Op een zinderende zomermiddag leidt Antonio Irlando me de Via dell'Abbondanza, de belangrijkste doorgaande weg in Pompeii uit de eerste eeuw. De architect en natuurbeschermingsactivist baant zich voorzichtig over enorme, ongelijke straatstenen die ooit het gewicht van door paarden getrokken wagens droegen. We passeren stenen huizen rijkelijk versierd met interieurmozaïeken en fresco's, en een tweeduizend jaar oude snackbar of Thermopolium, waar arbeiders lang geleden stopten voor de lunchpick-ups van kaas en honing. Abrupt bereiken we een oranje maasbarricade. 'Vietato L'Ingresso', zegt het bord - toegang verboden. Het markeert het einde van de weg voor bezoekers van deze legendarische hoek van het oude Rome.
Van dit verhaal
The Fires of Vesuvius: Pompeii Lost and Found
KopenIets verderop in de straat ligt wat Turin's krant La Stampa de 'schaamte' van Italië noemde: de verbrijzelde overblijfselen van de Schola Armaturarum Juventus Pompeiani, een Romeins gladiatorenhoofdkwartier met prachtige schilderijen die een reeks gevleugelde overwinningen uitbeelden - godinnen met wapens en schilden. Vijf jaar geleden, na enkele dagen van zware regenval, stortte de 2000 jaar oude structuur in puin in, genereerde internationale krantenkoppen en bracht de regering van de toenmalige premier Silvio Berlusconi in verlegenheid. De catastrofe hernieuwde bezorgdheid over een van 's werelds grootste overblijfselen van de oudheid. "Ik had bijna een hartaanval, " vertrouwde de archeologische directeur van de site me later toe.
Sindsdien is dit hele deel van Pompeii gesloten voor het publiek, terwijl een door een lokale rechter ingestelde commissie de oorzaak van de ineenstorting onderzoekt. "Het maakt me boos om dit te zien, " vertelt Irlando, een geniale 59-jarige met een dweil van grijs haar, terwijl hij over de barrière tuurt voor een betere look.
Irlando komt de nabijgelegen basiliek binnen, het oude gerechtshof van Pompeii en een handelscentrum, de zuilengalerij op het lagere niveau is redelijk intact. Irlando wijst op een stenen latei die uitgebalanceerd is op een paar slanke Corinthische zuilen: zwarte vlekken bevlekken de onderkant van de latei. "Het is een teken dat er water in is binnengekomen en het heeft schimmel gecreëerd", vertelt hij me vol walging.
Een paar honderd meter verderop, aan de zuidelijke rand van de ruïnes, turen we langs de afgezette ingang van een andere verwaarloosde villa, in het Latijn een domus . De muren zakken door, de fresco's vervagen in een doffe waas en een jungle van borsthoog gras en onkruid verstikt de tuin. "Deze lijkt op een oorlogsgebied", zegt Irlando.
Architect Antonio Irlando hekelt de verwaarlozing die tot grote verslechtering in Pompeii heeft geleid. "Het slechtste deel, " zegt hij, "is dat een dozijn meer gebouwen op elk moment kan vallen." (Francesco Lastrucci) 
De boog van de tempel van Venus stortte in 2014 in na zware regenval. (Mario Laporta / AFP / Getty Images) 
Casa dei Dioscuri, een van de grootste huizen in Pompeii, is een groot deel van Grande Progetto Pompei, een restauratieplan gericht op het beschermen en verbeteren van de archeologische vindplaats. (Francesco Lastrucci) 
Pompeii monumenten omvatten de Boog van Tiberius. (Francesco Lastrucci) 
De tempel van Apollo is een van de oudste in Pompeii - sommige van de overgebleven decoraties dateren uit 575 voor Christus. Een replica van een standbeeld toont Apollo als een boogschutter (het origineel bevindt zich in het Napels Museum). (Francesco Lastrucci) 
Technici werken aan het herstellen van de muren van Villa dei Misteri net buiten de stadsmuren van Pompeii. Na jaren van restauratie is het huis onlangs heropend voor het publiek. (Francesco Lastrucci) 
Het Frigidarium van de Terme Stabiane, of de Stabian Baths, is het oudste spa-gebouw van Pompeii. De kamers werden gebouwd om warme lucht, gecreëerd door ovens, door de vloeren en muren te laten stromen. (Francesco Lastrucci) 
