Je zorgen maken over mogelijk stikken in een roze plastic baby verstopt in je cake is niet de gemiddelde zorg als je een dessert overweegt, maar dan is niets rondom Mardi Gras in New Orleans vrij gemiddeld. Dit specifieke dessert - met de plastic baby in het nest - is de klassieker van Mardi Gras: de kingcake. Hoewel Mardi Gras direct vóór de vastentijd komt, het seizoen dat aan de christelijke feestdag van Pasen voorafgaat, is de geschiedenis van de koningentaart niet gebaseerd op de paastraditie, maar op de kersttraditie. De "koning" in koningscake verwijst naar de drie koningen of wijzen die Jezus bezoeken bij zijn geboorte. Die feestdag wordt het feest van de Driekoningen genoemd, Twelfth Night, of (beter gezegd voor onze confectie) Koningsdag, en wordt gevierd op 6 januari, waarmee het carnavalseizoen in New Orleans van start gaat, met een hoogtepunt op Fat Tuesday.
Er wordt gezegd dat Franse kolonisten naar Louisiana het gebruik van de kingcake meebrachten. Het was oorspronkelijk een gistdeeg, zoiets als brioche, met een licht glazuur of een laagje besprenkelde suiker. Tegenwoordig kan king cakedeeg alles zijn, van klassiek briochedeeg tot dicht, zoet, Deens gebakachtig deeg, gewerveld met kaneel en noten. Soms is het deeg licht gearomatiseerd met citroenschil. Opgenomen in het hedendaagse king cake repertoire, zijn gevulde king cakes. De vullingen omvatten vanille- of chocoladevla, fruitvullingen of gezoete roomkaas. De cake is gebakken in een ovale ringvorm, zoals een kroon. Het deeg is vaak gevlochten of gedraaid. De kers van de koningscake varieert van dik, wit, suikerachtig glazuur tot lichte citroensmaakglazuren. Eén ding dat niet varieert - de kers heeft de drie traditionele kleuren van Mardi Gras: paars (symboliseert gerechtigheid), groen (geloof) en goud (kracht).
Net als bij de Britse traditie van het bakken van zilveren munten of vingerhoeden in kerstpruimenpudding, werd de cake oorspronkelijk gebakken in een munt, bonen, erwt of noot als de "prijs" in de cake. Tegenwoordig wordt een plastic baby (die de baby Jezus vertegenwoordigt) in het deeg gebakken. Aan het einde van de 19e eeuw werden de "Koning" en de "Koningin" van Mardi Gras gekozen door wiens fluitje van een cent de prijs omvatte. Tegenwoordig wordt het nog steeds als geluk beschouwd om de prijs in de taart te trekken. Degene die de prijs trekt, is verantwoordelijk voor het geven van het volgende king cake-feest, of op zijn minst, het kopen van de volgende cake om het feesten - en het feesten - in stand te houden.
In New Orleans is de kingcake-business big business en er is een versie voor elke smaak en elk budget. In februari in New Orleans kocht mijn vriend Katy er een voor mij om te proeven. Ze kocht het bij haar plaatselijke supermarkt, Langenstein, maar er waren vrijwel overal koningskoekjes. Maar ik moest het deze week opnieuw proberen ter ere van Fat Tuesday, en gelukkig hebben vele anderen hetzelfde idee: één verkoper gebruikt aangepaste Fedex-dozen met kingcake voor verzending. Onze fotogalerij vertelt een beetje van onze kingcake-reis in New Orleans, en weer thuis.
King cake display in Langenstein supermarkt, Arabella St., New Orleans. (Maria Keehan) 
De cakevertoning van de koning bij Communautair Koffiehuis, Tijdschrift St., New Orleans. Gespot in afwachting van de bus die ons naar de Franse wijk brengt. (Maria Keehan) 
King cake display bij Whole Foods, Magazine St., New Orleans. (Maria Keehan) 
King cake display in de Franse wijk, Decatur St., New Orleans. Omdat we onze koffie en beignets al in Café du Monde hebben gegeten, hebben we ervoor gekozen geen nieuwe kingcake te kopen. (Maria Keehan) 
De plastic baby werd uiteindelijk ontdekt in onze door Langenstein gekochte cake. Hij moest ongeveer driekwart van de taart opeten voordat hij werd ontdekt. Het was geen onaangenaam proces. (Maria Keehan) 
King cake kransen sieren de deuren op Joseph St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Bij thuiskomst bestelden we een king cake via de post van Robért Fresh Market, die drie locaties in New Orleans heeft. Het kwam in zijn eigen speciale FedEx-doos met kingcake. (Maria Keehan)
