In juli 1863, maanden nadat Abraham Lincoln de Emancipatie Proclamatie had uitgegeven, ging een jonge Afro-Amerikaanse man uit Illinois aan boord van een klein schip in New York City en ging op weg naar Belize City, in wat toen Brits Honduras was. John Willis Menard, een universitair geschoolde politieke activist geboren uit vrije ouders van Franse Creoolse afkomst, maakte zijn Midden-Amerikaanse reis als vertegenwoordiger van Lincoln. Zijn doel: bepalen of Brits Honduras een geschikte locatie was voor eerder tot slaaf gemaakte Amerikanen om te verhuizen.
De reis van Menard naar Midden-Amerika was ongetwijfeld een ongebruikelijke periode in zijn vroege politieke carrière - een periode die nooit is uitgekomen - maar het vormde het decor voor tientallen jaren internationalisme. Waar hij ook bewoog en welke positie hij ook bekleedde, Menard overwoog herhaaldelijk de Afro-Amerikaanse bevrijding in de context van de afhankelijkheid van de Nieuwe Wereld van het werk van tot slaaf gemaakte arbeiders.
Dat werk, en de korte uitstap van Menard in de wereld van wetgeving, maakt deel uit van wat zijn verschijning in een nieuw gedigitaliseerd fotoalbum zo opmerkelijk maakt. Het album, vorig jaar overgenomen door de Library of Congress en Smithsonian's National Museum of African-American History and Culture, bevat zeldzame portretten van tientallen andere abolitionisten uit de jaren 1860, waaronder Harriet Tubman en enige bekende foto van Menard (hierboven weergegeven). Hoewel die foto's een uniek inzicht bieden in de gemeenschap van abolitionisten die vechten voor een betere toekomst voor Afro-Amerikanen, tonen ze niet de controverse die dat debat soms omringde.
Voordat de Amerikaanse burgeroorlog ten einde liep, keken zowel Lincoln als de groeiende gemeenschap van vrije zwarte Amerikanen zonder slavernij uit naar een Verenigde Staten. Er waren ongeveer 4 miljoen tot slaaf gemaakte mensen in de Verenigde Staten in 1860, bestaande uit 13 procent van de Amerikaanse bevolking. Wat zou er gebeuren als ze allemaal werden bevrijd?
"Een aantal Afro-Amerikaanse leiders zagen kolonisatie naar Midden-Amerika, Mexico of Afrika als de enige haalbare oplossing voorafgaand aan de burgeroorlog", zegt historicus Paul Ortiz, auteur van Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Geweld in Florida van wederopbouw tot de bloedige verkiezingen van 1920.
Meer dan een jaar lang had president Lincoln publiekelijk zijn steun uitgesproken voor de kolonisatie-inspanningen van geëmancipeerde Afro-Amerikanen. Hij had discussies gevoerd over kolonisatie met vertegenwoordigers van de regering van Liberia, evenals leden van het kabinet. Hij onthulde zelfs zijn opvattingen over kolonisatie aan vooraanstaande leden van de Afro-Amerikaanse gemeenschap.
'Jij en wij zijn verschillende rassen, ' zei Lincoln tegen een zwarte delegatie die in augustus 1862 in het Witte Huis was uitgenodigd. 'Zelfs als je ophoudt slaven te zijn, ben je nog ver verwijderd van gelijkheid met het witte ras. Daarom is het beter voor ons beiden om gescheiden te zijn. '
"Lincoln was relatief verstoken van persoonlijke vooroordelen, maar dat betekent niet dat hij geen vooroordelen in zijn denken heeft opgenomen", schrijft historicus Sebastian Page van Oxford University. Na de herfst congresverkiezingen van 1863 beweren historici dat Lincoln "de onpraktijk, zelfs immoraliteit van expatriates van Afro-Amerikanen die voor de Unie konden vechten" ging waarderen.
