Hoe oud is het leven op aarde? Het is een vraag die wetenschappers intrigeert en woedt - en geologen denken dat het antwoord ligt in de oudste rotsen van de aarde. Daar hebben oude microben aanwijzingen achtergelaten voor hun lang geleden bestaan. En nu, zo meldt Sarah Kaplan van The Washington Post, denken wetenschappers die in sommige van die oude stenen turen denken dat ze het vroegste bewijs ooit van het leven op aarde hebben gevonden.
gerelateerde inhoud
- Deze spectaculair geconserveerde trilobietfossielen worden compleet geleverd met lef, kieuwen en benen
- Ga diep: 5 plaatsen op aarde om serieus oude rotsen te zien
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, beschrijft gefossiliseerde micro-organismen waarvan wordt gedacht dat ze tussen 3, 77 en 4, 28 miljard jaar oud zijn. Ze werden gevonden in Quebec, de Greenstone-gordel van Nuvvuagittuq in Canada, waar enkele van de oudste rotsen van de aarde liggen. Binnen ontdekten onderzoekers dat de fossielen van wat ze zeggen, lang geleden verdwenen bacteriën zijn achtergelaten tijdens de tumultueuze vroege dagen van de aarde.
Men denkt dat de jaspisriem waarin de fossielen zijn gevonden ooit een onderzeese opening was. Daar, zeggen onderzoekers, speelden de ventilatieopeningen gastheer voor prehistorische microben - net als moderne ventilatieopeningen, waar warmteminnende bacteriën graag verzamelen. Het team denkt dat de overblijfselen van sommige filamentachtige microben ijzerafzettingen uit het water hebben geabsorbeerd nadat ze stierven en langzaam in steen veranderden. Na verloop van tijd werden de rotsen onderdeel van de grotere gordel en kwam de rots uit de zee. Nu denken onderzoekers dat ze de overblijfselen van die kleine gefossiliseerde structuren zien. Ze zien eruit als kleine buisjes.
Maar de grootte van de buizen heeft sommige wetenschappers sceptisch. Zoals geobioloog Frances Westall tegen Carl Zimmer van The New York Times zegt, zijn de filamenten te groot om zo oud te zijn, beide vergeleken met andere vondsten in dezelfde rotsgordel en omdat bacteriën destijds super klein moesten zijn om lage zuurstofomstandigheden op vroege aarde. Een andere geobioloog vertelt Kaplan dat het dateringsproces dat door het onderzoeksteam wordt gebruikt controversieel is en dat de rots veel jonger zou kunnen zijn dan de krant beweert. Andere experts weten helemaal niet of de buizen de restanten van het leven zijn.
Het team smeekt om te verschillen. De buizen lijken opvallend veel op resten die door organismen zijn achtergelaten in veel jongere rotsen. De onderzoekers zeggen dat het bestaan van koolstof-12 isotopen in grafiet dat ook in de rotsen voorkomt - veelbetekenende tekenen van koolstof en dus leven - hun zaak nog sterker maakt. En als ze gelijk hebben, is de vondst inderdaad verbluffend.
Als het leven 4, 28 miljard jaar geleden op aarde bestond, zou dat een half miljard jaar eerder zijn dan wetenschappers eerder dachten. Zelfs de jongste schatting voor de leeftijd van de nieuwe microben, 3, 77 miljard jaar, is nog steeds 70 miljoen jaar ouder dan de volgende oudste microben. De microben die in de nieuwe studie zijn beschreven, verschillen behoorlijk van de microben die nu als de oudste ter wereld worden beschouwd. En dat zou op zijn beurt betekenen dat de aarde in het begin in staat was om relatief verschillende soorten bacteriën in stand te houden. In die tijd bevond de aarde zich midden in een gesel van meteorieten toen buitenaardse rotsen het oppervlak van de nieuwe plant beukten. Dat spervuur was niet echt gastvrij voor alle potentiële aardbewoners - dus als microben er toch in slaagden om daar hun kamp op te zetten, zou de ontdekking de manier kunnen veranderen waarop wetenschappers de periode zien die nu het Late Heavy Bombardment wordt genoemd.
Het is een intrigerende mogelijkheid, maar wel een die intensief zal worden onderzocht. En dat is oké - als de fossielen echt bestaan sinds een paar miljoen jaar nadat de aarde is ontstaan, kunnen ze zeker een paar jaar wetenschappelijk argument en validatie weerstaan.
