Dinosaurussen stampen en brullen over het scherm zolang er films zijn geweest. Stop-motion pionier Willis O'Brien heeft carrière gemaakt door dinosauriërs en andere prehistorische wezens tot leven te brengen. De meeste vroege inspanningen van O'Brien waren korte films, maar hij zat ook achter de eerste grote paleofilm, The Lost World uit 1925, gebaseerd op een roman van Arthur Conan Doyle. Op basis van aanwijzingen van kunstenaars als Charles R. Knight, maakte O'Brien Allosaurus, " Trachodon ", Triceratops, " Agathaumas " en andere dinosaurussen dansen voor de camera.
Ik heb vaak gehoord dat het publiek zo werd weggeblazen door de speciale effecten van The Lost World dat ze dachten dat echte dinosaurussen op film waren vastgelegd. Een vaak geciteerd artikel uit 1922 in de New York Times over een screening van een testrol voor de film bracht naar voren dat Doyle's 'monsters van de oude wereld, of van de nieuwe wereld die hij in de ether heeft ontdekt, buitengewoon levensecht waren. Als het nep was, waren het meesterwerken. ”Maar dit was geen recensie van de film zelf. De verwijzing naar "de ether" is een aanwijzing.
Het hyperbolische artikel in de New York Times was een verslag van de stop van Doyle tijdens een bijeenkomst van de Society of American Magicians in Manhattan. Zijn interesse in zogenaamd bovennatuurlijke fenomenen creëerde een synergie met de magie van cinema. Na het verlies van vele naaste familieleden, waaronder zijn vrouw, Louisa, en zijn zoon Kingsley, zocht Doyle troost in de populaire spiritistische beweging van de vroege 20e eeuw. Hij dacht vaak na over het vooruitzicht op leven na de dood, het bestaan van feeën en andere paranormale gobbledegook, hoewel Doyle enig onderscheid maakte over wat hij geloofde. Tijdens de bijeenkomst waar hij de geanimeerde dinosaurussen liet zien, uitte hij zijn dankbaarheid aan goochelaars zoals Harry Houdini die de beweringen van "valse mediums" en andere fraudeurs ontkrachtten, hoewel Doyle voelde dat sceptici die de spiritistische beweging als geheel probeerden te ontmaskeren hadden te maken met een onderwerp dat ze niet begrepen.
Doyle wist dat de beelden die hij had bekeken gemaakt waren voor de komende film, maar hij weigerde gedetailleerde vragen te beantwoorden over wat hij toonde. Waren de dinosaurussen gewoon speciale effecten? Of had Doyle echt een manier om beelden uit een prehistorisch verleden te projecteren? Hij wilde zijn sympathieke publiek gissen. Doyle zei dat de clips 'helderziend' en 'fantasierijk' waren, schreef de ademloze verslaggever, maar dat is alles wat de auteur erover te zeggen had.
Toen de voltooide film in 1925 in première ging, diende filmcriticus Mordaunt Hall in de New York Times een gemengde recensie in. The Lost World leed aan "de onnodige opname van talloze protesten van genegenheid door zowel held als heldin op ongelegen momenten, " klaagde Hall. "O hoor een jonge man ertoe doen over zijn verliefdheid op een meisje in het midden van is grotesk, " schreef hij, hoewel hij opmerkte dat het probleem "kan worden verholpen door het royaal afsnijden van dergelijke scènes." Dit is een les voor degenen die voelen moderne films zijn slechts een bleke schaduw van de grote films uit het verleden - wat geldt voor de serie Pirates of the Caribbean van Gore Verbinski en de huidige Transformers- franchise van Michael Bay gold ook voor The Lost World .
Hall had vriendelijkere woorden voor O'Brien's dinosaurussen. "Alle scènes zijn zo geweldig als alles dat ooit in schaduwvorm is vertoond", schreef Hall. Maar hij dacht niet dat hij beelden zag die in een echte verloren wereld waren vastgelegd of van een andere tijd naar het scherm werden overgebracht. Dinosaurussen waren immers al verschillende keren in korte films verschenen, met dank aan O'Brien, en Hall herkende ze als de speciale effecten die ze waren. Hij vermeldde zelfs hoe bepaalde technieken hielpen om de illusie te wekken dat de dinosauriërs echt enorm waren. "In de eerste scènes werden deze monsters getoond zonder dubbele belichtingseffecten, en daarom konden hun veronderstelde enorme dimensies niet worden vergeleken met menselijke wezens, " schreef Hall, "maar later, in de dubbele belichtingen, is het effect opmerkelijk." (Verder, na het artikel uit 1922 over de stunt van Doyle, publiceerde de Times een ander artikel waarin stond dat Willis O'Brien de dinosaurussen voor de film maakte. Tegen de tijd dat de film uit was, wisten mensen al dat de dinosaurussen verzinsels waren.)
The Lost World was opmerkelijk voor het detail van zijn dinosaurussterren, evenals de diversiteit van de prehistorische cast. Maar hoewel bioscoopdinosaurussen relatief nieuw waren, waren ze geen ongekende wezens - niet magischer dan de bioscoop zelf. De truc, die tot op de dag van vandaag een uitdaging blijft, is ervoor zorgen dat kijkers vergeten dat ze naar speciale effecten-tovenarij kijken en zich even afvragen of die filmmonsters nog steeds ergens rondzwerven.