Terwijl sommige leden van de vrije Afro-Amerikaanse gemeenschap aanvankelijk het kolonisatieplan van Lincoln steunden - 11.000 verhuisden naar Afrika tussen 1816 en 1860 - waren er veel meer vocaal in hun oppositie. Een van de meest heftige critici was Frederick Douglass. Zoals historicus Eric Foner schrijft in The Fiery Trial: Abraham Lincoln en American Slavery : “Douglass wees erop dat zwarten de oorlog niet hadden veroorzaakt; slavernij had. De echte taak van een staatsman was niet om zwarten te betuttelen door te beslissen wat 'het beste' voor hen was, maar om hen vrij te laten. '
Maar Menard kan net zo slap zijn in zijn verdediging van het kolonisatieplan. "Dit is een blanke natie, blanke mannen zijn de ingenieurs voor zijn gevarieerde machines en bestemming, " schreef Menard aan Douglass in 1863. "Elke uitgegeven dollar, elke druppel bloed en elk verloren leven was een gewillig offer voor de vooruitgang en eeuwigheid van een blanke nationaliteit. Meneer, het inherente principe van de blanke meerderheid van deze natie is om voor altijd republikeinse gelijkheid met de zwarte minderheid te weigeren. Een regering dan, gebaseerd op heterogene massa's in Noord-Amerika, zou vernietigend blijken te zijn voor het beste belang van de blanke en zwarte rassen binnen haar grenzen. "
Afro-Amerikaanse leiders waren het niet eens over de kwestie van kolonisatie, met sommigen als Menard ervoor, terwijl anderen, waaronder Frederick Douglass, het afkeurden. (Library of Congress) En dus reisde Menard naar Midden-Amerika. Amerikaanse bedrijven met zakelijke belangen in de regio maakten het een mogelijke optie voor kolonisatie. Terwijl hij daar was, merkte Menard het potentieel van het landschap op voor een kolonie nieuw bevrijde Afro-Amerikanen, maar maakte zich ook zorgen over de afwezigheid van huisvesting en goede voorzieningen. Hoewel Menard zijn steun voor een kolonie in Brits Honduras aankondigde en een gunstig rapport aan Lincoln schreef bij terugkeer in de herfst van 1863, maakte hij zich zorgen over het gebrek aan steun voor een dergelijk project. Zoals historici Phillip Magness en Sebastian Page schrijven in kolonisatie na emancipatie: Lincoln en de beweging voor zwarte hervestiging : “Menard, lang een van de meest uitgesproken voorstanders van Liberiaanse migratie [naar Afrika], gaf toe dat hij verscheurd was tussen hervestiging in het buitenland en werken aan verbetering veel zwarten thuis. '
Uiteindelijk maakten de overwinning van de Unie in de burgeroorlog in 1865 en de Wederopbouwhandelingen van 1867 deze laatste optie meer mogelijk dan ooit tevoren. In 1865 verhuisde Menard naar New Orleans, waar hij werkte onder de elite Afro-Amerikanen van de stad om te vechten voor politieke vertegenwoordiging en gelijke toegang tot onderwijs. Toen James Mann, een wit congreslid uit New Orleans, vijf weken voor zijn ambtstermijn stierf in 1868, rende Menard met succes naar de zetel en werd hij de eerste Afro-Amerikaanse gekozen in het Congres.
Ondanks dat Menard de duidelijke meerderheid van stemmen bij de verkiezingen won, daagde zijn tegenstander, Caleb Hunt, de uitkomst uit. Door de rechtvaardigheid van zijn overwinning aan het Huis van Afgevaardigden te verdedigen, werd Menard ook de eerste Afro-Amerikaan die in 1869 het Congres toesprak. "Ik ben hierheen gestuurd met de stemmen van bijna negenduizend kiezers, en ik zou mezelf recreant voelen aan de plicht die mij wordt opgelegd als ik hun rechten op deze verdieping niet verdedigde, 'verklaarde Menard. Maar het Huis van Afgevaardigden met Republikeinse meerderheid weigerde plaats te nemen in Menard of Hunt, onder vermelding van hun onvermogen om de stemmen bij de verkiezingen te verifiëren.
Menard weigerde zijn visie op een democratische toekomst voor Afro-Amerikanen op te geven - of zijn vroege lessen over het belang van het opbouwen van internationale relaties te vergeten. In 1871 verhuisde hij met zijn gezin naar Florida, dit keer met zijn pen om het werk van immigranten en Afro-Amerikanen te beschrijven om op lokaal niveau representatieve democratieën te produceren. Menard gaf een reeks kranten uit en verhuisde van Jacksonville naar Key West, waar hij kon deelnemen aan een bijna utopische gemeenschap, zegt Ortiz.
“Menard had een zwarte, internationalistische visie op vrijheid. Daarom beschrijft hij Key West met zoveel opwinding, 'zegt Ortiz. In die periode was de eilandgemeenschap gevuld met een mengsel van blanke arbeidersklasse, evenals immigranten uit Cuba, de Bahama's en elders in het Caribisch gebied. "Een deel van zijn genialiteit was dat hij begreep dat de vrijheid van Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten verbonden was met die vrijheidsstrijd in Cuba en Midden-Amerika."
Menard was niet de enige die geïnteresseerd was in het bouwen van een coalitie over raciale en taalkundige lijnen. In dezelfde periode keurden meerdere staten Alien Declarant-stemwetten goed, waardoor nieuwe immigranten zich konden laten registreren zolang ze beloofden naturaliserende burgers te worden. Menard schreef over politieke evenementen in zowel het Engels als het Spaans, zegt Ortiz, eraan toevoegend dat Menard representatief was voor andere zwarte leiders die de politiek op een nieuwe manier zagen - als een machtssysteem dat invloed had op mensen ongeacht de nationale grenzen.
Maar voor al zijn werk in Florida, en later in Washington, DC, stuitte Menard uiteindelijk op het systeem van onderdrukking dat het beleid uit het Wederopbouw-tijdperk niet ongedaan kon maken. Gewelddadige blanke supremacistische groepen zoals de Knights of White Camellia en de White League zijn gevormd om Afro-Amerikanen te terroriseren en te voorkomen dat ze gaan stemmen. Dodelijke aanvallen vonden plaats in het zuiden, van het bloedbad van Colfax in New Orleans tot het bloedbad van Ocoee in Florida.
"De tragedie is dat we het einde van het verhaal kennen, " zegt Ortiz over de poging van Menard om blijvende verandering voor zijn gemeenschap en anderen te creëren. “Die bewegingen werden verslagen. Witte supremacistische politiek ging ervan uit dat alles een nul-somspel was. Economische middelen, banen, het recht om zelfs te beweren dat je een gelijk persoon was. De wederopbouw begon te werken en wat er daarna kwam, werkte niet. Het is onze tragedie om mee te leven. '
