In een interview in 1995 met Linton Weeks van de Washington Post reflecteerde de bibliothecaris, verzamelaar en zelfbeschreven 'bibliomane' van de universiteit van Howard Dorothy Porter over de focus van haar 43-jarige carrière: 'Het enige lonende voor mij is om aan het licht te brengen informatie die niemand kent. Wat heeft het voor zin om hetzelfde oude ding opnieuw te herscheppen? ”Voor Porter omvatte deze missie niet alleen het verzamelen en bewaren van een breed scala aan materialen met betrekking tot de wereldwijde zwarte ervaring, maar ook het aanpakken van hoe deze werken nieuwe en specifieke kwalitatieve en kwantitatieve benaderingen vereisten om om ze te verzamelen, beoordelen en catalogiseren.
Omdat sommige bibliothecarissen tegenwoordig manieren bedenken om bibliotheken te dekoloniseren - bijvoorbeeld om ze minder reflecterend te maken voor Eurocentrische manieren om kennis te organiseren - is het leerzaam om naar Porter te kijken als een voorloper van de beweging. Beginnend met weinig gebruikte ze haar vasthoudende nieuwsgierigheid om een van 's werelds toonaangevende opslagplaatsen voor zwarte geschiedenis en cultuur te bouwen: Howard's Moorland-Spingarn Research Center. Maar ze bracht ook kritisch inzicht in de manier waarop de materialen van het centrum werden gecatalogiseerd, waarbij ze de algemeen aangeleerde methoden afkeurde als een weerspiegeling van de manier waarop blanken de wereld dachten.
Porter werkte zonder een groot budget en gebruikte onconventionele middelen om het onderzoekscentrum te bouwen. Ze ontwikkelde relaties met andere boekenliefhebbers en bleef alert op elke gelegenheid om materiaal te verwerven. Zoals Porter Avril Johnson Madison vertelde in een interview met de mondelinge geschiedenis: "Ik denk dat een van de beste dingen die ik had kunnen doen, was vrienden worden met boekhandels .... Ik had geen geld, maar werd vriendelijk met hen. Ik heb hun catalogi en ik herinner me dat velen me boeken gaven, zie je. Ik deed een beroep op uitgevers: 'We hebben geen geld, maar wilt u ons dit boek geven?' '
Porters netwerk breidde zich uit naar Brazilië, Engeland, Frankrijk, Mexico - overal waar zij of een van haar vrienden, waaronder Alain Locke, Rayford Logan, Dorothy Peterson, Langston Hughes en Amy Spingarn, zou reizen. Ze introduceerde ook Howard leidende figuren zoals de historicus Edison Carneiro van Brazilië en pan-Afrikaanse filosofen en staatslieden Kwame Nkrumah en Eric Williams. Reeds in 1930, toen ze werd aangesteld, stond Porter erop dat het brengen van Afrikaanse wetenschappers en hun werken naar de campus cruciaal was, niet alleen om de eurocentrische opvattingen over zwarten tegen te gaan, maar ook omdat, zoals ze Madison vertelde, “in die tijd. . . studenten waren niet geïnteresseerd in hun Afrikaanse erfgoed. Ze waren niet geïnteresseerd in Afrika of het Caribisch gebied. Ze waren echt meer geïnteresseerd om als de blanke te zijn. '
Howard's eerste collecties, die zich vooral op slavernij en abolitionisme richtten, werden aanzienlijk uitgebreid door het geschenk van meer dan 3000 items uit de persoonlijke bibliotheek van dominee Jesse E. Moorland, een alumnus van Howard en secretaris van de Washington, DC, tak van de YMCA . In 1946 verwierf de universiteit de privébibliotheek van Arthur B. Spingarn, een advocaat en lange tijd voorzitter van de juridische commissie van de NAACP, evenals een bevestigde bibliofiel. Hij was vooral geïnteresseerd in de wereldwijde zwarte ervaring, en zijn collectie omvatte werken van en over zwarte mensen in het Caribisch gebied en Zuid- en Midden-Amerika; zeldzame materialen in het Latijn uit de vroegmoderne tijd; en werkt in het Portugees, Spaans, Frans, Duits en veel Afrikaanse talen, waaronder Swahili, Kikuyu, Zulu, Yoruba, Vai, Ewe, Luganda, Ga, Sotho, Amharic, Hausa, Xhosa en Luo. Deze twee aanwinsten vormden de ruggengraat van de Moorland-Spingarn-collecties.
Porter was bezorgd over het toekennen van waarde aan de materialen die ze verzamelde - hun intellectuele en politieke waarde, zeker, maar ook hun monetaire waarde, omdat andere bibliotheken destijds geen expertise hadden in het prijzen van werken van zwarte auteurs. Toen Spingarn ermee instemde zijn verzameling aan Howard te verkopen, stond de penningmeester van de universiteit erop dat deze extern zou worden beoordeeld. Omdat hij niet op haar beoordeling wilde vertrouwen, legde Porter in haar mondelinge geschiedenis uit, wendde zij zich tot de taxateur van de Library of Congress. De taxateur wierp een blik en zei: 'Ik kan de verzameling niet evalueren. Ik weet niets over zwarte boeken. Wilt u het rapport schrijven? . . . Ik stuur het terug naar de penningmeester. 'De penningmeester, denkend aan het werk van een blanke collega, accepteerde het.
