Vorige week bracht het Florida Department of Health in Orange County een advies uit dat er recent een verhoogde aanwezigheid was geweest van het Eastern Equine Encephalitis Virus (EEEV), een zeldzaam door muggen overgedragen virus dat een hoog sterftecijfer heeft bij overdracht op mensen, in de Gebied. Tot nu toe is geen enkel geval bij mensen in verband gebracht met dit advies.
Volgens het advies werd het virus gedetecteerd in verschillende van hun schildwachtkippen, die gewoon reguliere kippen zijn die gezondheidsafdelingen fokken in gebieden die endemisch zijn voor door muggen overgedragen virussen. (EEEV stoort de vogels niet, die een normaal leven leiden, afgezien van het krijgen van een aantal insectenbeten.) Met de aanwezigheid van EEEV in de kippen, geeft dit signalen aan de ambtenaren van de gezondheidsafdeling dat het risico op overdracht op mensen is toegenomen en nauwlettend gevolgd.
Het virus wordt als zeldzaam beschouwd en is zeker niets nieuws. Volgens het Center for Disease Control duiken er elk jaar ongeveer zeven gevallen op - en niet alleen in Florida. In het verleden werd de ziekte in 21 staten gevonden, met de meeste infecties in Florida, Massachusetts, New York, North Carolina en Michigan. Van de 73 mensen die tussen 2009 en 2018 in de Verenigde Staten zijn geïnfecteerd, stierven er 30 aan het virus, wat overeenkomt met een sterftecijfer van 40 procent. Vorig jaar werden zes mensen besmet met het virus, waarvan één met overlijden. Overlevenden van de infectie hebben vaak aanhoudende neurologische problemen.
Er is geen behandeling voor het virus, dus het is de beste manier om de verspreiding ervan te voorkomen, zo meldt Bruce Y. Lee bij Forbes . De ziekte is meestal beperkt tot vogels en de muggensoort Culiseta melanura, die zich alleen richt op vogelgastheren. Af en toe, echter, muggen in het geslacht Aedes of Culex nippen op een besmette vogel en vervolgens bijten een persoon, het virus doorgeven aan de menselijke bevolking.
De incubatietijd voor EEEV is vier tot tien dagen en de symptomen kunnen variëren. In sommige gevallen hebben mensen geen idee dat ze besmet zijn en gewoon doorgaan. Anderen ontwikkelen griepachtige symptomen gedurende een paar weken. Maar voor de ongelukkigen, wordt het virus "neuro-invasief", wat de hersenen en het zenuwstelsel aanvalt en soms leidt tot encefalitis of zwelling van de hersenen, wat fataal kan zijn - vooral in EEEV-gevallen. Er is geen manier om het virus te stoppen zodra het zich vasthoudt, dus artsen kunnen alleen proberen de zwelling te beperken en patiënten in leven te houden totdat de infectie is verdwenen.
Het is mogelijk dat de infectiegraad hoger is dan die welke officieel zijn geregistreerd door de CDC, omdat mensen zonder symptomen en anderen die een verkeerde diagnose krijgen van verkoudheid of griep niet worden getest op EEEV-antilichamen.
Michelle Marchante van de Miami Herald meldt dat de enige echte manier om de ziekte te bestrijden het volgen van aanbevelingen voor het beheersen van muggenpopulaties is. Dat omvat het vinden en aftappen van stilstaand water, zoals emmers, vogelbaden, oude banden en al het andere dat een kleine plas kan bevatten waar muggen hun eieren kunnen leggen. Plastic zwembaden moeten worden leeggemaakt als ze niet worden gebruikt en grote zwembaden moeten goed worden gechloreerd zodat ze geen muggenkwekerijen worden. Mensen die tijd buitenshuis doorbrengen, wordt geadviseerd om de blootgestelde huid te bedekken en CDC-goedgekeurde muggenspray te gebruiken om beten in de eerste plaats te voorkomen.
Het voorkomen van de verspreiding van het virus betekent ook luisteren naar de kippen. Amanda Carrozza van Amerikaanse dierenartsen meldt dat Florida vanaf 1978 schildwachtkippen begon in te zetten in de strijd tegen virussen om vroegtijdig waarschuwingen te krijgen voor ziekten zoals EEEV en het West-Nijlvirus. Kippenhokken worden strategisch in graafschappen ingezet en elke week worden bloedmonsters genomen van verschillende kippen in elk kippenhok en vervolgens naar een centraal laboratorium gestuurd waar ze op virussen worden onderzocht. De ziekten hebben geen invloed op de kippen, maar ze laten ambtenaren wel weten wanneer er een uitbraak plaatsvindt in de vogelwereld en het potentieel heeft om naar mensen te springen.
Aimee Cunningham van Science News meldt dat Florida 268 kippenren exploiteert in ongeveer een derde van de provincies. Vorig jaar testten 833 kippen positief voor West-Nijl en 154 vertoonden antilichamen voor EEEV. De kippen zijn ook nuttig gebleken voor onderzoekers. Uit een recent onderzoek in het American Journal of Tropical Medicine and Hygiene bleek dat EEEV het hele jaar door actief is in de panhandle in Florida, en dat het virus van daaruit naar andere delen van de staat en de oostkust verplaatst tijdens uitbraken.
"Zonder het schildwachtprogramma zou het een totale gok zijn wat betreft het niveau van de virusactiviteit", vertelt Glen-Paul Edson, die werkt aan muggenbestrijding in Pinellas County, Florida, aan Carrozza. "We zouden effectief blind vliegen totdat er menselijke gevallen opdoken."
Ed Cara bij Gizmodo meldt dat de kippen nog belangrijker zullen worden, omdat klimaatverandering naar verwachting uitbraken van door muggen overgedragen ziekten, zoals EEEV, nog gebruikelijker zal maken.
