Het zijn de dingen van milieu-horrorverhalen: exotische soorten vallen nieuwe kusten binnen en leggen snel een ondergang voor het inheemse ecosysteem en zijn inwoners. En het is zo gewoon dat het bijna een trope is geworden. Denk aan kudzu-wijnstokken die bomen en struiken in het zuiden wurgen, Aziatische langhoornige kevers die hardhoutbossen in het noordoosten decimeren en vruchtbare Aziatische karpers die inheemse vissen (en angstaanjagende watersporters) in de Grote Meren overtreffen.
gerelateerde inhoud
- Hoe klimaatverandering helpt invasieve soorten over te nemen
- Zijn mensen invasieve soorten?
Maar de verwoesting veroorzaakt door deze invasies is niet alleen milieu - het is economisch. Buitenaardse insecten en ziekteverwekkers kosten alleen al in de Verenigde Staten jaarlijks naar schatting $ 40 miljard, wat betreft de schade die ze aanrichten aan gewassen en bossen. Naarmate verschillende delen van de wereld steeds meer verbonden raken en dus een verhoogd risico lopen op nieuwe invasies, zullen die kosten alleen maar stijgen.
Ondanks deze enge inzet hebben onderzoekers de wereldwijde kosten die deze invasies als geheel veroorzaken nog niet beoordeeld. In plaats daarvan is het meeste onderzoek naar invasieve soorten slechts op één land uitgevoerd. Dat betekent dat we de mondiale aard van het probleem hebben gemist: handel verbindt vrijwel alle landen, en dus alle potentiële indringers in een netwerk van mogelijke routes naar een nieuw land.
Nu probeert een nieuwe studie die kenniskloof te dichten door complexe computermodellen te gebruiken om de cumulatieve dreiging van 1.300 insectenplagen en schimmelpathogenen voor de productie van gewassen in 124 landen te kwantificeren. De resultaten zijn grimmig: bijna een derde van de onderzochte landen had een grote kans op een naderende invasie. Ontwikkelingslanden ervaren de ergste gevolgen, terwijl grote landbouwproducenten zoals China en de VS het grootste risico vormen als bronnen van invasieve soorten, volgens de bevindingen, die deze week zijn gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences.
Hoewel de resultaten bevestigen wat onderzoekers vermoedden, "is dit het eerste werk dat het kwantitatief en op mondiaal niveau heeft aangetoond", zegt Dean Paini, een senior onderzoeker bij de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation in Australië, en hoofdauteur van de studie. Een beter idee hebben van de risico's 'biedt ons de mogelijkheid om er iets aan te doen', voegt hij eraan toe.
Een van de belangrijkste connecties waardoor Paini en zijn collega's tot hun conclusies konden komen, was het kennen van het verband tussen invasieve soorten en wereldwijde handel. Hoewel er talloze manieren zijn waarop indringers een nieuwe haven binnen kunnen sluipen, is uit eerdere onderzoeken steeds gebleken dat het aantal invasieve soorten in een bepaald land gerelateerd was aan de handelsniveaus van dat land. Dit wetende, hebben de onderzoekers het aandeel van de totale invoer van de handelspartners van elk land onderzocht om de kans te berekenen dat een invasieve soort in een bepaald land aankomt.
Vervolgens schatten ze de kans dat die plagen zich daadwerkelijk in een nieuw land vestigden door wereldwijde distributies te analyseren met behulp van een algoritme voor kunstmatige intelligentie. Die methode genereert waarschijnlijkheidsindices van plagen die zich vestigen en zich vermenigvuldigen in gebieden waar ze nog niet voorkomen, op basis van waar ze al worden gevonden en hoe ze omgaan met andere soorten. Ten slotte keken onderzoekers naar de jaarlijkse gewasproductie in elk land en berekenden ze de invasiedreiging voor die gewassen, afhankelijk van welk ongedierte wat eet en wie met wie handelt.
De resultaten gaven aan dat een derde van de 124 landen een zeer groot risico liep te worden binnengevallen, terwijl slechts 10 landen een zeer laag risico op invasie liepen. In termen van absolute kosten zullen landen die grote landbouwproducenten zijn - de VS, China, India en Brazilië - het meest verliezen. Maar in termen van relatieve kosten waren ontwikkelingslanden, met name die in Afrika bezuiden de Sahara, waaronder Malawi, Burundi, Guinee, Mozambique en Ethiopië, het meest kwetsbaar. Uit handelspatronen, aanwezigheid van plagen en soortenanalyses bleek ook dat de VS en China de grootste bedreiging vormen voor het onbedoeld afleveren van hun potentiële indringers in andere landen.
Terwijl Paini en zijn collega's statistische tests uitvoerden om te bevestigen dat hun resultaten robuust waren, bestaat onzekerheid altijd over het werken met computermodellen. "Ik denk dat de studie goed is uitgevoerd als een overzicht van de wereldwijde bedreiging voor de landbouw", zegt Daniel Simberloff, een milieuwetenschapper aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, die niet bij de studie betrokken was. Simberloff voegt eraan toe dat vervolgstudies dieper moeten ingaan op de impact van specifieke gewasplagen. "Dit zal veel werk vergen, maar het zal veel meer definitief zijn in termen van de reële waarschijnlijkheid van de verschillende bedreigingen", zegt hij.
Voor nu hopen Paini en anderen dat de krant landen ertoe zal aanzetten de nodige middelen in te zetten om hun eigen milieu en economie te beschermen, en meer welvarende landen aanmoedigen om te voorkomen dat invasieve soorten zich verspreiden naar zich ontwikkelende soorten. De conclusies van het artikel "benadrukken de behoefte aan een wereldwijd orgaan om op een alomvattende manier de voortdurende dreiging van plantongedierte en invasies van ziekteverwekkers aan te pakken die enorme economische verliezen in de getroffen landen tot gevolg hebben", zegt Harold Mooney, een milieubioloog aan de Stanford University die niet bij het werk betrokken was.
Mooney is van zijn kant optimistisch. "Er wordt veel internationaal gedaan, wat reden is voor hoop, " zegt hij. Dit nieuwe onderzoek kan helpen: de beste manier om mensen om hun omgeving te laten zorgen, is misschien om er een bedrag van een dollar aan toe te voegen.
