Smithsonian's Global Volcanism Program volgt de uitbarsting van de IJslandse vulkaan Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, een geoloog in het National Museum of Natural History, sprak met het Smithsonian magazine Erica R. Hendry over de aard van de vulkaan en de mogelijke gevolgen van de uitbarsting.
Kun je ons een idee geven van hoe groot deze vulkaan is? En hoe lang kon de uitbarsting doorgaan?
Ik zou zeggen dat we niet weten hoe lang de uitbarsting zou kunnen duren. De laatste uitbarsting begon in 1821 en ging tot 1823. Deze vulkaan is niet een van de bekende vulkanische centra van IJsland. De buren - Katla, Hekla, Krafla - dat zijn wat wij beschouwen als de belangrijkste vulkanische centra van IJsland. Het is gewoon zo dat de as van deze vulkaan over een zeer dichtbevolkt gebied gaat met veel zware vliegreizen. Dat bewijst alleen maar dat je nog steeds veel mensen kunt verwoesten, zelfs met zo'n vulkaan. Wat dit een interessante uitbarsting maakt, is dat het niet 'effusief' is, wat betekent dat het niet strikt een lopende lava is die eruit komt zoals we vaak in Hawaii zien. Het is een explosieve uitbarsting. Met een achtpuntsschaal, de "vulkanische explosiviteitsindex" (VEI), kunt u uitbarstingen en vulkanen vergelijken. Een vast nummer zal voorlopig niet worden toegewezen, maar tot nu toe is ongeveer 110 miljoen kubieke meter tephra uitgeworpen tijdens deze uitbarsting, en de pluim is ongeveer negen kilometer de lucht in gegaan, dus dat is een VEI van 4. Voor referentie, de uitbarsting van Pinatubo in de Filippijnen in 1991 had een VEI gelijk aan 6.
Kan de uitbarsting andere vulkanen in de buurt veroorzaken?
In het historische record, toen Eyjafjallajökull is uitgebarsten, is Katla ook uitgebarsten. De aard van het veroorzaken van uitbarsting is echter niet goed begrepen. Ik denk niet dat iemand nu zeker zal voorspellen dat Katla zal uitbarsten. Het historische record zou de enige reden zijn om dat te vermoeden, maar op dit moment denk ik niet dat er tekenen van onrust zijn bij Katla.
Met een achtpuntsschaal, de "vulkanische explosiviteitsindex" (VEI), kunt u uitbarstingen en vulkanen vergelijken. Hoewel er meer tijd nodig is om de VEI van Eyjafjallajökull te bepalen, schat geoloog Elizabeth Cottrell de VEI op 4. De uitbarsting van Pinatubo in de Filippijnen in 1991 had een VEI gelijk aan 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Hoewel de geoloog niet weet hoe lang de uitbarsting van Eyjafjallajökull zou kunnen duren, ging de laatste uitbarsting in 1821 tot 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Wat Eyjafjallajökull tot een interessante uitbarsting maakt, is dat het niet 'effusief' is, wat betekent dat het niet strikt een lopende lava is die eruit komt zoals in Hawaii. Het is een explosieve uitbarsting. (Arctic-Images / Corbis) 
In het historische record, toen Eyjafjallajökull is uitgebarsten, is Katla, een belangrijk vulkanisch centrum van IJsland, ook uitgebarsten. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell is een geoloog in het National Museum of Natural History. (Met dank aan Elizabeth Cottrell) Hoe houdt Smithsonian's Global Volcanism Program de IJslandse vulkaan bij?
Het Global Volcanism Program documenteert uitbarstende geschiedenissen voor alle bekende actieve vulkanen op de planeet waarvoor we fysieke informatie kunnen documenteren, zoals de VEI, uitbarstingstijden en datums. Je kunt nu naar Eyjafjallajökull op de webpagina van het programma gaan en de geschiedenis van deze vulkaan bekijken. Het is de eerste plaats waar mensen naartoe gaan om de basisinformatie over een vulkaan te vinden.
We hebben een netwerk van individuen over de hele wereld die ons informatie sturen. Onze wetenschappers hier verzamelen die informatie, en we hebben hier iemand van het USGS Volcano Hazards Program die een wekelijks rapport over uitbarstende activiteiten over de hele wereld publiceert. Een subset van deze informatie wordt verzameld in het vulkaanreferentiebestand, dat een database is van alle actieve vulkanen wereldwijd. Het wereldwijde vulkanisme-programma bestaat sinds 1968 en we kijken minstens 10.000 jaar terug op wereldschaal - we noemen elke vulkaan 'actief' als deze de afgelopen 10.000 jaar is uitgebarsten.
Hoeveel vulkanen barsten er in een jaar uit, en hoeveel daarvan veroorzaken problemen voor mensen?
Ongeveer 70, is ons standaard antwoord. In de afgelopen tien jaar was er een dieptepunt van 64 in 2001 en 2003. Er was een hoogtepunt van 78 in 2008. Er zijn op elk willekeurig moment 20 tot 30 actief. Dat geldt niet voor vulkanen op de zeebodem die de hele tijd uitbarsten, omdat honderden vulkanen op de zeebodem op elk willekeurig moment kunnen uitbarsten.
Lokaal veroorzaken waarschijnlijk alle vulkanen problemen voor mensen. In IJsland bijvoorbeeld smelt de gletsjer bovenop Eyjafjallajökull, wat in IJsland catastrofale overstromingen veroorzaakt. De uitbarsting van de Soufrière-heuvels in het Caribisch gebied veroorzaakte een evacuatie van het hele eiland Montserrat; dat is in de recente herinnering van het publiek. Je kunt nu naar Hawaii kijken. Lopende uitbarstingen sloten daar altijd wegen af. Ik denk dat Eyjafjallajökull ongekend is qua reikwijdte van de vliegstop. In andere gevallen zijn er geïsoleerde incidenten van vliegtuigen die neerstortten of kracht verloren door een vulkanische aswolk, vooral in Indonesië, maar vanwege de locatie van de vulkaan lijkt Eyjafjallajökull een ongekende gebeurtenis op het gebied van wereldwijde, verre- gevolgen hebben.