In Pompeii zijn door de EU gefinancierde inspanningen onder meer het opvullen van gevels. Op de site in maart verklaarde minister van Cultuur Dario Franceschini: "Italië is er trots op om tegen de wereld te zeggen dat we een bladzijde hebben omgeslagen" (Francesco Lastrucci) 
De ruïnes van de basiliek in Pompeii, die werd gebouwd in de tweede eeuw voor Christus. Het gebouw werd gebruikt voor zakelijke en commerciële activiteiten en voor juridische aangelegenheden. (Francesco Lastrucci) 
Door de EU gefinancierde inspanningen om Pompeii te behouden, zijn onder meer schoonmaakfresco's. (Francesco Lastrucci) 
Een fresco in het House of the Amorini Dorati, of House of the Gilded Cupids, genoemd naar de goudgelamineerde cherubijnen die in een van de kamers zijn gevonden. (Francesco Lastrucci) Sinds 1748, toen een team van Royal Engineers, uitgezonden door de koning van Napels, begon met de eerste systematische opgraving van de ruïnes, hebben archeologen, wetenschappers en gewone toeristen de geplaveide straten van Pompeii overvol voor een glimp van het alledaagse Romeinse leven afgesneden in media res, toen de uitbarsting van de Vesuvius stikte en verpletterde duizenden ongelukkige zielen. Van het amfitheater waar gladiatoren dodelijke gevechten voeren, tot het bordeel versierd met fresco's van paren in erotische poses, Pompeii biedt een ongeëvenaarde glimp van een verre tijd. "Veel rampen zijn de wereld overkomen, maar weinigen hebben het nageslacht zoveel vreugde gebracht", schreef Goethe na een rondreis door Pompeii in de jaren 1780.
En Pompeii blijft verbazen met nieuwe onthullingen. Een team van archeologen heeft onlangs de latrines en afvoeren van verschillende huizen in de stad bestudeerd in een poging de voedingsgewoonten van het Romeinse rijk te onderzoeken. Midden- en lagere klasse bewoners, vonden ze, hadden een eenvoudig maar gezond dieet met linzen, vis en olijven. De welgestelde favoriete rijkere kost, zoals speenvarken, en dineerde op delicatessen waaronder zee-egels en, blijkbaar, een giraf - hoewel DNA-bewijs momenteel wordt getest. "Wat Pompeii speciaal maakt, " zegt Michael MacKinnon van de Universiteit van Winnipeg, een van de onderzoekers, "is dat de archeologische rijkdom ons aanmoedigt om deze stad te reanimeren."
Maar de Pompeii-ervaring is de laatste tijd minder transporten geworden. Pompeii heeft verwoestende verliezen geleden sinds de Schola Armaturarum in 2010 instortte. Sindsdien is elk jaar extra schade opgetreden. Pas in februari maakten delen van een tuinmuur in de villa, bekend als de Casa di Severus, plaats na zware regenval. Veel andere woningen zijn rampen in de maak, gestut door houten stutten of stalen steunen. Afgesloten wegen zijn gekoloniseerd door mos en gras, struiken spruiten uit scheuren in marmeren sokkels, zwerfhonden snauwen naar passerende bezoekers.
Een Unesco-rapport uit 2011 over de problemen citeerde alles, van "ongepaste restauratiemethoden en een algemeen gebrek aan gekwalificeerd personeel" tot een inefficiënt afvoersysteem dat "geleidelijk zowel de structurele staat van de gebouwen als hun decor aantast." Pompeii is ook geplaagd door wanbeheer en corruptie. Het terrein is bezaaid met lelijke bouwprojecten die miljoenen euro's hebben verspild, maar nooit zijn voltooid of gebruikt. In 2012 ontdekte Irlando dat een noodfonds dat door de Italiaanse regering in 2008 was opgericht om oude gebouwen te stutten in plaats daarvan werd besteed aan opgeblazen bouwcontracten, lichten, kleedkamers, een geluidssysteem en een podium in het oude theater van Pompeii. In plaats van het creëren van een ultramoderne concertzaal, zoals ambtenaren beweerden, schaadde het werk de historische integriteit van de site.
Het onderzoek van Irlando leidde tot beschuldigingen door de overheid van "ambtsmisbruik" tegen Marcello Fiori, een speciale commissaris die carte blanche macht kreeg van Berlusconi om de fondsen te beheren. Fiori wordt ervan beschuldigd € 8 miljoen ($ 9 miljoen) verkeerd te hebben besteed aan het amfitheaterproject. In maart hebben Italiaanse autoriteiten bijna € 6 miljoen ($ 7 miljoen) aan activa van Fiori in beslag genomen. Hij heeft de beschuldigingen ontkend.
