In de jaren negentig ontdekten onderzoekers verschillende grote kraters die over de bodem van de Barentszee marcheerden, het ijskoude water dat zich uitstrekt tussen Scandinavië, Noord-Rusland en de poolcirkel. Maar recente beeldvorming van deze regio heeft honderden pockmarks onthuld verspreid over de zeebodem. En zoals Chelsea Harvey rapporteert voor The Washington Post, denken onderzoekers dat ze hebben ontdekt waarom: methaan.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, suggereert dat het Zwitserse kaaspatroon van de zeebodem in deze regio het gevolg is van methaanuitbarstingen die plaatsvonden toen gletsjers zich terugtrokken aan het einde van de laatste ijstijd.
Om dit uit te zoeken, hebben wetenschappers van het CAGE Centre for Arctic Gas Hydrate, Environment and Climate in Noorwegen honderden kraters geregistreerd in een 170 vierkante kilometer groot deel van de Barentszee - met meer dan 100 metingen tussen 300 meter en een kilometer breed. Seismische onderzoeken toonden diepe breuken die een leiding konden bieden voor methaanontsnapping, en akoestische onderzoeken onthulden ongeveer 600 methaan sijpelt in de buurt, schrijft Jeff Tollefson voor de natuur .
Met behulp van deze gegevens heeft het onderzoeksteam een gedetailleerde simulatie gemaakt van hoe de vorming en verdwijning van de ijskap het gebied zou beïnvloeden. Tijdens de ijstijd bedekten ijskappen van anderhalve kilometer dik het gebied, waardoor het opwaartse straaltje methaangas werd voorkomen. De extreme druk en kou zetten dit gevangen gas om in methaanhydraten - een bevroren mengsel van gas en water. Hydraten zijn nog steeds te vinden aan de rand van veel continentale schappen, meldt Tollefson.
Maar zo'n 15.000 jaar geleden begon de ijskap te smelten, waardoor de hydraten destabiliseerden, volgens de studie. Deze bevroren klodders methaan begonnen zich in hopen te verzamelen. Terwijl het ijs zich terugtrok, kwam de grond terug van het vrijgekomen gewicht, waardoor de groeiende heuvels nog verder onder druk kwamen te staan.
Uiteindelijk was de druk te groot en explodeerden de heuvels. "Het principe is hetzelfde als in een snelkookpan: als u de afgifte van de druk niet regelt, blijft deze zich opbouwen totdat er een ramp in uw keuken is", zegt Karin Andreassen, hoofdauteur van de studie in de pers vrijlating.
Het huidige methaan sijpelt in de Barentszee (Andreia Plaza Faverola) "Ik denk dat het waarschijnlijk was alsof veel champagneflessen op verschillende tijdstippen werden geopend", vertelt Andreassen aan Harvey.
Soortgelijke pockmarks zijn gevonden in veel andere gebieden over de hele wereld. Maar wat deze oude methaanuitbarstingen betekenen voor klimaatverandering in het verleden en in de toekomst, blijft onduidelijk. Methaan is een krachtig broeikasgas. En terugtrekkende ijskappen in Groenland en West-Antarctica kunnen onderliggende koolwaterstoffen herbergen. Het verdwijnen van het ijs kan leiden tot een nieuwe ronde methaanuitbarstingen, die, als het gas de atmosfeer bereikt, de klimaatverandering kunnen verergeren.
Maar zoals Andreassen George Dvorsky bij Gizmodo vertelt, is het onbekend of het methaan van deze oude explosies daadwerkelijk aan de oppervlakte is gekomen of is geabsorbeerd door het water. Tot nu toe zijn onderzoekers nog nooit getuige geweest van hedendaagse methaanuitbarstingen, meldt Harvey, en er is niet genoeg informatie om te raden welke impact ze op het klimaat kunnen hebben.
