Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA zoemt de laatste 13 jaar rond Saturnus en zijn vele, vele manen en stuurde de eerste close-upbeelden terug van de geologisch actieve Enceladus, de zeshoekige storm van Saturnus en Mimas, een maan die lijkt op de Death Star. De nieuwste vondst is echter lang niet zo bedreigend - eerder deze week stuurde Cassini de beste beelden ooit terug van Saturnus 'maan Pan, een klein lichaam van 21 mijl breed dat zich verstopt in de A-ring van de planeet, meldt Nadia Drake bij National Geographic .
Het meest opvallende aan Pan is de ongewone vorm. Zoals manen gaan, is Pan ronduit schattig, met een ovaalvormig hoofdlichaam omringd door een equatoriale nok. De maan is door astronomen en journalisten beschreven als een ravioli-maan, een ruimte-empanada, een walnoot en een pierogi. Loren Grush van The Verge meldt dat het personeel op de website de maan vergeleek met een halve avocado, een navel, vers naanbrood, Gilligan's hoed, een spatiepuistje en een hamburger gekanteld tot 80 graden.
Hoewel het bestuderen van de maan sommige onderzoekers een beetje trek kan maken, vindt Mark Showalter, een senior onderzoeker aan het SETI-instituut die, samen met een collega, de maan oorspronkelijk in 1990 ontdekte door gegevens van de Voyager 2-missie te onderzoeken, de beelden fascinerend . "Dit is zo ver verwijderd van de onopvallende 'puntjes' dat ik in 1990 in de Voyager-afbeeldingen volgde!", Vertelt hij Drake. "Het is heel fijn om eindelijk Pan's close-up te zien."
Dus waarom heeft de kleine maan zo'n ongewone, verrukkelijke vorm? Stephanie Pappas op LiveScience legt uit dat de maan bekend staat als een "herder" omdat, terwijl het in een baan rond Saturnus rond de iconische ringen van de planeet draait, de zwaartekracht een gebied binnen de ring vrij van stoffige deeltjes veegt. Pan's zwaartekracht houdt een opening van 200 mijl breed open in de A-ring van Saturnus, de Encke Gap. Showalter vertelt Drake dat het waarschijnlijk is dat een deel van dat fijne stof aan Pan blijft kleven, en omdat de ring veel dunner is dan de maan, heeft deze zich opgedaan in een "equatoriale accretieschijf" of ring rond Pan's midden.
Pan is niet de enige maan die goed zou kunnen gaan met een beetje Marinara. De maanatlas van Saturnus, die in de buitenrand van de A-ring cirkelt, heeft ook een schotelvorm. Cassini heeft in 2015 enkele passerende afbeeldingen van Atlas gemaakt, maar het is onwaarschijnlijk dat de ruimtesonde tijd zal hebben om een meer diepgaande fotoshoot met die maan te maken vóór de laatste missie van de sonde: crashen in het oppervlak van Saturn in september 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
