De jacht op exoplaneten is een relatief nieuw veld in de wetenschap, en astronomen werken nog steeds aan de kinken. Hoewel de ontdekking van een planeet die niet helemaal in de bestaande schimmels past verrassend is, is het niet zo verrassend dat het ongelooflijk is. Ruimte is tenslotte een heel vreemde plek.
De nieuwste planetaire klasse, zegt Jonathan Amos voor de BBC, is de 'mega-aarde'. Deze klasse is gebaseerd op de planeet Kepler-10c, een rotsachtige planeet twee keer zo breed als onze planeet en 17 keer zwaarder.
Dankzij exoplanetaire onderzoekers weten we dat er verschillende soorten planeten in het universum zijn. Er zijn rotsachtige planeten, zoals de aarde, en gasreuzen, zoals Uranus en Saturnus. Er zijn ook meer exotische planeten - hete Jupiters, koolstofrijke 'diamant'-planeten en ijzerzware' kanonskogel'-planeten.
Men denkt dat deze verschillende soorten planeten zich onder verschillende reeksen omstandigheden vormen. Als de baan van een planeet op relatief korte afstand van zijn ster ligt, is die planeet waarschijnlijk eerder een hete planeet dan een ijsbal. Planeten boven een bepaalde massa worden gasreuzen, terwijl kleine planeten eerder onvruchtbaar zijn en geen atmosfeer hebben.
Een planeet zo groot als Kepler-10c hoort geen rotsachtige planeet te zijn, zegt Amos: “Theoristen hadden altijd gedacht dat elke planeet die zo groot was zoveel waterstof naar zich toe zou trekken dat het meer op een Neptunus of een Jupiter zou lijken .”
Maar gezien zijn enorme massa en ruimtelijke omvang is Kepler-10c veel te dicht om een gasreus te zijn. Astronomen denken dat de planeet een grote, dichte, droge wereld is, gemaakt van sterk gecomprimeerd gesteente en slechts een kleine hoeveelheid water. De grootte zou de zwaartekracht overweldigend maken - dit is geen plek die je zou willen bezoeken.
