Nadat Pluto uit de status viel, nam Mercurius de titel van kleinste planeet in het universum. Maar het blijkt dat deze sierlijke planeet een klap heeft. Met behulp van gegevens die zijn opgehaald uit de jaarlange baan van Mercurius van NASA-ruimtevaartuig MESSENGER die in maart 2012 is voltooid, ontdekken onderzoekers nieuwe vondsten over de unieke tektoniek van de planeet, de koelgeschiedenis en de driedelige kern. Michelle Selvans, een planetaire geofysicus bij het Air and Space Museum, werkte het afgelopen jaar met MESSENGER-gegevens en presenteert enkele van haar bevindingen op zaterdag 20 oktober in het museum.
gerelateerde inhoud
- Zie Mercurius 'landschap in verbluffend detail
"Ik ben vooral geïnteresseerd in de vervormingsgeschiedenis van Mercurius, " zegt Selvans, die tektoniek heeft onderzocht op Mars, de maan, de aarde en nu Mercurius. "Een ding dat we leren is dat er veel meer heterogeniteit in de tektoniek is, er is veel meer variatie." Ondanks zijn kleine afmetingen, Mercurius is de thuisbasis van een krater en gevarieerd oppervlak dat het meest vergelijkbaar is met de maan.
Mercury's zuidpool (met dank aan NASA) Bij nader onderzoek, echter, zegt Selvans dat wetenschappers ingewikkelde kenmerken hebben ontdekt. Hoewel het bewijs van vele jaren van activiteit tijdens de afkoelende geschiedenis van de planeet overal op het oppervlak te zien is in de vorm van ribbels, rimpels en kraters, hebben onderzoekers een patroon van geconcentreerde structuren rond de evenaar gevonden. "Sommige van die gebieden waar geconcentreerde tektoniek is, " zegt Selvans, "lijken deze assemblages van gekoppelde fouten te zijn."
De fouten, zegt ze, "verbinden zich feitelijk onder het oppervlak, zelfs als ze niet daadwerkelijk verbinden aan het oppervlak." Door te begrijpen hoe de fouten van de planeet met elkaar in wisselwerking staan, zullen wetenschappers een beter inzicht krijgen in de geschiedenis van de planeet.
Een mozaïek van afbeeldingen met een hoge resolutie genomen in het Beethoven-bassin door het MESSENGER-ruimtevaartuig vlak na zonsopgang wanneer lange schaduwen verschillende nieuw ontdekte tektonische kenmerken (pijlen) markeren. (Gemaakt door Dr. Michelle Selvans) Onder het oppervlak onderscheidt de kern van Mercurius de planeet ook. In plaats van de tweedelige kern die we op aarde hebben - en wat waarschijnlijk aanwezig was in Venus, Mars en de Maan toen ze jonger en heter waren, heeft Mercurius drie verschillende lagen. Naast een solide inwendige en vloeibare portie, heeft Mercury ook een derde laag met een vaste kern.
"Dat is interessant om te proberen te begrijpen, " legt Selvans uit, "niet alleen in de geschiedenis van Mercurius omdat het uniek is in het zonnestelsel, maar als we proberen alle planeten in ons eigen zonnestelsel te beoordelen om een begrip van hoe exoplaneten kunnen zijn, denk ik dat het belangrijk is om te begrijpen waarom Mercurius uniek is op deze manier. "
Ondanks de galactische schaal van haar onderzoek, zegt Selvans dat een van haar favoriete onderdelen van het werk is samenwerken met een groep toegewijde wetenschappers. "Het is gewoon inspirerend om te zien hoeveel je als team kunt doen", zegt Selvans.
Dr. Michelle Selvans presenteert op 20 oktober in het museum "Mercury: Oh Strange New World With Such Structures!" Als onderdeel van de Stars Lecture Series van het Air and Space Museum.