Caccavo, het in Salerno gevestigde bouwbedrijf dat de noodfondscontracten verkreeg, zou de staat te veel hebben betaald voor alles, van benzine tot brandpreventiematerialen. De directeur werd onder huisarrest geplaatst. De restauratie-directeur van Pompeii, Luigi D'Amora, werd gearresteerd. Acht personen worden vervolgd voor aanklachten, waaronder een verkeerde toewijzing van publieke middelen in verband met het schandaal.
"Dit was een truffa, een oplichterij, " zegt Irlando, wijzend op een trailer achter het podium waar de politie theatrale apparatuur heeft opgeslagen als bewijs van corruptie. "Het was allemaal volkomen nutteloos."
Administratieve wanpraktijken zijn natuurlijk niet ongehoord in Italië. Maar vanwege het historische belang en de populaire aantrekkingskracht van Pompeii, zijn de nalatigheid en het verval duidelijk aanwezig. "In Italië hebben we de grootste verzameling schatten ter wereld, maar we weten niet hoe we ze moeten beheren", zegt Claudio D'Alessio, de voormalige burgemeester van de moderne stad Pompei, opgericht in 1891 en een paar gevestigd mijl van de ruïnes. Een recent artikel in de Corriere della Sera in Milaan verklaarde dat de rampzalige staat van Pompeii "het symbool was van alle slordigheid en inefficiënties van een land dat zijn gezond verstand heeft verloren en het niet heeft weten te herstellen."
Unesco heeft op zijn beurt in juni 2013 een ultimatum uitgegeven: als de inspanningen op het gebied van conservering en restauratie 'de komende twee jaar geen substantiële vooruitgang boeken', verklaarde de organisatie, zou Pompeii op de lijst van werelderfgoed in Danger kunnen worden geplaatst toegepast op belegerde oude schatten zoals Aleppo en de oude stad Damascus in Syrië.
**********
De problemen van Pompeii zijn aan het licht gekomen op het moment dat haar tweelingstad in de tragedie van de eerste eeuw - Herculaneum - wordt gevierd voor een geweldige ommekeer. In 2002 zeiden archeologen in Rome dat Herculaneum het "slechtste voorbeeld was van archeologische conservering in een niet door oorlog verscheurd land." Maar sindsdien is een publiek-private samenwerking, het Herculaneum Conservation Project, opgericht door de Amerikaanse filantroop David W Packard heeft de leiding genomen over de oude Romeinse badplaats aan de baai van Napels en de gelijkenis met zijn vroegere grandeur hersteld. In 2012 prees de directeur-generaal van Unesco Herculaneum als een model "waarvan de beste praktijken zeker kunnen worden nagebootst in andere vergelijkbare grote archeologische gebieden over de hele wereld" (om nog maar te zwijgen over de weg in Pompeii).
De vooruitgang van Herculaneum kwam pas enkele maanden geleden in het nieuws, toen onderzoekers van de National Research Council in Napels een oplossing aankondigden voor een van de grootste uitdagingen van de archeologie: het lezen van de teksten van papyrusrollen gekookt in Herculaneum door de vurige pyroclastische stroom. Wetenschappers hadden alle denkbare tactieken gebruikt om de geheimen van de rollen te ontgrendelen - ze los te wrikken met afrollende machines, ze in chemicaliën onder te dompelen - maar het schrijven, ingeschreven in op koolstof gebaseerde inkt en niet te onderscheiden van de gecarboniseerde papyrusvezels, bleef onleesbaar. En het afkoelen van de papyrus veroorzaakte verdere schade aan het breekbare materiaal.
De onderzoekers, geleid door natuurkundige Vito Mocella, pasten een ultramoderne methode toe, röntgenfase-contrast tomografie, om het schrijven te onderzoeken zonder de papyrus te schaden. Bij de Europese Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, Frankrijk, bombardeerden hoogenergetische stralen de rollen en door wetenschappers onderscheid te maken tussen de licht verhoogde inktletters en het oppervlak van de papyrus, konden wetenschappers woorden identificeren, geschreven in het Grieks. Het markeerde het begin van een inspanning die Mocella 'een revolutie voor papyrologen' noemt.
