Iets meer dan 10.000 jaar geleden zwierven 7-voet lange bevers die meer dan 220 pond wegen, uitgestrekte delen van Noord-Amerika, bevolken wetlands en meren van Alaska en Canada tot Florida. Maar tegen het einde van de laatste ijstijd verdwenen deze gigantische knaagdieren - evenals wollige mammoeten en evenzo iconische prehistorische megafauna - plotseling, gedreven tot uitsterven onder nog steeds mysterieuze omstandigheden.
Een nieuwe studie uitgevoerd door een team van Canadese onderzoekers biedt een mogelijke verklaring voor de verdwijning van de zwarte beer-formaat bevers. Zoals wetenschappers onder leiding van paleogeoloog Tessa Plint van het Western University-rapport van Ontario in het tijdschrift Scientific Reports, isotopische analyse van 50.000- tot 10.000-jarige beverbeenderen gevonden in Yukon, Canada, in de jaren 1970 onthulde dat het dier overleefde op een zwaar aquatische plantaardig dieet. Toen de laatste ijstijd zo'n 10.000 jaar geleden ten einde liep, werden de wetlands van Noord-Amerika steeds warm en droog, waardoor zowel de habitat van de soort als de belangrijkste bron van voedsel werden geëlimineerd.
"Ik denk dat wanneer iemand [een] gigantische beverschedel ziet, ze zeggen: 'Wauw, het moet een sabeltandkat zijn geweest en mensen hebben opgegeten', " vertelt paleontoloog en studie-co-auteur Grant Zazula aan Yukon News 'Jackie Hong .
De realiteit van de situatie is meer antiklimactisch. "Je hebt dit dier dat zeven voet lang is dat gewoon kleine vijver onkruid eet, " voegt Zazula toe, "en je wilt dat het dramatischer is dan dat, maar dat is het niet."
Yukon News 'Hong meldt dat wetenschappers geloven dat de gigantische bever ongeveer 100.000 jaar geleden is gemigreerd van wat nu de continentale Verenigde Staten is naar Canada en Alaska. De soort bloeide in groene gemengd-coniferenbossen vermengd met plant-gevulde wetlands voor vele millennia, maar begon de nadelige gevolgen te ondervinden van het drogere klimaat van de Aarde dat 25.000 jaar geleden begon. Aanvankelijk verdwenen de lokale bevolking voornamelijk uit noordelijke gebieden, maar 10.000 tot 11.000 jaar geleden - slechts één bevers enclave, gevonden in het omliggende Grote Merengebied - bleef.
Plint schrijft voor het gesprek en legt uit dat gigantische bevers - onderscheiden van hun kleinere moderne tegenhangers door omvangrijkere gebogen snijtanden en een langwerpige in plaats van een peddelvormige staart - zich niet konden aanpassen aan het veranderende klimaat van het continent, grotendeels vanwege hun afhankelijkheid van wetlandhabitats.
Vandaag de dag konden moderne bevers, die feitelijk tienduizenden jaren naast reusachtige bevonden, hun scherpe tanden gebruiken om bomen te kappen en te eten, lodges en dammen te bouwen en het landschap in wezen vorm te geven om aan hun behoeften te voldoen . Oeroude megagroottes waren echter slecht uitgerust om nieuwe habitats en voedselbronnen te zoeken.
"We hebben geen bewijs gevonden dat [gigantische bevers] bomen kappen en eten", concludeert Plint bij CBC News . "Ze waren geen ecosysteem-ingenieurs op dezelfde manier als moderne bevers."
