De Verenigde Staten genieten al lang mondiaal leiderschap door hun brede vrijheden - vrijheid van vergadering, vrijheid van godsdienst en vrijheid van meningsuiting.
Die rechten, onder andere, staan centraal in de uitwisseling van overtuigingen en ideeën die ten grondslag liggen aan het grote Amerikaanse experiment in democratie van de afgelopen 241 jaar. Deze rechten zijn vurig en terecht verdedigd sinds de oprichting van het land.
Maar vrijheden hebben verantwoordelijkheden en soms een oordeelkundige zelfbeheersing.
Als directeur van het Smithsonian's National Museum of the American Indian en een burger van de Pawnee Nation, breng ik dit ter sprake vanwege een recente uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof die de lelijke kant van de vrijheid die we gelukkig hebben heeft blootgelegd.
De beslissing betreft de National Football League-franchise voor Washington, DC: de Washington Redskins. Het team is een zakelijke en sportieve instelling die, door decennia van juridische strijd om het gebruik van hun naam en logo's, heeft beweerd en procedeerde voor de vrijheid om die raciaal minachtende term te blijven gebruiken. Maar nu, dankzij deze beslissing, heeft het Hof impliciet die vrijheid en meer bevestigd.
Volgens het Hof zijn handelsmerken, zoals gereguleerd door het US Patent and Trademark Office (USPTO), beschermde vrijheid van meningsuiting, zelfs wanneer ze een ras mensen in diskrediet brengen. De beslissing kwam geheel los van de voetbalfranchise, waarbij een Aziatisch-Amerikaanse band in Oregon betrokken was die zichzelf The Slants noemde. De band was een federaal beschermd handelsmerk geweigerd voor hun gekozen naam omdat het als vernederend werd beschouwd voor Aziatisch-Amerikanen onder de Lanham Act van 1946, die de registratie verbiedt van handelsmerken die andere volkeren of hun culturen kunnen "dispareren"
De advocaten van de band voerden aan dat, zonder een handelsmerk op hun naam en het logo van de band, hun vermogen om geld te verdienen in de verkoop van merchandise zou worden verminderd. Ze voerden verder aan dat het beoogde gebruik van de band was om de raciale leugen terug te vorderen door het ruimdenkende, energieke plezier dat de band promootte met hun muziek. Het hooggerechtshof besliste voor de Slants; ze konden hun handelsmerk ontvangen, maar dat liet het voetbalteam ook dat van hen behouden.
De huidige eigenaar van het team, Daniel Snyder, was "opgewonden". De indianengroepen die tegen de NFL-franchise vochten trokken zich dagen later terug; de decennia lange juridische strijd was voorbij.
Maar voor velen in Indiaanse gemeenschappen in dit land, is en blijft het woord 'roodhuid' al lang denigrerend.
Hier zijn een paar opmerkingen over de naam van het team en de mascotte en logo's:
- In bijna elk Engelstalig woordenboek wordt het woord 'roodhuid' gelabeld als 'pejoratief' of 'aanstootgevend';
- Geen enkel ander racistisch motief kan door een professioneel sportteam worden gebruikt voor zijn mascotte en naam en logo zonder een verwoestend publiek protest.
- Tientallen sportieve mascottes en teams met de naam "Redskins" of Indiase mascottes op middelbare school- en universiteitsniveaus hebben hun teams al hernoemd. Ze hebben een leidende rol gespeeld die de NFL-franchise niet zal hebben.
- En tot slot, gewoon omdat elke Amerikaan het recht heeft om het woord te gebruiken, betekent niet dat ze dat zouden moeten doen. Zoals ik in het begin zei, komen vrijheden samen met overeenkomstige civiele verantwoordelijkheden.
Een kijkje in de geschiedenis van de Washington Redskins zou ertoe moeten leiden dat men zich afvraagt of hun achtergrondverhaal iets is waar Washingtoniërs, voetbalfans en Amerikanen trots op mogen zijn.
In 1932 kocht een in Washington, DC gevestigde commerciële wasserette-magnaat genaamd George Preston Marshall het Boston Braves voetbalteam. Omdat hij het wilde rebranden, veranderde hij hun naam in de meer dramatische 'Redskins'. Tegen 1937 had hij het team verplaatst naar DC Een erkende segregationist, Marshall zei ooit dat hij alleen zwarten bij het team zou ondertekenen als de Harlem Globetrotters blanken zouden ondertekenen.
Natuurlijk was zijn dramatische mix van pro-geconfedereerde overtuigingen en subterracisme al een tijdje te zien. Hij stelde zijn vrouw bijvoorbeeld voor, nadat hij een koor van zwarte artiesten had ingehuurd om "Carry Me Back to Ol 'Virginny" te zingen, terwijl hij vroeg om haar verloving, een lied met lijnen als "Massa en Missus zijn al lang geleden gegaan me. . . .”