**********
Het was in de middag van 24 augustus AD 79, dat mensen die rond de sluimerende Vesuvius leefden, vol ontzag toekeken hoe vlammen plotseling uit de 4.000 voet vulkaan schoten, gevolgd door een enorme zwarte wolk. "Het rees tot een grote hoogte op een soort boomstam en splitste zich vervolgens in takken, ik stel me voor dat het omhoog werd geduwd door de eerste ontploffing en vervolgens niet meer werd ondersteund toen de druk afnam", schreef Plinius de jongere, die in een brief aan zijn vriend, de historicus Tacitus, registreerde de gebeurtenissen die hij zag vanuit Misenum aan de noordelijke arm van de baai van Napels, ongeveer 31 mijl ten westen van de Vesuvius. "Soms zag het er wit uit, soms vlekkerig en vuil, afhankelijk van de hoeveelheid grond en as die het met zich meedroeg."
Vulkanologen schatten dat de uitbarstende kolom met zoveel kracht uit de kegel werd verdreven dat deze tot 20 mijl hoog rees. Al snel begon een regen van zacht puimsteen of lapilli en as over het landschap te vallen. Die avond, merkte Plinius op, "op de Vesuvius brede vuren van vuur en springende vlammen laaiden op verschillende punten, hun heldere schittering benadrukt door de duisternis van de nacht."
Veel mensen vluchtten zodra ze de uitbarsting zagen. Maar de lapilli verzamelden dodelijke kracht, het gewicht instortende daken en verpletterende achterblijvers terwijl ze bescherming zochten onder trappen en onder bedden. Anderen verslonden zich door verdikkende as en schadelijke wolken zwavelig gas.
In Herculaneum, een kustplaats van ongeveer een derde van Pompeii, gelegen aan de westflank van de Vesuvius, ontmoetten degenen die ervoor kozen achter te blijven een ander lot. Kort na middernacht op 25 augustus stortte de uitbarstingskolom in en rolde een turbulente, oververhitte vloed van hete gassen en gesmolten gesteente - een pyroclastische golf - de hellingen van de Vesuvius af, waarbij iedereen onmiddellijk werd gedood.
Gedoemd door de nabijheid van de Vesuvius, werden de twee steden Pompeii en Herculaneum binnen een dag begraven. Rekeningen toonden destijds de verspreiding van de aswolk voorbij Rome, tot aan Egypte en Syrië. (Guilbert Gates) Plinius de Jonge observeerde de verstikkende as die Pompeii had overspoeld toen het in de ochtend van 25 augustus over de baai naar Misenum vloog. 'De wolk zonk naar de aarde en bedekte de zee; het had Capri al uitgewist en het voorgebergte van Misenum uit het zicht verborgen. Toen smeekte mijn moeder, smeekte en gebood me zo goed als ik kon te ontsnappen ... Ik weigerde mezelf te redden zonder haar en haar hand vastpakken dwong haar haar tempo te versnellen ... Ik keek om me heen; achter ons kwam een dichte zwarte wolk op die zich als een vloed over de aarde verspreidde. 'Moeder en zoon sloten zich aan bij een menigte van jammerende, gillende en schreeuwende vluchtelingen die de stad ontvluchtten. “Eindelijk werd de duisternis dunner en verspreid in rook of wolk; toen was er echt daglicht ... We keerden terug naar Misenum ... en brachten een angstige nacht door, afwisselend tussen hoop en angst. 'Moeder en zoon overleefden beiden. Maar het gebied rond de Vesuvius was nu een woestenij en Herculaneum en Pompeii lagen begraven onder een stollende laag vulkanisch materiaal.
**********
De twee steden bleven grotendeels ongestoord, verloren door de geschiedenis, door de opkomst van Byzantium, de Middeleeuwen en de Renaissance. In 1738 trouwde Maria Amalia Christine, de dochter van een edelman uit Saksen, met Charles van Bourbon, de koning van Napels, in de ban van klassieke sculpturen in de tuin van het koninklijk paleis in Napels. Een Franse prins die in de buurt van zijn villa op de Vesuvius graaft, had de oudheden bijna 30 jaar eerder ontdekt, maar had nooit een systematische opgraving uitgevoerd. Dus stuurde Charles teams van arbeiders en ingenieurs uitgerust met gereedschap en straalpoeder naar de plaats van de oorspronkelijke opgraving om meer schatten voor zijn koningin te jagen. Maandenlang tunnelden ze door 60 voet keiharde lava, opgegraven kolommen, sculpturen van Romeinse figuren gedrapeerd in toga's, de bronzen torso van een paard - en een trap. Niet ver van de trap kwamen ze bij een inscriptie, "Theatrum Herculanense." Ze hadden een Romeinse stad ontdekt, Herculaneum.
