Net als de Eiffeltoren en de kronkelende Seine zijn bistro's een iconisch deel van het Parijse landschap. Van 's morgens vroeg tot' s avondsnacht komen massale gasten naar deze informele eetgelegenheden om te genieten van stevig comfortvoedsel en mensen te kijken vanaf tafels op buitenterrassen. Maar zoals Ciara Nugent rapporteert voor TIJD, zit de klassieke Franse bistro in de problemen - en een eigenaar leidt een campagne om ze te redden.
Alain Fontaine, eigenaar van Le Mesturet in het centrum van Parijs, staat aan het roer van een beweging om de "immateriële status van cultureel erfgoed" van de Unesco te verzekeren voor Parijse bistro's. De aanduiding erkent "tradities of levende uitingen geërfd van onze voorouders en doorgegeven aan onze nakomelingen, " volgens de website van Unesco. Het ontvangen van de status van immaterieel cultureel erfgoed kan financiële voordelen hebben - Unesco financiert inspanningen om bepaalde praktijken te beschermen - en het brengt ook het broodnodige bewustzijn bij gekoesterde tradities. Het is dan ook geen verrassing dat de status een belangrijk doelwit is geworden voor bistro-voorstanders zoals Fontaine.
In de afgelopen jaren hebben geldproblemen en een veranderende eetcultuur de klassieke eetgelegenheden aan de kant gezet. Steile huurprijzen in Parijs hebben sommige bistro's gedwongen te sluiten, en bistro-eigenaren hebben het moeilijk gevonden om te concurreren met de lage prijzen van geïmporteerde Amerikaanse ketens zoals Starbucks en Chipotle. Eetgewoonten evolueren ook; in plaats van lange lunchmaaltijden op bistorterrassen, kiezen bewoners voor snelle lunches aan hun bureau. Nugent meldt dat het Franse nationale bureau voor de statistiek heeft berekend dat ten minste 300 bistro's in Parijs tussen 2014 en 2018 zijn gesloten - ongeveer een kwart van wat de stad te bieden had.
Wat maakt een bistro tot een bistro? "Volgens de definitie van Fontaine is een authentieke bistro een eetcafé dat 's morgens continu open is, Franse comfortgerechten serveert tegen redelijke prijzen en een actieve bar heeft waar de lokale bevolking zich kan verzamelen voor een drankje en een levendig gesprek, " schrijft Vivian Song van de BBC . (De hemel verbiedt dat je bistro's moet verwarren met brasserieën, grotere etablissementen met duurdere menu's.)
Bistros zouden in de 19e eeuw naar Parijs zijn gekomen, terwijl migranten uit Zuid-centraal Frankrijk naar de hoofdstad stroomden op zoek naar werk tijdens de industriële revolutie. Volgens Song hebben enkele nieuwkomers cafés geopend. Terwijl de mannen steenkool leverden, zouden vrouwen drankjes en huisgemaakte gerechten serveren in deze instellingen tegen prijzen die arbeiders konden betalen. Passend werden deze eetgelegenheden onderscheiden door hun tekens met de tekst "Vins et charbons" (Wijnen en kolen).
Terwijl bistro's van latere decennia culturele en intellectuele hubs werden - Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Jean Paul Sartre en Simone de Beauvoir behoorden tot de beroemde armaturen van verschillende vestigingen in Parijs - worden bistro's van vandaag nog steeds bepaald door hun betaalbaarheid en gastvrije sfeer.
"We hebben iedereen hier, arbeiders, professionals, gezinnen, studenten, toeristen, " vertelt Fontaine aan Nugent. "Ze kunnen elkaar ontmoeten, delen, discussiëren."
In de nasleep van de terreuraanval in 2015 waarbij minstens 130 mensen in Parijs zijn omgekomen en honderden meer gewonden, werden bistro's ook een symbool van veerkracht. Volgens Claire Mufson van de New York Times deelden Parijzenaars foto's van zichzelf op bistreterrassen met de hashtag #tousaubistrot - "Iedereen naar de bistro" - als een teken dat ze niet zouden worden geplaagd door gewelddaden.
Om de campagne van Fontaine succesvol te laten zijn, moet deze worden goedgekeurd door het Franse ministerie van Cultuur, dat het vervolgens aan Unesco zal aanbevelen. Het voorstel zal in september worden ingediend, maar Franse bistro's ondervinden al concurrentie van andere culturele basisproducten. Parijse 'bouquinistes' of boekverkopers in de open lucht voeren ook campagne voor de Unesco-status, net als de dakdekkers en zinkwerkers die de grijze daken installeren die veel van de gebouwen van de stad bedekken.
In de ogen van Fontaine zijn de bistro's in Parijs net zo goed te bewaren als elk ander rijk cultureel aanbod van de stad.
"Een bistro is niet zomaar een plek voor een snelle hap, " vertelt hij Nugent. "Het is de thuisbasis van de Parijse art de vivre [kunst van het leven] - dat is wat we verliezen als deze plaatsen uitsterven: onze manier van leven."