Maar racisme in het team gaat veel dieper dan dat. Marshall was een voorstander van, en misschien de aanzet tot een verbod op Afro-Amerikaanse atleten in de NFL. Ondanks het verbod dat eind jaren veertig werd opgeheven, hield het team van Marshall stand.
De minister van Binnenlandse Zaken, Stewart Udall, waarschuwde het team beroemd dat zijn 30-jarige huurovereenkomst op het eenjarig DC Stadium (uiteindelijk opnieuw geherrist Robert F. Kennedy Stadium) zou worden ingetrokken tenzij Marshall zwarte spelers in zijn team zou zetten. Het stadion was gebouwd met federaal geld en lag op het terrein van het district, waardoor Udall de hefboom kreeg om aan die eis te voldoen.
Marshall ging akkoord en in 1962 stelden de Redskins All-American op en renden terug Ernie Davis en fullback Ron Hatcher. Naar verluidt zou Davis niet voor Marshall spelen en hem een "SOB" noemen. Hij werd verhandeld naar Cleveland, waardoor Hatcher de eerste Afro-Amerikaanse speler werd die tekende bij het team. Maar de dam was eindelijk doorbroken en er zou meer raciale integratie volgen.
Maar om zijn status als racist te bevestigen, toen Marshall in 1969 stierf, stuurde hij veel van zijn nalatenschap om een stichting op te richten, die zijn naam droeg. Een van de bepalingen was dat er geen geld moest worden uitgegeven voor 'enig doel dat het principe van raciale integratie in welke vorm dan ook ondersteunt of gebruikt'.
Nadat Marshall was vertrokken, bestuurde een reeks andere, meer open-minded eigenaren het team, en het openlijke racisme tegen Afro-Amerikanen vervaagde.
In 1972 ontmoette een delegatie van indianen de president van het team, Edward Bennett Williams, om niet alleen te lobbyen voor een naamsverandering, maar ook om bezwaren in te dienen tegen enkele andere racistische Indiaanse vertegenwoordigingen van het team. Ze vroegen onder andere dat de teksten in de strijd van het team moesten worden gewijzigd en dat het cheerleadersteam stopte met het dragen van zwarte gevlochten pruiken.
Williams veranderde de teamtekst - "Ze hadden een aantal goede punten tegen de songtekst van ons vechtlied", zei hij. 'Het moeras' ems, scalp 'ems en heap' ems is een bespotting van het dialect. We zullen die teksten niet meer gebruiken. 'Maar terwijl het hoofddeksel van de cheerleader werd verlaten, overleefden de naam en logo's van het team.
Twintig jaar later dienden zeven inheemse Amerikanen - onder leiding van Suzan Shown Harjo en Vine Deloria, Jr., beide oprichters van het National Museum of the American Indian - de USPTO in om zes van de meest ernstige racistische handelsmerkregistraties van het team in te trekken. Zeven jaar daarna, in 1999, regeerde het federale agentschap in het voordeel van Harjo. Deze beslissing werd later om procedurele redenen teruggedraaid.
Dat was hetzelfde jaar dat het team een nieuwe eigenaar werd en Snyder het overnam. Er zouden meer rechtszaken komen, waardoor het handelsmerk van de teamnaam zou verdwijnen, maar de eigenaar bleef standvastig.
Hij ging zo ver, in 2013, om USA Today te vertellen dat hij koste wat het kost de naam "Redskins" zou houden, zichzelf aan het racistische anker van Marshall vastgeketend met een eed om de naam van het team te handhaven, nooit te veranderen.
"Het is zo simpel, " zei Snyder van het idee om de naam van de Roodhuid te veranderen. "NOOIT - en u kunt dat in alle hoofdletters plaatsen."
Het sportteam probeerde machtig federale agentschappen en rechters ervan te overtuigen dat het woord "Roodhuiden" geen onaangename raciale leugen is. De franchise faalde keer op keer in dit streven. Zelfs als de Indiase uitdagers erin waren geslaagd het handelsmerk te schrappen, zou het team de 'Redskins' kunnen zijn geweest en waarschijnlijk ook zijn gebleven.
Als Amerikaan en Indiaan geloof ik in de Verenigde Staten en hun vrijheden en rechten.
In het geval van het voetbalteam in Washington en de onlangs door het Supreme-Court goedgekeurde commerciële bescherming van zijn racistische naam, moet u weten, Mr. Snyder: uw achterdeur-overwinning betekent niet dat de strijd voorbij is. De wet zegt dat het woord "roodhuid" zonder twijfel een denigrerende en racistische term blijft. De wet zegt ook dat je het recht hebt om het te gebruiken. Maar dat zou je niet moeten doen. En veel mensen, Indiërs en anders, zullen blijven vechten totdat je teamnaam op de vuilnisbelt staat waar het hoort.