Het graven begon tien jaar later in Pompeii. Werknemers groeven zich veel gemakkelijker door de zachtere afzettingen van puimsteen en as, opgraven van straten, villa's, fresco's, mozaïeken en de overblijfselen van de doden. "Op de grond uitgestrekt was een skelet", schrijft CW Ceram in Gods, Graves and Scholars: The Story of Archaeology, een definitief verslag van de opgravingen, "met gouden en zilveren munten die nog steeds uit benige handen waren gerold zo te zien leek het hen snel vast te houden. '
In de jaren 1860 goot een baanbrekende Italiaanse archeoloog in Pompeii, Giuseppe Fiorelli, vloeibaar gips in de holtes in de gestolde as, gecreëerd door het ontbindende vlees, en creëerde perfecte afgietsels van Pompeii's slachtoffers op het moment van hun dood - tot de plooien in hun toga's, de riemen van hun sandalen, hun gekwelde gezichtsuitdrukkingen. Vroege bezoekers aan de Grand Tour, zoals de toeristen van vandaag, waren dolblij met deze morbide tableaux. "Hoe vreselijk zijn de gedachten die zo'n aanblik suggereert, " mijmerde de Engelse schrijver Hester Lynch Piozzi, die Pompeii in de jaren 1780 bezocht. “Hoe vreselijk de zekerheid dat zo'n scène morgen allemaal opnieuw kan worden gespeeld; en dat, die vandaag toeschouwers zijn, een bril kunnen worden voor reizigers van een volgende eeuw. "
**********
Herculaneum bleef alleen toegankelijk door tunnels door de lava tot 1927, toen teams onder toezicht van Amedeo Maiuri, een van de vooraanstaande archeologen van Italië, erin slaagden om ongeveer een derde van de begraven stad, ongeveer 15 hectare bloot te leggen en het origineel zo getrouw mogelijk te herstellen Romeinse constructies. De grote opgravingen eindigden in 1958, een paar jaar voordat Maiuri in 1961 met pensioen ging.
Ik sta op een platform boven het oude strand van Herculaneum, starend naar een griezelig tafereel. Binnen stenen bogen die de ingang van een reeks botenhuizen omlijstten, 300 skeletten kruipen, voor eeuwig bevroren in posities die ze hadden ingenomen op het moment van hun dood. Sommigen zitten gestut tegen stenen, anderen liggen plat op hun rug. Kinderen nestelen zich tussen volwassenen; een paar eenlingen zitten alleen. “Ze wisten niet wat er met hen zou gebeuren. Misschien wachtten ze allemaal op redding ', zegt Giuseppe Farella, conservator. In plaats daarvan werden ze overwonnen door een 1.000 graden Fahrenheit lawine van gas, modder en lava, die het vlees van hun botten verbrandde en vervolgens begroef. "Het moet heel pijnlijk zijn geweest, maar erg snel", zegt Farella.
De tentoonstelling, die in 2013 werd geopend, is een van de nieuwste initiatieven van het Herculaneum Conservation Project, ondersteund door het Packard Humanities Institute in Los Altos, Californië (opgericht door David W. Packard, erfgenaam van het fortuin van Hewlett-Packard), in samenwerking met de British School in Rome, en het toezicht op het archeologisch erfgoed van Napels en Pompeii, het overheidsorgaan dat de site beheert. Sinds de oprichting van het project in 2001 heeft het € 25 miljoen ($ 28, 5 miljoen) uitgegeven aan initiatieven die deze ooit instortende ruïnes nieuw leven hebben ingeblazen.
