Het onschadelijke, struikachtige uiterlijk van de springende cholla-cactus verloochent de kracht van zijn stekelige stekels: zoals een nieuwe studie gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B onthult, heeft een enkele cholla-wervelkolom ingebed in een brok vlees voldoende doordringende kracht om een flinke lift op te tillen half pond varkensschouder.
Maar de onderzoekers achter deze openbaring probeerden niet alleen de vleesheffingsvaardigheden van cholla te testen. In plaats daarvan wilde Ryan F. Mandelbaum voor Gizmodo, Stephanie Crofts en Philip Anderson van de Universiteit van Illinois de relatie analyseren tussen de ruggengraatstructuren van zes cactussoorten en hun perforatievermogen, evenals de algehele functie van verschillende wervelkolomvormen. (Naast de cholla-cactus evalueerde het paar monsters van de gouden vatcactus, de broze stekelige peer, de rozencactus, de Argentijnse saguaro en de vlakte-stekelige peer.)
Crofts en Anderson ontdekten dat cactusstekels met weerhaken net als stekelvarkensstokken werken, gemakkelijk vlees doorprikken en vertrouwen op hun overlappende gordelroos ontwerp - waarvan Discover 's Alison Klesman zegt dat het in essentie zijn als "scherpe messen" - om spiervezels te vangen en genoegen te nemen met de lange termijn. Stekels met gladdere oppervlakken vereisen een beetje meer kracht om de prooi te doorboren, maar worden met veel meer gemak verwijderd.
"De meeste organismen met lekgereedschap leveren ook de kracht achter de lekke band, " vertelt Crofts aan de studentenkrant van de Universiteit van Illinois, The Daily Illini . "Cactus stekels daarentegen passief lek - alle kracht komt van wat wordt doorboord."
Een enkele cholla-wervelkolom oefent voldoende kracht uit om een halve kilo varkensschouder op te tillen (L. Brian Stauffer) Jennifer Leman van Science News schrijft dat het team de ruggengraatsterkte van elke cactussoort heeft gemeten door verschillende soorten oppervlakken, waaronder synthetische polymeren om vlees te slachten, met de spikes te steken. Ze maten vervolgens zowel de lekdruk als de moeilijkheid om spikes te verwijderen.
Volgens Klesman bleek de cholla het meest uitdagend om uit varkensweefsel te extraheren, terwijl de stekelige peer meer inspanning vergde om uit kippenborsten te verwijderen. Interessant genoeg bleek cholla zo bedreven in het inbedden in varkensvlees dat het bij de extractie erin slaagde enkele weerhaken achter te laten. De stekelige peer daarentegen kwam uit kippenborsten met een laag dierlijk weefsel.
Cholla's reputatie als een 'springende' cactus komt voort uit de gewoonte om van een ouderplant op de huid of kleding van een ongelukkige voorbijganger te springen, legt Doug Kreutz uit voor The Arizona Daily Star . En, voegt Anderson in een persverklaring toe, alles wat nodig is om een cholla-wervelkolom aan een doel vast te houden is "een lichte poetsbeurt".
In tegenstelling tot andere cactusstekels, die functies hebben, variërend van het afweren van roofdieren tot het bieden van schaduw en het verzamelen van water uit mist, hebben de stekelige neigingen van de cholla-plant eigenlijk een reproductief doel: vasthaken in de spiervezels van een passerend dier of mens en een lift naar een nieuwe locatie, waar de plant opnieuw kan beginnen met het groeiproces.
Het meest waardevolle inzicht dat het rapport biedt, is misschien de nadruk op de gedeelde structuur van stekelvarkensstokken en cactusstekels.
"Onderzoek naar deze systemen geeft ons de mogelijkheid om evolutie en biomechanica tussen planten en dieren te vergelijken, " vertelt Anderson aan Gizmodo . "Je hebt niet vaak de kans om zo'n directe vergelijking te maken."
