Fred Birchmore uit Athene, Georgia, behoort tot een exclusieve club: hij is een wielrenner over de hele wereld. Het charterlid van de club, Thomas Stevens, reed tussen 1884 en 1887 met zijn high-wheeler zo'n 18.000 mijl door Noord-Amerika, Europa en Azië. Mark Beaumont van Schotland vestigde het huidige wereldrecord in 2007-08, met bijna 18.300 mijl in 194 dagen en 17 uur
Birchmore beëindigde zijn epische tweejarige, 25.000 mijl oversteek van Eurazië 75 jaar geleden in oktober. (Noord-Amerika kwam later.) En in tegenstelling tot de Amerikaan Frank Lenz, die beroemd werd nadat hij in Turkije was verdwenen terwijl hij probeerde de prestatie van Stevens te overtreffen in 1894, leefde Birchmore over zijn reis. Hij wordt 100 op 29 november.
Birchmore kreeg zijn eerste blik op Europa vanaf een fietsstoeltje in de zomer van 1935, kort nadat hij een diploma rechten aan de Universiteit van Georgia had behaald. Hij was op weg naar de Universiteit van Keulen om internationaal recht te studeren toen hij stopte in Midden-Duitsland en een fiets kocht: een 42-pond Reinhardt met één snelheid. (Het bevindt zich in het National Museum of American History van het Smithsonian Institution.) Hij noemde het Bucephalus, naar het paard van Alexander de Grote. Voordat zijn lessen begonnen, toerde hij met een Duitse vriend en alleen Italië, Frankrijk en Groot-Brittannië door Noord-Europa.
"Ik had een aantal prachtige ervaringen die niets met de fiets te maken hadden, " herinnerde Birchmore zich in een recent interview in Happy Hollow, zijn huis in Athene, dat hij deelt met zijn vrouw van 72 jaar, Willa Deane Birchmore. Hij haalde zijn klim op de Matterhorn aan, zijn duik in de Blue Grotto voor Capri en zijn penseel met de Noorse Olympische skater en toekomstige Hollywood-actrice Sonja Henie. "Ik heb net toevallig geschaatst op hetzelfde meer waar ze oefende, " zei hij. “Nou, ik had nog nooit geschaatst. Ik dacht: 'Ik ga mijn nek breken.' Ze kwam naar me toe en gaf me een paar aanwijzingen. Mooi meisje."
Terug in Keulen woonde hij een studentenrally bij en kwam hij oog in oog te staan met Adolf Hitler. Hitler eiste de menigte op en wilde weten of er Amerikanen aanwezig waren; Birchmore's vrienden duwden hem naar voren. "Hij sloeg me bijna in de ogen met zijn ' Heil, Hitler'", herinnerde de fietser zich. "Ik dacht:" Waarom jij kleine ... "Hij had een wilde blik, liet zichzelf geloven dat hij een geschenk van de goden was." Maar Birchmore bleef kalm. “Ik keek om me heen en er zaten ongeveer 25 of 30 mannen met een bruin shirt en bajonetten aan het uiteinde van hun geweren. Hij hield een korte toespraak en probeerde me toen en daar te bekeren. 'De Führer faalde.
Hoewel hij een comfortabel leven genoot als gast van een vooraanstaand lokaal gezin, werd Birchmore steeds meer gestoord door nazi-Duitsland. Vanaf zijn fiets zag hij uit de eerste hand de tekenen van een groeiend militarisme. "Ik passeerde voortdurend soldaten, tanks, gigantische luchtvloten en artillerie, " schreef hij in zijn memoires, Around the World on a Bicycle .
In februari 1936, na het voltooien van zijn eerste semester, fietste Birchmore door Joegoslavië en Griekenland en voer naar Caïro. Nadat hij Suez in maart bereikte, sloeg de ramp toe: terwijl hij op een strand sliep, vertrokken dieven met zijn geld en paspoort. Birchmore moest enkele van zijn weinige bezittingen verkopen om een treinkaartje van de derde klasse terug naar Caïro te betalen. Aan boord verwonderde hij zich over hoe 'grote reservoirs van vriendelijkheid verborgen lagen, zelfs in de harten van de armsten', schreef hij. "Toen het bericht rondging dat ik niet echt een van die door de hersenen gebarsten miljonairs was, " ruw "voor de nieuwigheid, maar brak zoals zij, werd ik onmiddellijk overladen met oprechte sympathieën en aanbiedingen van materiële geschenken."