De site in Herculaneum, ongeveer tien mijl van Pompeii, werd ook getroffen door de verwoestende uitbarsting van Mt. Vesuvius, maar is beter bewaard gebleven dan zijn bekendere tegenhanger. (Francesco Lastrucci) 
Voor inwoners van Herculaneum kwam het einde snel. Wetenschappers geloven dat stijgend gas en gesmolten gesteente met meer dan 100 mijl per uur over de hellingen van de Vesuvius stormden. (Francesco Lastrucci) 
De schatten van Herculaneum omvatten een mozaïek van Neptunus en zijn zeegodin-vrouw Amphitrite, in een villa die in 2012 werd gerestaureerd (Francesco Lastrucci) 
In Herculaneum zijn bezienswaardigheden deze buste van Apollo in de baden. (Francesco Lastrucci) 
Onmiddellijk na de vernietiging van Herculaneum en Pompeii, de omvang van de verwoesting verbijsterde overlevenden - de ruwweg 19 uur uitbarsting had duizenden gedood in de vernietigde steden en verwoestte een 115-vierkante mijl gebied. (Francesco Lastrucci) Het project begon op een avond in 2000 vorm te krijgen, toen Packard (die weigerde te worden geïnterviewd voor dit artikel) ideeën overwoog voor een nieuw filantropisch streven met zijn vriend en gerenommeerde klassiekersgeleerde Andrew Wallace-Hadrill, vervolgens directeur van de British School in Rome . Hadrill heeft Herculaneum aanbevolen. “De superintendent liet [Packard] rond de site zien; tweederde was gesloten voor het publiek omdat het viel, ”vertelt Sarah Court, de persdirecteur van het project, me in een trailer naast de ruïnes. “Mozaïeken waren aan het afbrokkelen, fresco's vielen van muren. Daken stortten in. Het was een ramp."
Herculaneum werd natuurlijk geconfronteerd met vriendjespolitiek en financiële tekorten die Pompeii vandaag heeft. Maar Packard-medewerkers maakten gebruik van privégeld om nieuwe specialisten in te huren. Een van de grootste problemen van de site, vertelt hoofdarchitect Paola Pesaresi me terwijl we over het terrein liepen, was water. De oude stad ligt ongeveer 60 voet onder de moderne stad Herculaneum, en regen en grondwater hebben de neiging zich te verzamelen in poelen, verzwakkende fundamenten en mozaïeken en fresco's te vernietigen. "We moesten een delicate manier vinden om te voorkomen dat al dit water naar binnen kwam", zegt ze. Het project huurde ingenieurs in om het rioolsysteem uit het Romeinse tijdperk te doen herleven - tunnels groeven drie tot zes voet onder de oude stad - waarvan tweederde al door Maiuri was blootgelegd. Ze installeerden ook tijdelijke netwerken van bovengrondse en ondergrondse afvoerleidingen. Pesaresi leidt me door een tunnel gebeiteld door de lava bij de ingang van de ruïnes. Ons gesprek wordt bijna overstemd door een stortvloed van water dat van onder Herculaneum in de baai van Napels wordt gepompt.
We slenteren over de Decumanus Maximus, een straat waar de toegang voor het publiek lange tijd vrij beperkt was vanwege het gevaar van vallende stenen en instortende daken. Na miljoenen dollars werk zijn de gevels veilig en zijn de huizen droog; de straat werd volledig geopend in 2011. Werknemers hebben zorgvuldig twee stenen huizen met twee verdiepingen gerestaureerd, waarbij ze originele lateien van gecarboniseerd hout - die 2000 jaar in hun zuurstofloze tombe zijn verzegeld - samen met daken van terracotta en hout, rijkelijk beschilderd muren, mozaïekvloeren, balkenplafonds en hoge atriums.
Pesaresi leidt me naar het Casa del Bel Cortile, een onlangs gerenoveerd huis met twee verdiepingen met een open dakraam, een vloer met mozaïektegels en een gerestaureerd dak dat delicate muurschilderingen van gevleugelde goden beschermt tegen gecanneleerde kolommen. In tegenstelling tot Pompeii, geeft deze villa, evenals vele anderen in Herculaneum, een gevoel van volledigheid.
Kunstrestaurateurs verwijderen lagen paraffine die restaurateurs tussen de jaren dertig en zeventig hebben aangebracht om te voorkomen dat verf op de prachtige binnenfresco's van de stad barst. "De vroege restaurateurs zagen dat de figuratieve scènes afbladderden en vroegen zich af: 'Wat kunnen we doen?'" Vertelt Emily MacDonald-Korth, toen van het Getty Conservation Institute, me tijdens een lunchpauze in een villa met twee verdiepingen op de Decumanus Maximus. De was werkte aanvankelijk als een soort lijm, waarbij de afbeeldingen bij elkaar werden gehouden, maar versnelde uiteindelijk de desintegratie van de fresco's. "De was hechtte aan de verf en toen water achter de muren opgesloten was om een manier te vinden om eruit te komen, duwde het de verf van de muren, " legt ze uit. Sinds enkele jaren heeft het Getty Institute geëxperimenteerd met lasertechnieken om fresco's te herstellen, met een niet-invasieve aanpak die was verwijdert maar verf onaangeroerd laat. Nu heeft het Getty-team die techniek toegepast bij Herculaneum. “We doen dit op een gecontroleerde manier. Het zal geen gat door de muur verbranden, "zegt MacDonald-Korth.
