Sommige babyspinnen kunnen tientallen of zelfs honderden kilometers drijven, gedragen door stroken zijde en omhoog gedragen door de wind. Maar zelfs voor deze vindingrijke jongeren klinkt een reis van meer dan 6.000 mijl over woelige oceaan redelijk onwaarschijnlijk. Dat is de reden waarom onderzoekers er lang van uitgegaan zijn dat één soort spin die zowel in Afrika als in Australië wordt gevonden, tientallen miljoenen jaren geleden op beide continenten moet zijn beland, omdat supercontinent Gondwana langzaam uit elkaar splitste.
gerelateerde inhoud
- Deze angstaanjagende spin jaagt op vissen onder water
- Enorme nieuwe spinnensoorten ontdekt in Mexicaanse grot
- Spinnen eten elk jaar tot 800 miljoen ton prooi
Een nieuwe genetische analyse daagt dat scenario echter uit. Opmerkelijk is dat wetenschappers nu beweren dat deze spinachtigen daadwerkelijk de bedevaart maakten via geïmproviseerde vlotten, lang nadat de moderne continenten waren gevestigd.
"Hoewel hun voortbestaan van een dergelijke reis misschien moeilijk in te beelden is, zijn deze spinnen misschien beter geschikt om via raften te verspreiden dan we in eerste instantie denken", zegt Sophie Harrison, bioloog aan de Australische Universiteit van Adelaide, van de Australische soort Moggridgea rainbowi . De eigenschap zou deze arachniden van een centimeter lang zo effectief kunnen maken dat oceaanreizigers worden beschreven in de naam van hun taxonomische familie: valluikspinnen.
Zoals vele spinachtigen, maken valluikspinnen holen om zich te verstoppen en in te rusten. Maar ze vergroten hun holen ook met een luik dat strak kan worden gesloten (vandaar de naam). Binnen dat verzegelde hol, dat meestal met zijde is bekleed, geniet de spin van een comfortabele, relatief klimaatgecontroleerde omgeving, zei Harrison. Bovendien hebben valluikspinnen relatief trage metabolismen, wat betekent dat het mogelijk is dat ze een uitgebreide oceaanreis kunnen overleven.
"In sommige opzichten zijn ze beter geschikt voor dit type verspreiding dan andere soorten die transoceanische verspreiding hebben ondergaan via raften, " zegt Harrison, wiens bevindingen vandaag werden gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE . Wetenschappers hebben inderdaad bewijs gevonden van andere spinnen die intercontinentale cruises maken, zoals de kleine spinachtigen van het geslacht Amaurobioides, die waarschijnlijk op stukjes hout of planten dreef van Chili tot Afrika naar Australië.
Maar het voorstel van Harrison druist in tegen wat de meeste wetenschappers dachten over hoe valluikspinnen in Australië terecht zijn gekomen, om maar te zwijgen van gezond verstand.
Samen met vele andere wezens werd gedacht dat deze spinnen van hun metgezellen werden gescheiden door het langzame uiteenvallen van het supercontinent Gondwana terwijl de tektonische platen van de aarde verschoven. Moggridgea rainbowi toont tenslotte nauwelijks enige reislust en maakt vaak zijn eigen hol op slechts een paar meter afstand van waar het werd geboren. En hoe dan ook, hoe kon zelfs de meest avontuurlijke spin een oceaan oversteken?
In 2013 onderzocht Harrison hoe gepantserde valluikspinnen in de loop van de tijd in verschillende soorten zijn gediversifieerd voor haar doctoraat. Bij het bestuderen van een aantal exemplaren die ze had gekocht van een natuurfotograaf en "enthousiast valluik" Nick Birks, merkten zij en haar collega's op dat deze valluikspinnen zeer nauw verwant bleken met hun Afrikaanse voorouders - meer dan men zou verwachten voor twee soorten die was zo lang geleden gespleten.
Met behulp van genetische analyse van de twee soorten, ontdekte Harrison dat de twee soorten van elkaar leken te zijn gescheiden op verschillende evolutionaire paden ergens in het bereik van 2 tot 16 miljoen jaar geleden, lang nadat Gondwana ongeveer 100 miljoen jaar geleden uit elkaar ging.
Het is duidelijk dat het scenario voor langzame tektonische verschuiving niet paste. Maar die tijdlijn liet ook de spinnen de reis maken lang voordat de eerste mensen ongeveer 65.000 jaar geleden in Australië aankwamen, wat betekent dat ze ook geen ritje maakten zoals zoveel andere soorten. "Dit liet de verspreiding op lange afstand achter als de meest plausibele optie voor hun manier van aankomst in Australië, " zegt Harrison.
Hoe dit proces begon, is een mysterie, maar het zou kunnen zijn begonnen met holen van valluikspinnen die in de oceaan zijn geslagen door een aardverschuiving of ontwortelende boom en vervolgens worden gedragen door de oceaanstromen in hun knusse grenzen.
Miquel Arnedo, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Barcelona, die uitgebreid de verspreiding van soorten over lange afstanden heeft bestudeerd, twijfelt aan de nauwkeurigheid van enkele van de berekeningen die door het team van Harrison worden gebruikt en merkte op dat hij graag alternatieve methoden had gezien om de snelheid te schatten van genetische mutatie. Zelfs als we rekening houden met de verschillen die andere methoden zouden kunnen opleveren, zegt Arnedo, maken de berekeningen het nog steeds waarschijnlijk dat het uiteenvallen van Gondwana niet betrokken was bij de reis van deze spinnen.
Rafting spiders is niet ongekend; in 2014 publiceerde Arnedo een genetische studie waarin werd geconstateerd dat een verwante soort valluikspin, Titanidiops canariensis, zijn weg naar de Canarische eilanden vanaf het vasteland van Afrika heeft gevonden. Toch zegt hij dat de afstanden die valluikspinnen zouden moeten overbruggen om de sprong te maken die Harrison beschrijft verbazingwekkend zou zijn.
"Het bewijsmateriaal gepresenteerd in deze nieuwe [studie] verhoogde de afgelegde afstand met 100-voudig", zegt Arnedo, die niet betrokken was bij het onderzoek van Harrison, via e-mail. "Al met al denk ik dat het gepresenteerde bewijs overtuigend is."
