Uit hoeveel cellen bestaat je lichaam? Het is eigenlijk niet zo eenvoudig om die simpele vraag te beantwoorden. Maar recent hebben wetenschappers zich behoorlijk goed ingespannen. En hun uiteindelijke telling is ... 37, 2 biljoen.
Het berekenen van het aantal cellen in het menselijk lichaam is lastig. Een deel van het probleem is dat het gebruik van verschillende statistieken zeer verschillende resultaten oplevert. Een schatting op basis van volume levert een schatting op van 15 biljoen cellen; geschat op basis van gewicht en je eindigt met 70 biljoen. Carl Zimmer van National Geographic legt uit:
Dus als u volume of gewicht kiest, krijgt u drastisch verschillende cijfers. Erger nog, onze lichamen zitten niet op dezelfde manier vol met cellen, zoals een pot vol jellybeans. Cellen zijn er in verschillende groottes en ze groeien in verschillende dichtheden. Kijk bijvoorbeeld naar een beker bloed en je zult zien dat de rode bloedcellen stevig zijn ingepakt. Als je hun dichtheid gebruikte om de cellen in een menselijk lichaam te schatten, zou je maar liefst 724 biljoen cellen tegenkomen. Huidcellen zijn daarentegen zo schaars dat je een schamele schatting van 35 miljard cellen zou krijgen.
Hoe kwamen deze onderzoekers op 37, 2 biljoen? Ze hebben het aantal cellen per orgaan en celtype afgebroken en de beschikbare literatuur doorgenomen om een gedetailleerde lijst met volumes en dichtheden in alles van darmen tot knieën te maken. Dus er zijn bijvoorbeeld 50 miljard vetcellen in het gemiddelde lichaam en 2 miljard hartspiercellen. Bij elkaar opgeteld kregen ze 37, 2 miljoen. (Dit omvat trouwens geen van de miljoenen microben die op je leven.)
De auteurs wijzen erop dat dit niet alleen een goede trivia-vraag is. Door celtellingen te gebruiken en deze te vergelijken met het gemiddelde, kunnen artsen problemen identificeren. "Het kennen van het totale aantal cellen van het menselijk lichaam en van individuele organen is belangrijk vanuit een cultureel, biologisch, medisch en vergelijkend model oogpunt", schrijven ze.
Meer van Smithsonian.com:
Een microscopisch beeld van de 'onsterfelijke' cellen van Henrietta Lacks
Lepra kan zenuwcellen in stamcellen veranderen