In 1982 ontdekte de toenmalige directeur van de site, Giuseppe Maggi, het vulkanische zand van de begraven oude kust van Herculaneum, evenals een 30-voet lange houten boot, aan wal geslingerd tijdens de uitbarsting door een seismische tremor-gecreëerde tsunami. Het was Maggi die de 300 slachtoffers van de Vesuvius ontdekte, samen met hun bezittingen, waaronder amuletten, fakkels en geld. Eén skelet, bijgenaamd 'de ringdame', had gouden armbanden en oorbellen; haar ringen waren nog steeds aan haar vingers. Een soldaat droeg een riem en een zwaard in de schede en droeg een zak gevuld met beitels, hamers en twee gouden munten. Verschillende slachtoffers werden gevonden met huissleutels, alsof ze volledig verwachtten om naar huis terug te keren zodra de vulkaanuitbarsting voorbij was. Hoewel graafwerkzaamheden in de jaren tachtig begonnen, fotografeerden forensische experts recentelijk de skeletten, maakten ze glasvezelduplicaten in een laboratorium in Turijn en plaatsten ze in 2011 in dezelfde posities als de originele overblijfselen. Via looppaden kan het publiek de gereproduceerde skeletten bekijken.
Nu de restauratie vrijwel voltooid is en er een nieuw landschap is geïnstalleerd, kunnen toeristen langs het zand wandelen, net zoals inwoners van Herculaneum dat zouden hebben gedaan. Ze kunnen ook de ervaring van Romeinse bezoekers die over zee aankwamen in opmerkelijke mate herbeleven. “Als je 2000 jaar geleden hier was, zou je met de boot naderen en op een strand gaan staan”, zegt conservator Farella, die me langs een helling langs de bogen naar de skeletten leidt. Voor ons doorbreekt een steile trap de buitenmuren van Herculaneum en neemt ons mee naar het hart van de Romeinse stad. Farella leidt me langs een badcomplex en een gymzaal - "om jezelf op te knappen voordat je de stad in gaat" - en een heilig gebied waar vertrekkende reizigers bescherming zochten voordat ze terug naar zee gingen. Verderop staat de Villa van de Papyri, vermoedelijk het huis van Julius Caesars schoonvader. (De villa huisvestte de rollen die nu door onderzoekers worden ontcijferd.) Het is gesloten voor het publiek, maar er zijn plannen voor een renovatie, een project dat Farella zegt "is de volgende grote uitdaging" in Herculaneum.
Hij leidt me naar de Suburban Baths, een reeks onderling verbonden kamers gevuld met enorme marmeren kuipen, gebeeldhouwde stenen banken, tegelvloeren, fresco's en friezen van Romeinse soldaten en een oven en pijpsysteem dat het water verwarmde. Gestolde lava, 2.000 jaar bevroren, duwt omhoog tegen de deuren en ramen van het complex. “Het badgebouw was gevuld met pyroclastisch materiaal; graafmachines hebben het allemaal afgebroken ', zegt de conservator. We gaan door de zuilengalerij van een stoombad, trappen af naar een perfect bewaard gebleven badkuip. Dikke marmeren muren zijn verzegeld in vocht, wat de sfeer nabootst die Romeinse zwemmers ervoeren. Maar om de realiteit te onderstrepen dat zelfs Herculaneum zijn problemen heeft, wordt mij verteld dat delen van dit spookachtige voormalige centrum van het Romeinse sociale leven slechts met tussenpozen zijn opengesteld voor het publiek, en het is nu gesloten: er is gewoon niet genoeg personeel om bewaak het.
**********
In Pompeii, nog eens acht haltes langs de Circumvesuviana-lijn, de trein die dagelijks duizenden bezoekers naar de site brengt, langs met graffiti begroeide stations en smerige buitenwijken, wil het personeel een indruk van nieuwe dynamiek geven. In 2012 gaf de Europese Unie groen licht voor haar eigen versie van een Herculaneum-stijl initiatief: het Great Pompeii Project, een fonds van € 105 miljoen ($ 117, 8 miljoen) dat bedoeld was om de site te redden.
