Onder de meer dan 7.500 fragmenten van het scheepswrak van de Java-zee die zich in het Field Museum in Chicago bevinden, bevinden zich gecorrodeerde ijzerbrokken die uit China worden geëxporteerd voor gebruik als wapens of landbouwwerktuigen in Zuidoost-Azië; knopachtige gewichten die worden gebruikt op weegschalen; zeepokken ingelegde brokken van aromatische hars en afbrokkelende ivoor; en duizenden en duizenden keramische waren. Elk oud object heeft zijn eigen geschiedenis en context, maar het was een kleine inscriptie op een object dat onderzoekers hielp het mysterie achter dit wrak te ontsluiten - dat dachten ze.
Geëtst op slechts twee keramische containers, gaven de woorden "Jianning Fu" de doos met deksel een specifieke herkomst. Toen antropologe Lisa Niziolek voor het eerst het schrijven zag in 2012, realiseerde ze zich dat de stadsnaam slechts in die vorm voor een kort tijdsbestek bestond: "Fu" wees Jianning aan als een prefectuur van de Zuidelijke Song-dynastie vanaf 1162. Tegen 1278, de stad was veranderd in Jianning Lu, een nieuwe aanwijzing verleend door de binnenvallende Mongoolse leider, Kublai Khan. Dat leek perfect te passen bij de begindatum van het scheepswrak van midden tot eind 13e eeuw.
Dit, dacht Niziolek, was het rokende pistool. "Eerst was ik helemaal opgewonden dat we naar deze korte periode keken, " herinnert ze zich. "We dachten dat het slechts een paar jaar na die [politieke] overgang was." Het verkleinen van de leeftijd van het scheepswrak tot zo'n korte reeks van data zou kunnen hebben aangegeven dat deze boot heeft gevaren tijdens de moeilijke overgangsjaren tussen het Song en Yuan dynastieën.
Maar toen ze begon te overleggen met collega's in China en Japan over de soorten keramiek die ze in de collectie zag, begon ze te twijfelen. Verleidelijk inscriptie opzij, de andere experts dachten dat het keramiek beter overeenkwam met de stijl van eerdere objecten. Archeologen die het wrak voor het eerst beoordeelden in de jaren negentig, stuurden een enkel harsmonster voor analyse van de radiokoolstof, met een periode van 1215 tot 1405. "Er kan met enige zekerheid worden gezegd dat de keramieklading niet dateert van vóór de dertiende eeuw, " concludeerden onderzoekers.
Wetenschap gaat over het opstellen van een hypothese, deze te vergelijken met de beschikbare gegevens en deze dienovereenkomstig aan te passen. Dus besloten Niziolek en haar team nog drie monsters voor radiokoolstofanalyse in te dienen, twee uit de hars en één uit het ivoor. Dankzij technologische vooruitgang gebruiken laboratoria nu versnelde massaspectrometrie, een techniek die kleinere steekproefomvang vereist en preciezere resultaten oplevert dan de eerdere methode, radiometrische datering genoemd. De nieuwe resultaten gaven een aanzienlijk vroeger datumbereik: van 889 AD tot 1261 AD, waarbij het merendeel van de datums tussen de 11e en 12e eeuw viel.
Die nieuwe resultaten, samen met een nadere vergelijkende analyse van de keramische stijlen, werden woensdag gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science: Reports . Gezien de nieuwe gegevens leek het erop dat de inscriptie op de bodem van de keramische doos niet het einde markeerde van de Southern Song-dynastie - het was waarschijnlijk vanaf het begin van de nieuwe dynastie. Als dat waar is, geeft het onderzoekers een belangrijk nieuw startpunt om objecten uit het scheepswrak te onderzoeken, van waaruit die keramiek werd gemaakt waarop de overheid toezicht hield op het groeiende Chinese handelsnetwerk.
.....
