Wonend in een wereld van antibacteriële zeep en twee liter kannen handreiniger, is het gemakkelijk om te vergeten dat het verband tussen handhygiëne en gezondheid een relatief recente openbaring is. Maar vóór de kiemtheorie bestond het moderne concept van besmetting niet - zelfs artsen wasten zelden hun handen, of ze nu patiënten onderzochten of operaties verrichtten.
Dat wil zeggen, behalve één Hongaarse arts uit de 19e eeuw, Ignes Semmelweis. Semmelweis had het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de medische wereld, zegt NPR. Maar in plaats daarvan stierf hij gek en vrij jong van de exacte kwaal die hij zijn hele leven doorbracht in het proberen te voorkomen.
In 1846 werd de 28-jarige Semmelweis gefixeerd op een zorgwekkend probleem. Vrouwen op zijn kraamafdeling in het Algemeen Ziekenhuis in Wenen stierven steeds meer aan een zwetende, ellendige ziekte die 'kinderbedkoorts' werd genoemd, ook wel kraamvrouwenkoorts genoemd. Hij wilde weten: kunnen sommige van deze sterfgevallen worden voorkomen?
NPR-rapporten:
Hij studeerde twee kraamafdelingen in het ziekenhuis. De ene was bemand door alle mannelijke artsen en medische studenten, en de andere was bemand door vrouwelijke verloskundigen. En hij telde het aantal doden op elke afdeling.
Toen Semmelweis de cijfers wist te kraken, ontdekte hij dat vrouwen in de kliniek met artsen en medische studenten bijna vijf keer zoveel stierven als vrouwen in de kliniek van de verloskundigen.
Hij probeerde meerdere theorieën uit om dit verschil te verklaren, maar ze faalden allemaal. Toen werd een van de pathologen van het ziekenhuis ziek en stierf. Hij had in zijn vinger gestoken tijdens de autopsie van een vrouw die was bezweken aan kinderbedkoorts.
Toen zag Semmelweis eindelijk een betekenisvol contrast tussen de kraamzorgpraktijken van het ziekenhuis. "Het grote verschil tussen de artsenafdeling en de verloskundigenafdeling is dat de artsen autopsies deden en de verloskundigen niet, " vertelde Jacalyn Duffin, een instructeur van de geschiedenis van de geneeskunde aan de Queen's University in Kingston, Ontario aan NPR.
Semmelweis veronderstelde dat artsen, vers uit de autopsiekamer, kleine stippen dode lichamen verspreidden naar de vrouwen die ze behandelden. Dus beval hij artsen om hun handen en instrumenten in een chlooroplossing te wassen, wat het aantal sterfgevallen onmiddellijk verminderde.
Het probleem was echter dat de collega's van Semmelweis het na het eerste succes van zijn plan hadden opgegeven. Dit was nog steeds het tijdperk van waargenomen humoren, toen artsen de meeste ziekten de schuld gaven van variaties van slechte lucht, en de andere artsen geloofden de logica achter de theorie van Semmelweis niet. Ze hadden ook een hekel aan indirect de schuld voor de dood van de vrouwen.
De goede dokter verloor uiteindelijk zijn baan in Wenen en bracht de rest van zijn leven door met ruzie over sanitaire voorzieningen. Toen hij 47 was, was hij vastbesloten om geestelijk gesticht te worden, waar hij waarschijnlijk werd geslagen. Binnen 14 dagen, nadat een van zijn wonden gangreen werd, bezweek hij aan sepsis - dat is precies wat veel van de vrouwen in zijn kraamafdeling doodde.
Ondanks dit trieste einde zijn de pogingen van Semmelweis niet vergeten. Zijn ideeën beïnvloedden het denken van toekomstige generaties en er is zelfs een vrouwenziekenhuis in Wenen genoemd ter ere van hem. Toch zullen we nooit weten hoe anders de wereld van de geneeskunde zou kunnen zijn - en hoeveel levens zouden zijn gered - als de artsen van Oostenrijk zijn advies hadden opgevolgd.