Mattia Buondonno, de belangrijkste gids van Pompeii, een 40-jarige veteraan die notabelen heeft begeleid, waaronder Bill Clinton, Meryl Streep, Roman Polanski en Robert Harris (die onderzoek deed naar zijn bestverkopende thriller Pompeii ), duwt door een toeristische horde bij de hoofdingang en leidt me over het Forum, het prachtig bewaard gebleven administratieve en commerciële centrum van de stad.
Ik dwaal door een van de meest glorieuze villa's van Pompeii, het Huis van de Gouden Cupido, de woning van een rijke man, het interieur verfraaid met fresco's en mozaïeken, gebouwd rond een tuin die getrouw is gereproduceerd op basis van historische schilderijen. Volledig gerestaureerd met financiering van de Italiaanse regering en de EU, het huis zou de week na mijn bezoek worden geopend, na een aantal jaren gesloten te zijn geweest. “We hadden geld van de EU nodig en we hadden architecten en ingenieurs nodig. We konden dit niet zelf realiseren ', zegt Grete Stefani, archeologisch directeur van Pompeii.
Ik heb ook een bezoek gebracht aan de Villa dei Misteri, die een ambitieuze renovatie onderging. Na tientallen jaren van slecht opgevatte schoonmaakpogingen - onder andere gebruikte wasmiddelen en benzine - waren de muurschilderingen van de villa, die scènes uit de Romeinse mythologie en het dagelijkse leven in Pompeii afbeeldden, verduisterd en onleesbaar geworden. Projectdirecteur Stefano Vanacore onderzocht het onderhanden werk. In een 8-bij-8-voet kamer bedekt met fresco's, twee aannemers met helm dragen de schilderijen met grote wattenstaafjes, oplossende wax. "Dit spul is al meer dan 50 jaar opgebouwd", vertelde een van de werknemers me.
In een grote salon ernaast gebruikten anderen lasergereedschap om de opeenhoping van was en benzine weg te smelten. Gouden vonken schoten van het bebaarde gezicht van de Romeinse god Bacchus toen het vuil oploste; naast hem bespeelde een nieuw geopenbaarde Pan zijn fluit, en goden en godinnen caroused en banket. "Het begint er net zo uit te zien als vóór de uitbarsting, " zei Vanacore.
Een wandpaneel in de kamer bood een studie in contrast: de onaangeroerde helft was gehuld in stof, met uitgebleekte rode pigmenten en vlekkerige gezichten; de andere helft verblind met figuren gehuld in stoffen van goud, groen en oranje, hun gezichten prachtig gedetailleerd, tegen een achtergrond van witte kolommen. Ik vroeg aan Vanacore hoe de fresco's zo sterk hadden mogen verslechteren. "Het is een ingewikkelde vraag, " zei hij met een ongemakkelijke lach, waardoor het kwam neer op "het missen van het dagelijkse onderhoud."
De Villa dei Misteri, die in maart werd heropend, is misschien het meest indrukwekkende bewijs tot nu toe van een ommekeer in Pompeii. Een recent Unesco-rapport merkte op dat de renovatiewerkzaamheden vorderden bij 9 van de 13 huizen die in 2013 in gevaar waren. De prestaties van het Great Pompeii Project, samen met het routineonderhoudsprogramma van de site, maakten zo indruk op Unesco dat de organisatie verklaarde dat "er is niet langer een kwestie van het op de werelderfgoedlijst plaatsen van het onroerend goed. ”
Ondanks dergelijke triomfen, vragen Pompeii's recente geschiedenis van transplantatie, verspilde fondsen en nalatigheid echter veel waarnemers zich af of het door de EU gefinancierde project een verschil kan maken. Sommige Italiaanse parlementsleden en andere critici beweren dat de ruïnes van Pompeii moeten worden overgenomen in een publiek-privaat initiatief, zoals in Herculaneum. Zelfs het Unesco-rapport klonk een voorzichtige opmerking en merkte op dat “de uitstekende vooruitgang die wordt geboekt het resultaat is van ad hoc- regelingen en speciale financiering. De onderliggende oorzaak van verval en instorting ... zal na het einde van het [Great Pompeii Project] blijven bestaan, net als de gevolgen van zware bezoeken aan het pand. "
**********
Voor Antonio Irlando, de architect die Pompeii zelf is aangesteld als waakhond, is de enige oplossing om Pompeii te redden constante waakzaamheid, iets waar de beheerders van de site en de Italiaanse overheid nooit bekend om zijn geweest. "Italië was ooit toonaangevend op het gebied van erfgoedbehoud", zegt hij. De goede wil van Unesco verspillen zou volgens hem 'een nationale schande' zijn.
