Wist je dat de Academy of Motion Picture Arts and Sciences ooit een Oscar schonk aan ... de Amerikaanse overheid? Het is waar. Terug in 1964 gaf het hoofd van het Amerikaanse Information Agency George Stevens, Jr., zijn team de opdracht om de film Nine from Little Rock te produceren, die in 1965 de Academy Award voor Beste Documentaire Kort won.
De film profileert de Little Rock Nine, de dappere Afro-Amerikaanse studenten die geschiedenis hebben geschreven toen ze Little Rock Central High in Arkansas in 1957 integreerden. Met een verhaal van Jefferson Thomas, een van de negen studenten die Little Rock uit elkaar haalde, belicht de documentaire de prestaties van de studenten die een universitaire opleiding hadden gevolgd op gebieden als journalistiek, sociologie en onderwijs.
Criss Kovac, de supervisor van het National Archives Motion Picture Preservation Lab, legt in een blogpost voor Unwritten Record uit dat volgens een uitzendmemorandum van USIA uit 1964 het doel van de film was om aan te tonen "Amerika's toewijding aan vrijheid van het individu en rechtvaardigheid onder de wet 'en om' de rol van de federale overheid bij het handhaven van de wet ter bescherming van minderheden 'te documenteren.
Met andere woorden, het was onderdeel van een grotere inspanning van de VS-propaganda om de VS te schilderen als een bastion van vrijheid en rassenharmonie in de hitte van de Koude Oorlog, schrijft Michael Krenn in zijn boek, “Black Diplomacy: African Americans and the State Department, 1945-69. "
Negen uit Little Rock was een van de vele stukjes propaganda die door het bureau werden uitgegeven. De USIA-filmstrip Toward Equal Opportunity werd bijvoorbeeld in Ghana getoond om de Verenigde Staten te promoten en terug te dringen tegen communistische activiteiten. Deze inspanningen hadden enig succes - zoals Prologue Magazine opmerkt: "USIA-personeel merkte op dat Ghanezen die [ Op weg naar gelijke kansen ] bekeken positief stonden tegenover de vooruitgang die zwarte Amerikanen leken te boeken."
Maar negen van Little Rock 's Oscar-overwinning was misschien wel de meest spraakmakende onderneming van het bureau. De erkenning door de Academie bewees zijn kracht en 17 vertaalde versies van de film zouden worden vertoond voor publiek in bijna 100 landen.
Ondanks het succes, diende Nine uit Little Rock ook als een keerpunt in de inspanningen van het Amerikaanse buitenlands beleid. Zoals Krenn schrijft, na de passage van de burgerrechtenwetgeving van 1964-1965, begonnen overheidsfunctionarissen minder middelen te wijden aan het creëren van propaganda voor burgerrechten en ras op internationaal niveau. Terwijl de raciale spanningen van de jaren '60 een kookpunt bereikten in de jaren na de film, vonden ambtenaren het ook moeilijker om het record van het land op ras te verdedigen.
In 2015, ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van Nine uit Little Rock 's Oscar-overwinning, voltooide het Nationaal Archief een volledige digitale restauratie van de film en had het originele exemplaar fotochemisch bewaard. De speciale gelegenheid werd ook gemarkeerd met een vertoning van de film, gevolgd door een programma met burgerrechtenleider John Lewis, Little Rock Nine leden Carlotta Walls en Ernest Green, samen met Stevens.
Als je ooit in Washington, DC bent, kun je de Oscar van de film zelf zien - deze wordt permanent in het Nationaal Archief bewaard.
