Toen Coca Cola en Nestlé onlangs hun nieuwe drank Enviga onthulden, bevestigden ze de status van Camellia sinensis, beter bekend als de theeplant, als de comeback van dranken. Vijfduizend jaar nadat Chinese keizers het als hun eigen beweerden, 800 jaar nadat de Japanners het tot een kunstvorm hadden gemaakt, 340 jaar nadat de Nederlanders er gek op waren, 280 jaar nadat de Engelsen er een maaltijd naar hadden genoemd, en 234 jaar na de Amerikanen luidden hiermee een revolutie in, hier komt thee en vindt zichzelf opnieuw uit in een commercieel machtshuis.
De verkoop van thee in de VS steeg van ongeveer twee miljard dollar in 1990 tot ruim zes miljard in 2005; in 2010 zouden ze tien miljard kunnen bereiken. Supermarkten bieden duizelingwekkende keuzes, teashops schieten overal voorbij en zelfs Starbucks en Dunkin 'Donuts, die barometers van de Amerikaanse Zeitgeist, hebben hun eigen theebrouwsels bedacht.
De lang aangeprezen gezondheidsvoordelen van thee, variërend van het verhogen van mentale alertheid tot het bestrijden van verschillende soorten kanker, hebben een deel van de opleving aangewakkerd, zegt Joseph Simrany, president van de Tea Association van de VS Maar een belangrijke reden voor de nieuwe populariteit van het drankje is gemak . "Consument heeft verandering nodig", zegt Simrany. "Mensen hebben niet genoeg tijd, en blikjes en flessen zijn de reactie. Deze vergroten de markt voor thee."
En dan te bedenken dat thee in het begin werd geassocieerd met de serene riten van het zenboeddhisme en dat het werd gedronken uit vaten gemaakt van het beste aardewerk, porselein en zilver dat toen beschikbaar was.
De legende wil dat de drank rond 2800 voor Christus werd ontdekt door de Chinese keizer Shen Nung, toen enkele bladeren van de theeplant in het water vielen dat bedienden voor hem kookten. Hoewel het verhaal misschien apocrief is, bestaat er geen twijfel over de invloed van thee op het sociale en culturele weefsel van China. Gedurende opeenvolgende eeuwen, hebben dichters en muzikanten de voordelen geprezen, pottenbakkers ouderwetse gebruiksvoorwerpen voor zijn consumptie en kunstenaars schilderden idyllische taferelen van thee die deelnam. In 780 AD schreef de boeddhistisch geschoolde geleerde Lu Yu Ch'a Ching op, een uitgebreid werk over het cultiveren, brouwen en drinken van thee dat de standaard werd voor theeceremonies in andere Aziatische landen, vooral Japan.
Hoewel van sommige Japanse boeddhistische monniken wordt gezegd dat ze thee al in de 7e eeuw hebben gebruikt om zichzelf wakker te houden tijdens meditatie - een geheim geleerd van hun Chinese tegenhangers - greep thee-adulatie Japan pas in de 13e eeuw, nadat een zenboeddhistische meester bracht terug wat theezaden voor het planten.
Bladeren worden verwerkt tot groene, oolong of zwarte thee, afhankelijk van de oxidatie. (Bruce Richardson) 
Indiase theeplukkers gaan na een dag werken naar huis. (Bruce Richardson) 
De theestruik (eigenlijk een boom die laag wordt gehouden om gemakkelijk te plukken) gedijt in tropische bergachtige gebieden zoals die gevonden in Darjeeling, India. (Bruce Richardson) 
Theeproeverijen garanderen uniformiteit van kwaliteit. (Bruce Richardson) 
Een theeplukker beschermt zichzelf tegen de hete zomerzon. (Bruce Richardson) 
Werknemers kiezen alleen de knop en de bovenste twee bladeren van elke tak. (Bruce Richardson) Gedurende de volgende 400 jaar perfectioneerden Zen-boeddhisten de prachtig rituele theeceremonie, cha-no-yu, (letterlijk, heet water voor thee), waarbij elk aspect van de gelegenheid werd voorgeschreven, van de zitvolgorde van de deelnemers tot de te gebruiken werktuigen. "Tea Bowls in Bloom", een theetentoonstelling die loopt tot 15 juli in de Freer Gallery of Art in Washington, DC, laat zien hoe thee een alliantie met kunst heeft gesmeed. Het wordt gecrediteerd met het helpen van de Japanners om een belangrijke esthetiek te ontdekken: hun liefde voor imperfectie. In tegenstelling tot het symmetrische, perfecte theeservies van de Chinezen, vonden de Japanners dat ze de voorkeur gaven aan ongelijke, schijnbaar gebrekkige kommen en waterkruiken - elk item uniek.
Hoewel het de Portugezen waren die thee voor het eerst naar Europa brachten, waren het Nederlandse handelaren die er een rage van maakten. In het 17e-eeuwse Den Haag hadden de welgestelden tearooms in hun huizen en betaalden ze meer dan $ 100 per pond voor thee, terwijl ze hun brouwsel van Delftse theepotten goten met Chinese motieven.
Ook in Engeland was thee in eerste instantie het genot van de eliteklassen - zo duur dat het achter slot en grendel werd bewaard in elegante theebusjes. Terwijl de prijzen daalden, drong thee door naar de sociale ladder, maar het bleef bij de klassenstructuur. De welgestelden hadden 'Low Tea', geserveerd halverwege de middag en vergezeld van smaken zoals scones en sierlijke broodjes; de arbeidersklasse had 'High Tea', hun hoofdmaaltijd, geserveerd aan het einde van de werkdag, rond 18.00 uur. Koffiehuizen (koffie arriveerde in Engeland voor thee) werden theewinkels, zo druk dat klanten iets extra's moesten betalen om bediend te worden - zo werden tips geboren.
Het is niet verrassend dat Amerikanen een minder eerbiedige relatie hebben gehad met thee. Ze hebben er in 1773 300 kisten in Boston Harbor gedumpt en vervolgens ijsthee (1904) en het theezakje (1908) uitgevonden. Theezakjes ontstonden toen de klanten van theehandelaar Thomas Sullivan aannamen dat de kleine zijden zakjes waarin hij thee verscheept, rechtstreeks in de pot moesten worden gestopt.
Betekent de komst van met thee gevulde flessen en blikjes dat dit het einde is van traditioneel theeplezier? Nauwelijks. Specialiteitstheorieën bloeien ook. Theekenners worden net zo bijzonder als wijnliefhebbers en vragen niet alleen om generieke thee, maar ook om thee uit een specifiek land - zelfs een specifiek theeplantage. Kenilworth, een zwarte thee geteeld in Sri Lanka, en Makaibari, een Indiase Darjeeling, behoren tot de meest populaire. Ook is het verkrijgen van een groter publiek witte thee - geplukt voordat de bladeren volledig zijn geopend terwijl de toppen nog steeds bedekt zijn met fijn wit haar, dat prijzen kan oplopen tot $ 200 per pond. Zoals Simrany zegt: "Er lijkt maar één logische conclusie mogelijk: de toekomst voor thee in de Verenigde Staten ziet er inderdaad heel goed uit!"