Model van het schipbreukschip van Java Sea, gebouwd door Nicholas Burningham. (John Weinstein / Field Musem) Dat er überhaupt iets moet worden bestudeerd vanuit het scheepswrak in de Java-zee, is iets van een wonder. Het wrak werd ontdekt door vissers, aangetrokken door de vogels die zich voedden met zwermen vissen die in en rond het puin leefden, in de jaren 1980. Op een gegeven moment begonnen die vissers naar het wrak te duiken, ondergedompeld onder 85 voet water in de zwaar verhandelde Java Zee, ten zuiden van Singapore en in de buurt van Borneo. In 1993 verkocht een van hen de kennis van het wrak aan een commercieel bergingsbedrijf, dat duizenden stukken van de site begon te verwijderen. (Destijds was dit type activiteit legaal volgens de Indonesische wetgeving.)
In 1996 hervatte een nieuw bergingsbedrijf, Pacific Sea Resources, het ophalen van de objecten, dit keer met de deelname van archeologen en andere experts. Op dit punt schatten die experts dat van de 100.000 stukken keramiek die oorspronkelijk op de boot aanwezig waren, slechts 12 procent over was. Ze voerden een grondige studie van het wrak uit, met behulp van stukken ijzer om de grootte van het schip te schatten - ongeveer 92 voet lang en 26 voet breed. Vervolgens verdeelde Pacific Sea Resources de geborgen items tussen de Indonesische overheid en het Field Museum.
"De objecten kunnen net zo gemakkelijk zijn verspreid naar veilinghuizen en particuliere verzamelaars, of zijn geplunderd en verkocht op de zwarte markt, " zei Natali Pearson, een geleerde aan de Universiteit van Sydney Zuidoost-Azië Centrum die andere scheepswrakken in de regio heeft bestudeerd, per email. “Dit legt een ongelukkige nadruk op objecten van financiële waarde in plaats van ons in staat te stellen na te denken over de assemblage in termen van zijn historische en archeologische waarde. Met dit in gedachten zijn studies zoals deze nog waardevoller. "
Het hebben van fysieke overblijfselen is hier bijzonder belangrijk omdat de verslagen die door Chinese functionarissen zijn achtergelaten selectief kunnen zijn. "Die zijn geschreven door mensen die naar de regering zijn gegaan, dus ze zullen neerkijken op handelaren die het voor winst deden", zegt Gary Feinman, curator van Meso-Amerikaanse, Midden-Amerikaanse en Oost-Aziatische Antropologie in het Field Museum en een co-auteur van de studie. "Ze hebben een statistisch perspectief, een elite perspectief, en ze geven niet echt volledige dekking aan andere aspecten van het leven die er kunnen zijn."
... ..
Field Museum-conservator JP Brown verwijdert zorgvuldig materiaal uit een harsblok uit het Java Sea Shipwreck om te daten. (Lisa C. Niziolek / Field Museum) Niet alle onderzoekers zijn het eens met de resultaten van het nieuwe artikel. "De argumenten op basis van de inscriptie op basis van de keramiek en de resultaten van AMS-dating zijn niet erg sterk, " zei John Miksic, een professor in Zuidoost-Aziatische Studies aan de Nationale Universiteit van Singapore, per e-mail. Miksic werkte aan het scheepswrak toen het voor het eerst werd opgegraven in de jaren 90. Hij denkt dat het onderzoek niet heeft bewezen dat de oorspronkelijke data voor het scheepswrak moeten worden herzien, en voegt eraan toe: "We hebben niet zoveel sites als het scheepswrak in de Java-zee, dus onze mate van vertrouwen in de datering van dergelijke sites heeft niet veel vergelijkend materiaal als basis. ”
Dat gezegd hebbende, is Miksic het erover eens dat er veel te leren is van voortdurende analyse van de lading van het schip. Hij hoopt dat op een gegeven moment meer wrakken zullen worden ontdekt en gecatalogiseerd, en dat een database kan worden aangelegd voor het vergelijken van dergelijke materialen, waaronder keramiek en het assortiment persoonlijke items die zich op het schip bevonden.
Niziolek begint al inzichten te krijgen uit de materialen die we hebben. Hoewel we de identiteit of het lot van de kooplieden en zeilers aan boord van het schip niet kennen, weten we wel dat ze hun goederen tijdens een periode van onrust voor China en voor Zuidoost-Azië breder hebben vervoerd. De Southern Song-dynastie, gesticht in 1127, ontstond als gevolg van het verlies van het noordelijke deel van het land voor indringers. Rond dezelfde tijd werd het legaal voor Chinese burgers om naar het buitenland te gaan om te handelen; voorheen konden alleen buitenlandse handelaren naar Chinese havensteden komen en producten verkopen.
