldomero Olivera, ontmoette zijn vader elke dag na school in een tennisclub in Manilla. Terwijl hij wachtte op zijn rit naar huis, had Olivera de gewoonte om de stapel schelpen uit de Baai van Manila te doorzoeken om te worden verpletterd en verspreid over de tennisbanen. Zo werd Olivera een verzamelaar en rekruteerde hij zijn klasgenoten, waaronder Dan, om zich bij hem te voegen in een plaatselijke shell-club. Omdat kegelslakken inheems waren in de Filippijnen en een interessante reputatie hadden voor het doden van mensen, ging Olivera verder met het maken van zijn gif toen hij biochemicus werd. Hij is nu professor aan de Universiteit van Utah, waar hij pionierde in het onderzoek achter een nieuwe klasse van van kegel-slak afgeleide medicijnen - waaronder die die Phil Quinton's pijn in de benen verlichtte.
Dan werd ook een verzamelaar en vervolgens een dealer, na een carrière als bedrijfsstrateeg. Ergens rond 1990 bereikte een gerucht hem via de verzamelende wijnstok over een mooi item met een obscure identiteit dat door Russische verzamelaars wordt opgepot. Dan, die nu in Florida woont, deed discreet navraag, verzamelde handelsartikelen en vloog, toen de visumbeperkingen begonnen te ontspannen, naar Moskou. Na langdurig onderhandelen, verkreeg Dan de gewaardeerde schaal, een glanzend bruin ovaal met een brede mond en een rij fijne tanden langs een rand. "Ik was helemaal met stomheid geslagen, " herinnerde hij zich. "Je kunt je niet eens voorstellen dat dit ding bestaat." Het was van een slak die tot dan toe 20 miljoen jaar geleden was uitgestorven. Onder schelpverzamelaars, zei Dan, was het alsof je de coelacanth vond, de zogenaamde fossiele vis.
Dan kocht later een ander exemplaar van dezelfde soort, oorspronkelijk gevonden door een Sovjet-trawler in de Golf van Aden in 1963. Door naar binnen te kijken door een breuk die was opgetreden toen de schaal uit het net op het dek van het schip rolde, waren wetenschappers in staat om het te identificeren als een lid van een familie van zeeslakken genaamd Eocypraeidae. Het staat nu bekend als Sphaerocypraea incomparabilis.
Een van de weinige andere bekende exemplaren behoorde tot een prominente Sovjet-oceanograaf - 'een zeer ferme communist', zei Dan - die aanvankelijk weigerde te verkopen. Toen verslechterde de waarde van de roebel in de jaren negentig. Om hard geld te verdienen, verstrekten de Russen duikboten voor de verkenning van het wrak van de Titanic . De trouwe communistische oceanograaf had ook behoefte aan harde valuta. Dus een van de operators op de Titanic- baan bracht de schelp mee op een reis naar Noord-Amerika en Dan deed de aankoop.
Hij verkocht die schelp en zijn eerste exemplaar aan een privéverzamelaar en na verloop van tijd werd die collectie gegeven aan het American Museum of Natural History in New York City, dat de schelpenhandelaar Martin Gill uit Florida inhield om de waarde ervan te beoordelen. Dan's liefdesaffaire met S. incomparabilis markeerde het hoogtepunt van zijn leven als dealer: er zijn nog slechts zes bekende exemplaren in de wereld, en hij had er vier behandeld.
Een paar jaar later ontdekte een conservator van het American Museum of Natural History die S. incomparabilis aan een verslaggever liet zien dat een van de twee schelpen ontbrak. De wereld van top-shell-verzamelaars is relatief klein, en een onderzoek suggereerde al snel dat voor Martin Gill de verleiding om zo'n juweelachtige prijs in de zak te steken gewoon te groot was geweest. Gill had een verdacht bekende shell te koop aangeboden en vervolgens via internet aan een Belgische dealer verkocht voor $ 12.000. De Belg had het op zijn beurt verkocht aan een Indonesische verzamelaar voor $ 20.000. Een onderzoeker van het museum raadpleegde Dan. Door zijn foto's te vergelijken met die van de Indonesische verzamelaar, zag Dan een kenmerkende eigenschap: de afgeknotte 13e tand in beide exemplaren was identiek. De schaal kwam terug naar het museum, de Belgische dealer betaalde de $ 20.000 terug en Gill ging naar de gevangenis.
Het was het bewijs dat conchylomanie leeft.
Het nieuwe boek van Richard Conniff, Swimming With Piranhas at Feeding Time, bevat veel verhalen die hij voor het tijdschrift heeft geschreven.
Sean McCormick is een fotograaf uit Washington, DC.
Aan de hand van het calcium in zeewater begonnen zeedieren meer dan 500 miljoen jaar geleden schelpen te maken. Ze ontwikkelden snel een verscheidenheid aan knoppen, stekels, ribben, tanden en golvingen voor extra bescherming. (Sean McCormick) 
De kegelslak van de tovenaar, of Conus magus, is dodelijk voor vissen (en soms voor mensen). Als een jongen verzamelde Baldomero Olivera C. magus- schelpen in de Filippijnen en pionierde later met onderzoek dat leidde tot een nieuwe klasse geneesmiddelen op basis van het chemisch geavanceerde gif van de slak. (Sean McCormick) 
Op een 18e-eeuwse veiling in Amsterdam verkocht Vermeer's Woman in Blue Reading a Letter (volgende foto) voor ongeveer een derde van het bedrag dat de eigenaar besteedde om een toen zeldzame Conus gloriamaris- schaal te verkrijgen. (Sean McCormick) 
Vermeers vrouw in blauw leest een brief . (Rijksmuseum, Amsterdam, Nederland / The Bridgeman Art Library International) 
De nootmuskaatslak van de Cooper kan zich onder rustende engelenhaaien begraven om hun bloed te zuigen. (Lovell & Libby Langstroth / Calphotos) 
Phil Quinton had beenpijn uitgeschakeld totdat een arts hem vertelde over een medicijn dat was afgeleid van het gif van een zeeslak. (Nicole Morgenthau / Aurora Select) 
Baldomero Olivera werd een verzamelaar van schelpen als een jonge jongen in de Filippijnen. Hij had de gewoonte om door de stapel schelpen te halen die uit de Baai van Manilla waren gebaggerd om te worden verpletterd en verspreid over de tennisbanen. (Nicole Morgenthau / Aurora Select)
