Op de eerste dag van de aarde, 22 april 1970, vulde een stemming van luidruchtige viering de deeltjesrijke lucht van New York City. Burgemeester John V. Lindsay reisde rond met een elektrische bus. In een toespraak op Union Square vroeg hij: "Willen we leven of sterven?" Een menigte van 20.000 mensen pakte het plein om een glimp op te vangen van Paul Newman die op een verhoogd platform stond. Delen van Fifth Avenue en 14th Street, afgesloten voor autoverkeer, werden omgevormd tot voetgangerszeeën, te midden van kantoormedewerkers die picknickdekens neerzetten en meisjes verse madeliefjes deelden. Activisten sleepten netten van dode vissen door Midtown-straten. "Jij bent de volgende, mensen!" Riepen ze. "Jij bent de volgende!"
gerelateerde inhoud
- Beat Family-album van Allen Ginsberg
- EcoCenter: Lucht
Uit al het geroezemoes dat de natie die dag 40 jaar geleden bezighield - een dag waarop studenten met vuilnis gevulde kisten begraven en een Chevy berechten voor het vervuilen van de lucht - zou één afbeelding de geest met bijzondere efficiëntie en humor vangen. Het is een zwart-witfoto van een jonge man die een vintage gasmasker draagt terwijl hij zich uitstrekt om de magnolia's te ruiken. Onmiddellijk gereproduceerd en sindsdien symboliseerde het de gelegenheid. (Dit tijdschrift, dat in april 1970 zijn debuut maakte, publiceerde de foto in zijn 20-jarig jubileumnummer.)
Maar de foto presenteert een paar substantiële mysteries. Ten eerste is er geen verslag van wie het heeft ingenomen. De kredietlimiet luidt eenvoudigweg "Associated Press" en de bestanden van het AP identificeren de fotograaf alleen als een "stringer" of freelancer. Voor een ander, hoewel een paar kranten de naam van de jongeman destijds met de foto bedrukten, werd ook hij snel geanonimiseerd.
Dus wie was die gemaskerde man?
Nu kan het worden verteld of verteld: zijn naam, opgewekt uit een Pace College-publicatie uit 1970, is Peter Hallerman. Hij was toen een tweedejaarsstudent bij Pace en pendelde vanuit Queens naar zijn campus in Lower Manhattan. Hij zegt dat hij in al die jaren nooit is geïnterviewd over het evenement in kwestie.
Zoals hij zich herinnert, was hij een van de ongeveer 30 Pace-studenten die een van de meest gestoorde demonstraties van de dag hielden. Ze staken de straat over van hun campus naar een park in de buurt van het stadhuis en zongen slogans en zwaaide bezems, sommigen van hen durfden een paar sweep te maken. (Hun vergunning verbood hen om het park daadwerkelijk schoon te maken.)
De collegians hadden tenminste een maximale impact gepland: ze demonstreerden tijdens de lunch, in de hoop dat het perskorps van het stadhuis zich zou verspreiden om een beetje aardedagkleur te verzamelen. "We dachten dat we op zijn minst opgemerkt zouden worden", zegt Hallerman. "Of het zou worden gemeld was iets anders."
En ja hoor, er verscheen een handjevol journalisten. In een dramatische bloei, bond Hallerman een gasmasker op waarvan hij gelooft dat zijn moeder, Edith, tijdens de Tweede Wereldoorlog van haar dienst bij het Rode Kruis had gered. (Hoewel gasmaskers een veel voorkomend accessoire voor de Dag van de Aarde waren, zag dit beest met lange snuit er bijzonder slecht uit.) De AP-fotograaf poseerde Hallerman voor een bloeiende magnoliaboom en veranderde toen van gedachten. "Probeer voorover te leunen en die bloemen te ruiken, " herinnert Hallerman zich aan de uitspraak van de fotograaf. Hallerman boog zijn zes voet lange frame over een kort hek rond de boom zodat de proboscis van het masker de roze-witte bloemen raakten. De fotograaf sloeg zijn foto en Hallerman dacht er niets meer aan.
De week daarop bood een Tempo-beheerder hem een centimeter dikke stapel krantenknipsels met de foto: duidelijk, het had een zenuw in het hele land getroffen.
Peter Hallerman was niet je standaard hippie-activist. In 1967 paradeerde hij over Fifth Avenue ter ondersteuning van de oorlog in Vietnam. In 1969 volgde hij de muziek naar Woodstock, maar bleef onwetend over de fijne kneepjes van het aansteken van hasj. Zijn status als poster van Earth Day lijkt echter gewoon: "De wens om eruit te komen, te kamperen, contact te hebben met mijn omgeving buiten de straten van de stad, was altijd heel sterk voor mij", zegt Hallerman, een voormalige padvinder en nog steeds een onverschrokken camper.
De 19e verjaardag van Hallerman was op 4 mei, minder dan twee weken na die inaugurele Aardedag. Dat was de dag dat Ohio National Guardsmen het vuur op demonstranten aan de Kent State University opende, waarbij vier werden gedood en negen gewond. Vier dagen later woonde Hallerman zijn eerste anti-oorlogsdemonstratie bij in het financiële district van New York; hij herinnert zich dat hij op de trappen van het Federal Memorial National Memorial stond toen honderden bouwvakkers van de werf van het World Trade Center op het toneel kwamen en de jeugdige demonstranten aanvielen voordat ze het stadhuis bestormden in wat bekend werd als de Hard Hat Riot.
En toen waren zijn getuigenis van geschiedenis voorbij. "Mijn vrouw, Ellen, grapt dat ik een mini-Forrest Gump-fase heb doorlopen", zegt hij.
In plaats van terug te keren naar Pace in de herfst van 1970, dreef Hallerman naar het Westen, werkte in kolenmijnen en op spoorwegpersoneel - vervulde een oordeel van een middelbare schoolbegeleider dat hij 'uniek gekwalificeerd was voor handarbeid'. Na zes slopende jaren, hij ging terug naar het oosten en de witte boordenwereld in. Nu is hij accountmanager voor Trans World Marketing Corporation uit East Rutherford, New Jersey, die winkeldisplays ontwerpt en maakt, en hij woont met zijn vrouw aan een rustige, groene weg in South Salem, New York, 50 mijl ten noorden van de stad.
Een paar jaar geleden gaven Ellen en hun twee zonen, Ethan en Matthew, nu 24 en 21, hem een opgeblazen uitvergroting van de beroemde foto voor zijn verjaardag. Maar hij heeft het niet opgehangen. Zelfs nu zegt hij dat hij verrast is dat het een culturele toetssteen is geworden. "Ik ben gevleid dat ik betrokken ben geweest bij iets van zo'n historische betekenis, " zegt hij. "Maar als dat mijn 15 minuten roem was, is het een beetje frustrerend dat ik een gasmasker droeg en eruitzag als een miereneter."
Timothy Dumas schreef de onuitwisbare afbeeldingen van augustus 2009, over een foto genomen op het muziekfestival Woodstock in 1969.
Peter Hallerman, op Long Island Sound, c. 1972, samen met ongeveer 30 Pace College-studenten, gingen naar een park in de buurt van het stadhuis in New York in de hoop opgemerkt te worden. (Peter Hallerman-collectie) 
Hallerman, in South Salem, New York in 2010, zegt dat hij zich nog steeds afvraagt waarom de gasmaskerfotografie zo'n snaar trof. (Christopher Farber) 
Een lang anonieme student in New York City weerspiegelde zowel de zwaartekracht als de zaniness van dat eerste Earth Day-protest. (AP-afbeeldingen)