Op dit punt, goederen verplaatst over een groot deel van de wereld op een soort van maritieme Silk Road (Niziolek merkt op dat hoewel zijde zelf waarschijnlijk op het scheepswrak van de Java-zee was, het 800 jaar onderwater niet zou hebben overleefd, en op dat moment maakte keramiek het merendeel van de verhandelbare items). China had handelsrelaties met naar schatting 50 landen. Zoals een historicus opmerkt: "tegen de Song-periode was de schaal van maritieme handel zo groot geworden dat het kan worden beschouwd als de eerste periode van grote oceanische handel in de geschiedenis van de wereld."
De verscheidenheid aan goederen en de afstand waar ze vandaan kwamen, wordt weerspiegeld in de artefacten in het Field Museum. Onder de keramiek vindt men alles van wat Niziolek "Ikea-kommen" - gewone, in massa geproduceerde vaten - tot sierlijke ewers met ingewikkelde gegoten decoraties van een feniks en bloemen noemt. Dan zijn er de unieke stukken, die waarschijnlijk het persoonlijke bezit waren van mensen op het schip: een scherf van glas waarvan het chemische recept overeenkomt met dat van glaswerk uit Egypte; een gehurkt menselijk beeldje dat misschien de hoek van een kleine tafel was; bronzen stukken die misschien ooit het personeel van boeddhistische monniken hadden bedekt.
... ..
Chinese keramische kommen uit de scheepswrakcollectie Java Sea van het Field Museum. (Karen Bean / Field Museum) Maar er is ook de kwestie dat het materiaal gedateerd is. Zowel het ivoor als de hars werden 800 jaar ondergedompeld in water, waardoor hun toestand verslechterde. "Ik had graag een datum van het kurkachtige materiaal van het oppervlak gezien om te vergelijken met de datum van het binnenste materiaal, " zei Joseph Lambert van de hars die werd ingezonden voor datering met koolwaterstoffen. Als hoogleraar scheikunde aan de Trinity University was Lambert betrokken bij een eerdere studie over de hars, maar niet bij deze.
Wat hun mening ook mag zijn over de waarschijnlijke datum voor het schipbreuk, alle onderzoekers zijn het over één ding eens: bevindingen zoals deze zijn maar al te zeldzaam. De Java-zee is al eeuwen een belangrijke doorgang in handelsroutes. Duizenden scheepswrakken bezaaien de zeebodem, van meer dan duizend jaar geleden tot het tijdperk van de Tweede Wereldoorlog en verder. Helaas zijn te veel van die wrakken geplunderd of beschadigd in praktijken zoals explosievisserij.
"Hoewel het geweldig is dat we in staat zijn nieuw onderzoek uit te voeren, hebben mijn zorgen in de toekomst betrekking op het lot van scheepswrakken die zich nog steeds in de Indonesische wateren bevinden", zegt Pearson. "Indonesië heeft nieuwe wetgeving om cultureel erfgoed onder water wettelijk te beschermen, maar - zoals de recente vernietiging van WO II-schepen in de Java-zee aantoont - blijft het vermogen van Indonesië om wrakken fysiek te beschermen beperkt."
Wat dit schipbreuk des te zeldzamer en waardevoller maakt voor onderzoekers. Dankzij het feit dat deze objecten tot het Field Museum behoren, kunnen onderzoekers ze blijven analyseren om meer te weten te komen over deze periode van Aziatische handel. In een 2016-artikel analyseerden Niziolek en anderen de chemie van de hars om te zien waar de blokken vandaan kwamen. In de toekomst hopen ze oud DNA uit de slagtanden van olifanten te halen om hun oorsprong te achterhalen en de sedimenten van grote voorraadpotten te analyseren om te zien of ze voedingsmiddelen bevatten zoals ingemaakte groenten of vissaus. Op een dag zijn ze ook van plan om de chemische samenstelling van keramiek te vergelijken met ovensites in China om te zien waar handelaren ze hebben gekocht.
Zelfs na twee decennia boven water heeft het schipbreuk nog tientallen verhalen te vertellen.
