Hoe Witches 'Brews heeft geholpen om moderne medicijnen op de markt te brengen

“Dubbel, dubbel zwoegen en moeite; Vuur verbranden en ketel borrelen. '

Van dit verhaal

Moord, magie en medicijnen

Kopen

The Penguin Book of Witches

Kopen

gerelateerde inhoud

• Het gif is het einde van deze Italiaanse mummie geweest

Er is geen iconisch beeld van hekserij meer dan dat van Shakespeare in de openingsact van Macbeth. Elke Halloween bezoeken we opnieuw de fictieve reeks heksen die ketels roeren vol kleurrijke ingrediënten: giftige padden, dierentongen, de tenen van een dode man. Terwijl de Bard een echte angst voor hekserij en het occulte in de Elizabethaanse samenleving aanboorde, is het onwaarschijnlijk dat de meeste mensen als heksen werden vervolgd tijdens Shakespeare's tijd en eerder in de Middeleeuwen brouwden drankjes voor echt snode doeleinden. In plaats daarvan bevatten de meeste drankjes waarschijnlijk bedwelmende middelen of folkremedies.

Misschien wel het meest opvallende voorbeeld van de invloed van hekserij op medicijnen komt van psychotrope plantaardige stoffen die geassocieerd worden met 'vliegende zalven', naar verluidt gemaakt als magische hulpmiddelen tijdens het hoogtepunt van de Europese heksenjachtgekte in de jaren 1500 en 1600. In 1545 gaf de Spaanse arts Anres Laguna een verslag van een dergelijke zalf die werd aangetroffen in de woning van een ouder echtpaar dat verdacht werd van hekserij:

"... een pot half gevuld met een bepaalde groene niet-guent ... waarmee ze zichzelf zalven ... bestond uit kruiden ... die hemlock, nachtschade, bilzekruid en mandrake zijn."

Sommige van deze planten blijken in hoge doses giftig, maar sommige bevatten ook een tropaanalkaloïde genaamd hyoscine. Inheemse Amerikanen gebruikten een hyoscine-rijke plant genaamd doornappel ( Datura stramonium ) als een lokaal verdovingsmiddel, maar ook in religieuze rituelen, omdat hyoscine bij hogere doses delirium en hallucinaties kan veroorzaken. In middeleeuws Europa kan de associatie van hyoscine met magie het verband tussen heksen en bezemstelen verklaren.

Vermoedelijk brachten heksen de zalf op hun huid aan - hetzij onder de armen of (voor de durf) op de geslachtsorganen. Het absorberen van de chemicaliën door zweetkanalen vermijdt de maag en het risico op vergiftiging. Hallucinatie en de veranderde mentale toestand veroorzaakt door hyoscine kunnen middeleeuwse heksen de illusie van vlucht hebben gegeven. Het is onduidelijk hoe wijdverbreid deze vliegende zalven waren, en sommigen twijfelen aan de waarheid van dergelijke claims, omdat officieren van justitie de bekentenissen misschien hebben afgedwongen. Maar het verslag van een inquisitor uit 1324 over een verdachte heks, Lady Alice Kyteler, geeft een interessant beeld van de zalf in actie:

"Terwijl ze de kast van de juffrouw bewogen, vonden ze een pijp van oynment, waarmee ze een staf invette, waarop ze door dik en dun heen en weer liep."

Tegenwoordig is hyoscine - ook wel scopolamine genoemd in de VS - een veel voorkomende behandeling voor bewegingsziekte, omdat lage doses misselijkheid en maagkrampen kunnen verlichten.

Een Frans verlicht manuscript uit de jaren 1400 toont heksen tijdens de vlucht. (Martin le Franc / Le Champion des Dames / Wikimedia Commons)

De zalfkruiden henbane ( Hyoscyamus niger ), dodelijke nachtschade ( Atropa belladonna ) en mandrake ( Mandragora officinarum ) bevatten ook andere tropane-alkaloïden. Uit de nachtschade isoleerden 19e-eeuwse chemici atropine - een spierverslapper die later werd gebruikt om patiënten te kalmeren tijdens een operatie vóór de toediening van anesthesie. Atropine blijft ook het middel tegen zenuwvergiftiging. Tropane-alkaloïden bleven nuttig blijken als chemische backbones bij het ontwerpen van geneesmiddelen uit de 20e eeuw, met name de productie van het antipsychotische geneesmiddel haloperidol.

De bieren van andere heksen waren waarschijnlijk bedoeld om vanaf het begin kwalen te genezen. Veel van de vrouwen en mannen probeerden in de late middeleeuwen als heksen in Europa en de Renaissance oefenden verloskunde of medicijnen uit. Artsen waren schaars en voor leden van de lagere klassen van Europa waren lokale genezers vaak de enige optie. Toen de geneeskunde rond 1200 begon te reguleren, werd aan vrouwen de formele medische opleiding aan universiteiten geweigerd, en degenen die doorgaan als arts of verloskundige werden soms gelabeld als heksen. Een paar werden zelfs berecht voor het illegaal beoefenen van medicijnen.

Hoewel sommige van de drankjes en zalven die bedoeld zijn als remedie misschien vrij ineffectief zijn geweest, bestaan ​​er waarschijnlijk enkele ingrediënten in de medicijnkast van een heks in de een of andere vorm. Wilgenbast zou zijn gebruikt om ontstekingen te behandelen, omdat we nu weten dat het salicine bevat, een stof die uiteindelijk aanleiding gaf tot salicylzuur en later aspirine. Knoflook werd gebruikt om een ​​verscheidenheid aan kwalen te behandelen, van slangenbeten tot zweren, en tegenwoordig zijn sommige knoflookverbindingen op de markt gebracht als bloedstollingsremmers.

Digitalis planten waren ook in de mix. Zeventiende-eeuwse kruidkundige Nicolas Culpepper raadde het aan voor epilepsie. Maar het is een Schotse arts genaamd William Withering, die wordt gecrediteerd voor het pionieren van het gebruik van de extracten van de planten voor hartproblemen. In 1775 kwam een ​​patiënt met "waterzucht" - een term voor zwelling waarschijnlijk veroorzaakt door hartaandoeningen - naar de praktijk van Withering in Birmingham. Geen enkele behandeling leek te werken, dus zocht de patiënt een second opinion bij een lokale zigeunervrouw. Ze schreef een drankje voor met naar schatting 20 verschillende plantingrediënten en hij was genezen.

Digitalis pupurea en andere soorten van hetzelfde geslacht hebben de basis gevormd voor moderne medicijnen die worden gebruikt om hartziekten te behandelen. (Met dank aan Flickr-gebruiker Joshua Arnott)

Graag om de eigenschappen ervan te leren, heeft Withering de genezer opgespoord en ontdekt dat het actieve ingrediënt in haar drankje paarse vingerhoedskruid was ( Digitalis purpurea ) . Vervolgens voerde hij een soort klinische proef uit, waarbij hij verschillende doses en formuleringen bij 163 patiënten testte. Bij het vergisten werd uiteindelijk vastgesteld dat het drogen en vermalen van de bladeren de beste resultaten opleverde in kleine doses. Digitalis-planten gaven ons de moderne medicijnen voor hartfalen digoxine en digitoxine.

Tal van traditionele remedies hebben de basisgeneesmiddelen van vandaag geproduceerd. Traditionele Chinese geneeskunde gaf de wereld efedrine voor astma. De Quechua-bevolking van Peru gaf westerse medicijnen kinine voor malaria. Het zou dus niet als een verrassing moeten komen dat de vreemde bieren van rare zussen in de middeleeuwen geen totale hocus pocus waren.