Jarenlang dachten wetenschappers dat er iets vreemds was aan Oost-Antarctica. Dit deel van het continent staat bekend als een schild of kraton, een heel oud en stabiel deel van de continentale korst. Maar in tegenstelling tot andere cratons leek Oost-Antarctica weinig seismische activiteit te ervaren. Tussen 1982 en de vroege jaren 2000 werden slechts negen aardbevingen in de regio geregistreerd.
Experts speculeerden dat het gewicht van de ijskap van Oost-Antarctica aardbevingen zou kunnen onderdrukken. Het blijkt echter dat Oost-Antarctica seismisch actief is - wetenschappers hadden net niet alle kleine aardbevingen kunnen opvangen die daar plaatsvinden, meldt Maddie Stone voor Earther .
In 2009 installeerde Drexel-afgestudeerde student (en nu universitair docent) Amanda Lough en een team van onderzoekers 26 seismische stations in het ijzige landschap van Oost-Antarctica. Zoals Katherine Ellen Foley of Quartz opmerkt, is dat veel meer dan in het verleden. Tijdens eerdere excursies naar Oost-Antarctica hadden onderzoekers slechts acht seismische stations opgezet. Lough en haar collega's lieten de seismometers op hun plaats tot het volgende jaar.
Toen ze de apparatuur kwamen ophalen, ontdekten de onderzoekers dat de seismometers 27 aardbevingen in één jaar hadden gemeten - drie keer meer dan in de afgelopen decennia was geregistreerd. Lough en haar collega's publiceerden onlangs de resultaten van hun onderzoek in het tijdschrift Nature Geoscience .
Het grootste deel van de seismische activiteit werd gemeten in de buurt van de Gamburtsev Subglacial Mountains, waarvan wordt aangenomen dat het deel uitmaakt van een oud continentaal kloofsysteem. De aardbevingen varieerden in grootte van magnitude 2.1 tot 3.9, waardoor ze kleine gebeurtenissen waren. Maar uit het onderzoek bleek dat Oost-Antarctica toch geen seismische anomalie was.
"Uiteindelijk was het gebrek aan opgenomen seismiciteit niet te wijten aan een gebrek aan gebeurtenissen, maar aan een gebrek aan instrumenten die dicht genoeg genoeg waren om de gebeurtenissen op te nemen, " vertelt Lough aan Frank Otto van Drexel Now .
Het installatieproces van de seismometers was buitengewoon moeilijk, en daarom was dit nog niet eerder gebeurd. Lough en haar collega's moesten het ijskoude klimaat van Antarctica verdragen en van afgelegen punten naar afgelegen punten vliegen in vliegtuigen vol met voorraden. Soms moesten ze hun eigen landingsbanen graven voor de vliegtuigen.
De resultaten van hun inspanningen markeren de tweede belangrijke onthulling over Antarctica die de afgelopen weken is verschenen. Vorige maand kondigden wetenschappers aan dat ze enorme canyons hadden ontdekt die de West-Antarctische ijskap met de Oost-Antarctische ijskap verbinden.
De bevindingen van Lough en haar collega-onderzoekers hebben geen enorme implicaties voor de seismische toekomst van het continent; "Niemand verwacht dat Oost-Antarctica plotseling uitbarst in seismische activiteit", zegt Foley van Quartz . Maar de nieuwe studie benadrukt hoeveel we nog moeten ontdekken over het zuidelijkste continent van de aarde.
