Populatiestudies schatten dat er slechts 150.000 tot 200.000 westland laaglandgorilla's in het wild overblijven, met de soort in snel verval. Dat heeft hen een kritisch bedreigde ranglijst opgeleverd van de IUCN, de organisatie die het bedreigde dier ter wereld bewaakt. De meeste westelijke laaglandgorilla's leven in equatoriaal Afrika, het geografische gebied dat landen als Congo, Gabon, Kameroen, de Centraal-Afrikaanse Republiek en Nigeria omvat. In Cross River State in Nigeria is een ondersoort laaglandgorilla nog meer in gevaar - een geïsoleerde groep gorilla's die ongeveer 200 mijl ten noorden van de hoofdbevolking ligt, minder dan 300. Een nieuw snelwegenproject dat gepland is voor het gebied dreigt ze erin te stoppen nog meer precaire situatie.
Mark Amaza bij Quartz meldt dat de transportinfrastructuur in Nigeria, en met name op het platteland, in slechte staat is. Als de meest levendige economie van Afrika, is de natie op zoek naar wat ze kan om haar wegennet te verbeteren, en een van die voorstellen is een 162-mijl, Wi-Fi-enabled, zesbaans snelweg door Cross River State. Het voorstel zou een nieuwe diepe zeehaven in Bakassi verbinden met de Benue-staat in Nigeria, gelegen in de middengordelregio. De deelstaatregering beweert dat het de broodnodige economische ontwikkeling langs de route zal stimuleren en het toerisme naar de natuurlijke hulpbronnen van het gebied zal stimuleren.
Maar niet iedereen ondersteunt. In een persbericht zegt de Wildlife Conservation Society dat de snelweg 180 inheemse gemeenschappen zal verplaatsen. Het kan ook ernstige gevolgen hebben voor de laatst overgebleven regenwouden van Nigeria, waarvan meer dan de helft in Cross River State ligt.
WCS wijst erop dat het snelwegproject verschillende beschermde bosgebieden zou doorsnijden of verstoren, waaronder Cross River National Park, Ukpon River Forest Reserve, Cross River South Forest Reserve, Afi River Forest Reserve en het Afi Mountain Wildlife Sanctuary. De milieugroep Alliance of Leading Environmental Researchers and Thinkers (ALERT) vertelt Chidimma C. Okeke bij AllAfrica dat de snelweg veel van dat land zal openen voor illegale houtkap, stroperij en ontwikkeling.
WCS beweert dat de snelweg niet alleen de habitat voor de gorilla van de Cross River zal verstoren, maar ook bosolifanten, chimpansees Nigeria-Kameroen, boren, Preuss rode colobus-apen, pangolins, slank snuitte krokodillen, Afrikaanse grijze papegaaien en andere bedreigde soorten. "We smeken de Cross River State-regering om de voorgestelde snelweg te heroverwegen en andere manieren te verkennen om de infrastructuur van de staat te verbeteren, " zegt Andrew Dunn, directeur van WCS's Nigeria Country Program in het persbericht. "Het project in zijn huidige vorm zal meer dan 180 lokale gemeenschappen verdringen en het natuurlijke erfgoed van het land aanzienlijk aantasten."
WCS werkt samen met een op de gemeenschap gebaseerd programma, het Ekuri-initiatief, om handtekeningen te verzamelen en protesten tegen het project te organiseren, wat veel lokale bewoners zien als een overheidsoverschrijding, aldus Amaza.
Het plan is ontstaan met Benedict Ayade, die in mei 2015 tot gouverneur van Cross River werd gekozen, meldt Emmanuel Mayah op Premium Times . Kort na de verkiezing presenteerde hij het plan voor de snelweg. In dat oorspronkelijke plan sneed de snelweg dwars door Cross River National Park, hoewel deze uiteindelijk werd omgeleid. De president van Nigeria, Muhammadu Buhari, gaf oorspronkelijk zijn zegen en stond gepland voor een baanbrekende ceremonie in september 2015. Maar hij deed een stap terug toen hij besefte dat er geen milieueffectrapportage was uitgevoerd voor het project in strijd met de grondwet van Nigeria. Toch nam hij een maand later deel aan de ceremonie.
In januari 2016 nam de staat meer dan 12 mijl land aan weerszijden van de gang via een uitstekend domein in februari 2016 en in februari 2016 begonnen bulldozers bos te ruimen voor het project.
In maart meldt Amaza dat de milieuminister Amina Mohammed een stop-werkorder heeft uitgevaardigd totdat de EIA kon worden voltooid. Het eerste ontwerp van de MER werd ingediend en ontving een "D" -graad van het ministerie van Milieu en werd teruggestuurd voor een zware revisie.
De definitieve versie van de MER werd gisteren ingediend, waarbij nieuwe protesten van lokale mensen en milieugroeperingen werden ingezet. Senior technisch adviseur van gouverneur Ayude, Eric Williams, vertelt Anietie Akpan van The Guardian dat de nieuwe MER de zorgen van de lokale bevolking en milieugroeperingen aanpakt en hij verwacht dat deze wordt geaccepteerd. Conservatiegroepen daarentegen zeggen dat de MER een farce is en geen solide informatie bevat.
De perssecretaris van gouverneur Ayade, Christian Ita, zegt dat de controverse buiten proportie is geblazen. “De waarheid is dat sommige NGO's zijn betaald om dit project belachelijk te maken en te doden. Laten we alsjeblieft geen politiek spelen met ontwikkeling. Hebben we geen infrastructuur nodig? 'Zegt hij. “Het bos dat je beschermt, wie bezit het bos? Het bos is van ons. Maar we zijn niet ongevoelig. Voor elke vernietigde boom worden er nog twee geplant. En voor mensen die in die gebieden wonen, houdt de overheid een opsomming om te weten wie wordt getroffen.
President Buhari heeft nog niet gewogen of zijn steun voor het project is veranderd.
Noot van de redactie, 7 november 2016: Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat de voorgestelde snelweg naar verwachting zes niet twaalf rijstroken heeft.
