Van mijn Italiaanse grootvader was bekend dat ze veel vreemde dingen at: gepekelde paling, pens en alles wat slijmerig was voor de meeste kinderen. Voor Nieuwjaarsdag was zijn favoriete eten een gigantische gelatineuze worst genaamd cotechino, in secties gesneden en besmeurd met mosterd. Mijn broer en ik maakten grapjes dat de worst van het ergste van het varken moet zijn gemaakt, zoals de ogen.
Als volwassene ontwikkelde ik een smaak voor cotechino (die veel varkensvet bevat, maar geen oogbollen), en heb geleerd dat deze delicatesse en varkensvlees in het algemeen vaak als een gunstig voedingsmiddel wordt beschouwd om te eten in het begin van het jaar. Veel van onze vakantiegewoonten gaan terug naar toen we een agrarische samenleving waren. "In veel delen van Europa waren varkens gemakkelijker te telen dan koeien omdat ze minder ruimte innemen en alles eten", zegt Janet Chrzan, een voedingsantropoloog aan de Universiteit van Pennsylvania. "En varkens werden geslacht rond de tijd van de winterzonnewende."
Voedsel is altijd een krachtig symbool geweest, vooral tijdens overgangsrituelen, zoals het begin van een nieuw jaar. "Het is moeilijk om te weten wat eerst kwam - het geloof in het geluk van het voedsel, of de traditie van het eten omdat het beschikbaar was, en er vervolgens betekenis aan hechten", zegt voedselhistoricus en auteur Andrew F. Smith.
Wat men eet hangt vaak af van zijn of haar familie-erfgoed. Hier zijn enkele van 's werelds populaire culinaire tradities voor een gunstig nieuwjaar.
Fat of the Land: Varkensvlees is altijd een symbool geweest van het 'vet van het land', zegt Betty Fussell, auteur en voedselhistoricus. "Als een gezin een varken had om te slachten, voelden ze zich voorspoedig en waren ze verzekerd van voedsel in de komende wintermaanden." Zelfs ons congres jargon "varkensvlees vat" echoot een tijd waarin Amerikanen gezouten varkensvlees in houten vaten bewaarden en de hoeveelheid vlees aangegeven de toestand van de familie. In de folklore wordt het varken beschouwd als een dier van vooruitgang, omdat het vooruit beweegt terwijl het op zoek is naar voedsel. Kippen en kalkoenen krabben achteruit en worden door sommigen gezien als tegenslagen en worstelingen in het komende jaar, waardoor ze een onpopulaire keuze zijn voor een nieuwjaarsdagdiner. Een speenvarken is de belangrijkste gastronomische attractie voor Nieuwjaarsfeesten in Spanje, Portugal, Cuba en Hongarije. De jonge varkens, slechts 2 tot 6 weken oud en nog steeds op moedermelk, zijn heel geroosterd en zijn zacht en sappig. Oostenrijkers versieren hun nieuwjaarstafel met miniatuurmarsepeinvarkens en geven ze aan vrienden als geluksbrengers. Duitsers eten in deze tijd van het jaar een verscheidenheid aan worstjes op basis van varkensvlees, waaronder braadworst en weisswurst. Cotechino, de favoriet van mijn grootvader, blijft populair in Italië, samen met zampone, een ontbeend varkensdraver (de voet en enkel) gevuld met worstvlees. Amerikaanse zuiderlingen geven de voorkeur aan ham en hamhocks (delen van de achterpoot van het varken), terwijl verder naar het noorden in Pennsylvania en het Midwesten feestvierders zich in varkensribben en kielbasa worst met zuurkool en aardappelen nestelen.