Dit was niet de enige keer dat Porter een oplossing voor een verzameling moest maken om niet opnieuw stereotiepe ideeën over zwarte cultuur en zwarte wetenschap op te leggen. Zoals Thomas C. Battle schrijft in een essay uit 1988 over de geschiedenis van het Moorland-Spingarn Research Center, toonden de breedte van de twee collecties de Howard-bibliothecarissen aan dat 'geen enkele Amerikaanse bibliotheek een geschikt classificatieschema had voor zwarte materialen'. Een 'eerste ontwikkeling van een bevredigend classificatieschema ', schrijft Battle, werd voor het eerst uitgevoerd door vier vrouwen in de staf van de Howard University Library: Lula V. Allen, Edith Brown, Lula E. Conner en Rosa C. Hershaw. Het idee was om prioriteit te geven aan de wetenschappelijke en intellectuele betekenis en samenhang van materialen die waren gemarginaliseerd door Eurocentrische concepties van kennis en kennisproductie. Deze vrouwen hebben de weg gebaand voor het nieuwe systeem van Dorothy Porter, dat op belangrijke manieren is afgeweken van de heersende catalogusclassificaties.
Alle bibliotheken die Porter voor advies raadpleegde, vertrouwden op de Dewey Decimal Classification. "Nu in [dat] systeem hadden ze één nummer - 326 - dat betekende slavernij, en ze hadden één ander nummer - 325, zoals ik me herinner - dat kolonisatie betekende, " legde ze uit in haar mondelinge geschiedenis. In veel 'witte bibliotheken', vervolgde ze, 'ging elk boek, of het nu een gedichtenboek was van James Weldon Johnson, waarvan iedereen wist dat het een zwarte dichter was, onder 325. En dat was stom voor mij.'
Daarom, in plaats van het Dewey-systeem te gebruiken, classificeerde Porter werken op genre en auteur om de fundamentele rol van zwarte mensen in alle vakgebieden te benadrukken, die zij identificeerde als kunst, antropologie, communicatie, demografie, economie, onderwijs, geografie, geschiedenis, gezondheid, internationale betrekkingen, taalkunde, literatuur, geneeskunde, muziek, politieke wetenschappen, sociologie, sport en religie. Deze Africana-benadering van catalogiseren was erg in lijn met de prioriteiten van de Harlem Renaissance, zoals beschreven door professor Alain Locke van Howard University in zijn essay van 1925, "Enter the New Negro". De dood van de "Old Negro inluidend" "Als een studieobject en een probleem voor blanken om te beheren, verklaarde Locke:" Het is tijd om de ficties te schrappen, de bogeys te vergaren en zich te vestigen op een realistische weergave van feiten. "Beurs vanuit een zwart perspectief, betoogde Locke, bestrijd racistische stereotypen en valse verhalen terwijl je de komst van zwarte zelfrepresentatie in kunst en politiek viert. Het classificatiesysteem van Porter daagde racisme uit waar het werd geproduceerd door werk van en over zwarte mensen te centreren in wetenschappelijke gesprekken over de hele wereld.
De meertalige Porter anticipeerde bovendien op een belangrijke huidige richting in Afrikaans-Amerikaanse en Afrikaanse Diaspora-studies: het analyseren van mondiale circuits en historische verwikkelingen en het zoeken naar ondergewaardeerde archieven over de hele wereld. In de geest van Porter bestrijdt dit huidige werk de effecten van het segmenteren van onderzoek op zwarte mensen langs lijnen van natie en taal, en het bestrijdt de poortwachtfunctie van veel koloniale archieven. De resultaten van Porter's ambities omvatten zeldzame en ongewone items. De muziekcollecties van Howard bevatten composities van onder andere Antônio Carlos Gomes en José Mauricio Nunes Garcia uit Brazilië; Justin Elie van Haïti; Amadeo Roldán van Cuba; en Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges van Guadeloupe. Het vakgebied van de taalkunde omvat een karakterkaart gemaakt door Thomas Narven Lewis, een Liberiaanse arts, die het basisscript van de Bassa-taal heeft aangepast naar een die kan worden aangepast door een drukmachine. (Dit project bedreigde de Britse autoriteiten in Liberia, die alleen de Engelse taal hadden toegestaan om les te krijgen in een poging om antikoloniaal activisme te onderdrukken.) Onder de werken die beschikbaar zijn in Afrikaanse talen is de zeldzame Otieno Jarieko, een geïllustreerd boek over duurzame landbouw door Barack H. Obama, vader van de voormalige Amerikaanse president.
Porter moet worden erkend voor haar inspanningen om de marginalisering van het schrijven door en over zwarte mensen aan te pakken door haar herziening van het Dewey-systeem, evenals voor haar promotie van die geschriften hoewel een collectie bij een instelling die de waarde ervan wil benadrukken door de centraliteit van die kennis voor alle velden. Het baanbrekende werk van Porter biedt een cruciale achtergrond voor het werk van hedendaagse wetenschappers die de nawerkingen van de scheiding van kennis onderzoeken door projecten die historische archieven decoloniseren, repatriëren en opnieuw definiëren.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in Perspectives on History van de American Historical Association .