De fiets van Fred Birchmore was een 42-pond Reinhardt die hij Bucephalus noemde, naar het paard van Alexander de Grote. De fiets bevindt zich momenteel in het National Museum of American History. (Gift van Fred A. Birchmore / National Museum of American History) 
Birchmore bracht tijd door in de dichte oerwouden van Zuidoost-Azië, waar hij verstrikt raakte met tijgers en cobra's en wegkwam met een huid van elke soort. (Universiteit van Georgia) 
Birchmore beëindigde zijn epische tweejarige, 25.000 mijl oversteek van Eurazië 75 jaar geleden in oktober. (Universiteit van Georgia) Zes weken gingen voorbij voordat hij een nieuw paspoort ontving. Hij had de start van het nieuwe semester al gemist. Omdat hij weinig reden had om naar Keulen terug te keren, besloot hij naar het oosten te blijven gaan zover zijn fiets hem zou brengen. Hij vertrok naar Damascus en vervolgens naar Bagdad, waar hij de brandende Syrische woestijn in zes dagen doorkruiste.
Tegen de tijd dat hij Teheran bereikte, was hij er slecht aan toe. Een Amerikaanse missionaris, William Miller, was geschokt om de jonge fietser in het ziekenhuis van de missie te vinden, een gigantische kook op zijn been. "Hij had geleefd op chocolade en had geen fatsoenlijk voedsel gegeten om zijn lading niet te zwaar te maken, " verbaasde Miller zich in zijn memoires, My Persian Pilgrimage . “Ik bracht hem naar mijn huis. Wat een luxe was het om weer in bed te kunnen slapen! En toen we hem wat spinazie voor het avondeten gaven, zei hij dat het het lekkerste eten was dat hij ooit had geproefd. Voor de kinderen van de missie was Fred een grote held. '
In Afghanistan heeft Birchmore 500 ruige mijlen afgelegd, van Herat tot Bamian tot Kabul, op een koers die grotendeels volgens zijn eigen kaarten liep. Ooit moest hij een dorpssmid opsporen om een kapot pedaal te repareren. "Af en toe passeerde hij karavanen van stadshandelaren, voor en achter bewaakt door gewapende soldaten, " meldde National Geographic . "Tekenen van autobanden in het zand betoverden hem, totdat hij merkte dat veel van de schoenen zolen hadden met stukjes oude rubberen banden."
Tijdens zijn reis langs de Grand Trunk Road in India, werd Birchmore getroffen door het aantal 100-jarigen dat hij tegenkwam. "Geen wonder dat indianen die aan cholera en tuberculose ontsnappen, zo lang leven", schreef hij. "Ze eten slechts twee keer per dag spaarzaam en hebben gemiddeld vijftien uur slaap." (Hij voegde eraan toe: "Amerikanen eten te veel, slapen te weinig, werken te hard en reizen te snel om volwassen te worden.")
Birchmore's barsten bereikte die zomer zijn hoogtepunt in de dichte oerwouden van Zuidoost-Azië, waar hij verstrikt raakte met tijgers en cobra's en wegkwam met een schuilplaats voor elke soort. Maar een mug kreeg de overhand: nadat hij in de jungle was ingestort, werd hij wakker en merkte dat hij in een katholiek zendingsziekenhuis in het dorp Moglin, Birma, last had van malariakoorts.
Nadat hij door Thailand en Vietnam was gereden, stapte Birchman op een rijstboot naar Manila met Bucephalus op sleeptouw. Begin september vertrok hij naar San Pedro, Californië, aan boord van de SS Hanover . Hij verwachtte de 3000 mijl terug naar Athene te fietsen, maar hij vond zijn bezorgde ouders aan de kade om hem te begroeten. Hij en Bucephalus keerden terug naar Georgië in de stationwagon.
Desalniettemin keek Birchmore met grote tevredenheid terug op zijn reis, zich verrijkt door zijn blootstelling aan zoveel mensen en landen. "Je kunt toch wel van zijn eigen land houden zonder hopeloos verdwaald te raken in een allesverslindende vlam van bekrompen nationalisme", schreef hij.
Nog steeds rusteloos, had Birchmore het moeilijk zich te concentreren op juridische zaken. In 1939 nam hij een fietstocht van 12.000 mijl door Noord-Amerika met een vriend. Hij trouwde later dat jaar met Willa Deane, en ze waren op huwelijksreis aan boord van een tandemfiets, die 4.500 mijlen aflegde in Latijns-Amerika. Na het dienen als marine-artillerist in de Tweede Wereldoorlog, opende hij een makelaarskantoor. Hij en Willa Deane hebben vier kinderen grootgebracht en hij heeft zichzelf ondergedompeld in gemeenschapszaken.
Nadat hij met pensioen ging, in 1973, begon hij aan een fietstocht van 4000 mijl door Europa met Danny, de jongste van zijn kinderen. Twee jaar later wandelden ze over de 2.000 mijl van de Appalachian Trail. In zijn jaren '70 bouwde hij met de hand een massieve stenen muur rond Happy Hollow. Hij fietste in de jaren 90 en rijdt nog steeds op een hometrainer bij de plaatselijke Y. Een paar jaar geleden vertelde hij een journalist: 'Voor mij zijn de grote doelen in het leven zoveel mogelijk avonturen te hebben, om het leven op te vrolijken van zoveel mogelijk mensen, en om deze oude wereld een beetje beter te verlaten. "