Zuiderlingen in de Verenigde Staten eten vaak Hoppin 'John, een gerecht van erwten met zwarte ogen en rijst. Het gerecht is ontstaan met slaven uit West-Afrika, maar de naam is nog steeds een mysterie. (Bon Appetit / Alamy) 
In Japan verkopen winkels gedecoreerde jubako's, kleine stapelbare voedseldozen gevuld met lekker eten voor het nieuwe jaar. (R. Creatie / amanaimages / Corbis) 
Cotechino is een delicatesse en varkensvlees wordt in het algemeen vaak als een gunstig voedingsmiddel beschouwd om aan het begin van het jaar te eten. (CuboImages srl / Alamy) 
Zampone, een ontbeend varkensdraver gevuld met worst, en cotechino blijven populair in Italië. (Foto's van Aurora / Alamy) Ga vooruit en vermenigvuldigen: overvloed en veel zijn typische wensen voor het nieuwe jaar, en zeevruchten zijn vaak het symbolische tarief. "Vissen zijn altijd een geladen vruchtbaarheidssymbool geweest omdat ze meerdere eieren tegelijk produceren, " zegt Fussell, in Japan verkopen winkels gedecoreerde jubako's, kleine stapelbare voedseldozen gevuld met goed voedsel voor het nieuwe jaar: garnalen voor een lang leven, haringkuit voor vruchtbaarheid en sardines, die in het verleden werden gebruikt als meststof voor rijstgewassen. Het consumeren van ingelegde haring op middernacht op oudejaarsavond in Duitsland, Polen en delen van Scandinavië wordt geassocieerd met een overvloedige vangst. Zweden genieten van een smorgasbord van visgerechten, waaronder garnalen, zalm, krab, oesters en ansjovis. In Denemarken is gekookte kabeljauw de zeevruchten bij uitstek. In het Chinees is het woord voor vis een homoniem dat klinkt als het woord voor 'overvloed'. Vissen worden heel, kop en staart intact geserveerd, wat een goed begin en einde in het komende jaar symboliseert. De enige zeevruchten die sommige culturen niet eten is kreeft, omdat deze achterwaarts zwemt!
Bonentellers : een compartiment in de Japanse jubakokast is gereserveerd voor zwarte bonen, die worden gegeten om de gezondheid te garanderen. Maar de meeste peulvruchten die aan het begin van het jaar worden gegeten, vertegenwoordigen munten of monetaire eenheden, zegt Fussell. Linzen vergezellen veel van de populaire Europese worsten. Samen met hamhammen of ham op nieuwjaarsdag eten Amerikaanse zuiderlingen vaak Hoppin 'John, een gerecht van erwten met zwarte ogen en rijst. Het gerecht is ontstaan met slaven uit West-Afrika, maar de naam is nog steeds een mysterie. Gewoonlijk wordt Hoppin 'John geserveerd met collards, boerenkool of snijbiet, waarbij de bladgroenten papiergeld en welvaart vertegenwoordigen in het nieuwe jaar. De Deense voegen een beetje zoetheid toe aan hun monetaire wensen in een recept van gestoofde boerenkool met kaneel en suiker. En in Kroatië en Slowakije wordt gehakt verpakt in koolbladeren voor het oudejaarsfeest.
Lang leven: Soba-noedels betekenen een lang leven en in Japan worden ze vaak om middernacht op oudejaarsavond in boeddhistische tempels gegeten. Onlangs zijn sommige Japanners begonnen met het opnemen van noedels in de jubako-dozen van het nieuwe jaar, hoewel noedels geen deel uitmaakten van de boxed food-traditie. De Chinezen eten ook lange noedels, en typisch, Aziatische culturen geloven dat het snijden van hen het leven verkort.
Let Them Eat Cake: Cake en brood bakken met een munt of snuisterij erin is in veel landen een gangbare praktijk. Van wie de prijs krijgt, wordt voorspeld dat hij een bijzonder prachtig jaar heeft. In de Griekse traditie is de cake of brood genaamd Vasilopita vernoemd naar St. Basil, wiens wordt herdacht op 1 januari. St. Basil, een pleitbezorger voor de armen in de vierde eeuw, verrichtte een van de vele wonderen - verloren juwelen teruggeven aan hun rechtmatige eigenaars binnen cakes. In delen van Scandinavië houdt een soortgelijke vakantietraditie in het verbergen van een amandel in rijstpap om de gelukkige eter geluk te brengen. Een zoete kleefrijstcake genaamd nian gao, wat ' jaartaart' betekent, is een populaire traktatie bij Chinese nieuwjaarsvieringen. Schotland heeft een "first-footer" traditie - de eerste persoon in iemands huis zet de toon voor het komende jaar en zal naar verwachting zandkoek of zwart broodje (een donkere fruitcake) en whisky meenemen. Vroeger bracht de eerste voeter ook steenkool voor warmte. In ruil daarvoor zou de bezoeker worden beloond met eten en drinken.
In de meeste culturen is champagne tegenwoordig de favoriete drank. De mousserende wijn uit Frankrijk ging van de luxedrank die bij de kroning van een koning werd geserveerd tot roosteren in het nieuwe jaar. Voor degenen die deze avond te veel drinken, beveelt Betty Fussell een traditionele Mexicaanse kater soep aan genaamd posole, gemaakt met hominy, pepers en een welvarend stukje varkensschouder.
