Het idee om virussen te gebruiken om kanker aan te vallen bestaat al bijna net zo lang als we van virussen zelf weten. Maar verschillende wegversperringen - virussen die het immuunsysteem van patiënten aanvallen, of zich niet effectief richten op tumoren - hebben geleid tot een langzame groei in dit onderzoeksgebied. Tot nu.
Eerder deze maand kondigde een team onder leiding van Dr. Stephen Russell in de Mayo Clinic van Minnesota aan dat een patiënt met voorheen niet-reagerende, door bloed overgedragen kanker (multipel myeloom) in volledige remissie was gegaan na behandeling met een enorme dosis van een gemodificeerd mazelenvirus. Een tweede patiënt die een vergelijkbare dosis kreeg (10 miljoen keer de hoeveelheid in het gewone mazelenvaccin) reageerde niet zo dramatisch op de behandeling, maar de tumoren van de patiënt krimpen wel, wat aangeeft dat het virus op zijn minst de beoogde gebieden aanviel.
In een afzonderlijk onderzoek dat nog niet bij menselijke proeven is doorgegaan, heeft een team onder leiding van Dr. Khalid Shah van het Harvard Stem Cell Institute (HSCI) van het Massachusetts General Hospital vooruitgang geboekt bij het aanvallen van hersentumorcellen bij muizen met behulp van het herpesvirus .
Het team van Shah heeft het virus verpakt in een type menselijke stamcel die, in tegenstelling tot sommige eerdere voertuigen, vatbaar is voor het dragen van gemodificeerde virussen en geen significante immuunrespons veroorzaakt. De tweede truc van het team: ze wikkelden de met herpes beladen stamcellen in een biocompatibele gel om het virus op zijn plaats te houden en tumorcellen gedurende een langere periode aan te vallen. Volgens het team hadden muizen die op deze manier werden behandeld de overleving aanzienlijk verbeterd.
De overwinningen komen meer dan een halve eeuw nadat het werk aan kankerbestrijdende virussen (in het veld bekend als oncolytische virotherapie) serieus begon in de jaren 1950, toen wetenschappers probeerden de evolutie van virussen te ontwikkelen om ze effectiever te maken in het bestrijden van specifieke typen van kanker. Maar die eerste golf van onderzoek fizzde meestal, resulterend in weinig succes, en andere veelbelovende gebieden van kankerbehandeling lokten onderzoekers elders.
Dus wat zit er achter het recente veelbelovende onderzoek naar besmettingen met kankerbestrijding? Voor Russell in de Mayo Clinic was het verschil incrementele, parallelle vooruitgang.
"Het veld heeft eindelijk een stadium bereikt ... waar veel van de fundamentele problemen gedeeltelijk zijn aangepakt, " zegt Russell. "De parallelle evolutie van kennis in virologie, oncologie en immunologie heeft allemaal een grote impact gehad."
Voor Shah en zijn team zijn vooruitgang in virologie de sleutel tot hun succes met hersentumoren. Zijn team was in staat om de herpes te laden met een ander middel (TRAIL) dat zich specifiek richt op de tumorcellen.
"Als je het virus en die agent samenvoegt, is het in feite een dubbele moord", zegt Shah. "De een maakt de ander gevoelig voor therapeutische efficiëntie."
Hoewel deze methode vereist dat het grootste deel van de tumor eerst chirurgisch wordt verwijderd, zegt Shah dat deze methode de resterende cellen kan doden, evenals cellen die resistent zijn tegen andere behandelingen.
Wat betreft wat een specifiek virus geschikt maakt om een bepaald soort kanker te bestrijden, het draait allemaal om hoe het virus in het wild functioneert. Russell zegt dat Herpes goed is in het aanpakken van hersentumoren omdat het rondhangt in zenuwcellen (waarbij koortslippen ontstaan). Daardoor kan het zich voor uw immuunsysteem verbergen - een tactiek die voorkomt dat het virus zich elders verspreidt. Mazelen daarentegen vallen van nature het immuunsysteem aan, waardoor het een goede optie is om kanker in het bloed te bestrijden.
Maar als een patiënt al is blootgesteld aan een virus dat wordt gebruikt voor behandeling, zal het immuunsysteem van het lichaam het virus aanvallen voordat het zijn werk kan doen. Dit zal ook een probleem vormen als de behandeling aanvankelijk succes vertoont, maar de kanker uiteindelijk terugkeert (zoals gebeurde met de tweede patiënt in het onderzoek van Russell).
"De enige manier waarop we weten hoe het virus te gebruiken wanneer de patiënt immuun is, " zegt Russell, is om het in celdragers te stoppen en ze te gebruiken als Trojaanse paarden om het naar de doelsite te brengen. "Hij zegt dat deze methode heeft gewerkt bij muizen, maar is nog niet op mensen getest.
Zowel Shah als Russell geloven dat de recente successen van hun teams zullen leiden tot een verhoogde interesse in het veld en waarschijnlijk tot meer doorbraken.
Het is niet duidelijk wanneer dit type behandeling zal gaan van onderzoek en beperkte tests bij mensen tot goedkeuring voor algemeen gebruik.
"De grootste speler op dit moment is Amgen, " zegt Russell, "met een herpesvirus dat binnenkort door de FDA zal worden goedgekeurd - denken we - voor melanoomtherapie."
Het succes van mazelen is reden voor hoop, maar koele hoofden vragen om voorzichtigheid totdat er meer resultaten beschikbaar komen. De techniek zal waarschijnlijk andere hindernissen tegenkomen wanneer het op meer menselijke patiënten wordt geprobeerd. Om zoiets onder de aandacht van de massa te brengen, zou het 'grote gerandomiseerde klinische proeven' moeten ondergaan, zei de Washington Post in zijn berichtgeving over het concept - een proces dat waarschijnlijk jaren zal duren.
Voor nu, zei Peter Lipson van Forbes Magazine, is de studie "een veelbelovend concept, maar een zeer vroege."
"Dit is geprobeerd bij twee patiënten, die geen van beiden genezen, en de therapie was niet zonder gevaren, " schreef Lipson. Het is misschien geen remedie en in plaats daarvan een andere stap "naar een eventuele behandeling".
"Hoe dan ook, " schreef hij, "het is goede wetenschap."
