In de laatste dagen van de Rosetta-missie is de robotlander Philae aangetroffen in een schaduwachtige scheur op de komeet die hij in 2014 werd uitgezonden om te verkennen. De ontdekking ervan geeft extra vertrouwen aan de drie dagen van wetenschappelijke gegevens die hij heeft doorgegeven nadat hij de eerste vaartuig dat ooit op een komeet landde.
“Philae was daar om de grondwaarheid te verschaffen. Nu weten we precies waar die grond is, ”vertelt projectwetenschapper Matt Taylor aan Motherboard.
De locatie van Philae was volgens de European Space Agency tot tientallen meters beperkt, maar kon niet worden geïdentificeerd met afbeeldingen met een lage resolutie. Pas toen Rosetta foto's met een hoge resolutie van de sonde ter grootte van een wasmachine maakte, konden wetenschappers de locatie op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko bevestigen. De vondst geeft onderzoekers context voor de schat aan informatie die Philae's korte missie heeft geboden.
Op 12 november 2014 moest Philae landen en harpoenen gebruiken om het aan de komeet te verankeren. Maar die harpoenen schoten niet en Philae stuiterde in plaats van te landen. Het vestigde zich uiteindelijk twee uur later op de plek die nu Abydos wordt genoemd, waar het gisteren werd gevonden. Een van zijn drie poten bleef nog steeds bevroren in de lucht en slechts een van zijn twee zonnepanelen kan zonlicht verzamelen.
Na de hobbelige landing was het voertuig op zonne-energie drie dagen actief en stuurde het gegevens terug, waaronder een risicovolle grondanalyse waarvoor boren in het oppervlak van de komeet nodig was. Omdat Philae niet veilig was, kon het gebruik van de boor het vliegtuig laten vliegen.
Een vaag close-up van philae, dat alle delen van de lander toont. (ESA / Rosetta / MPS voor OSIRIS Team) Missiecontrole stuurde commando's om het hoofdlichaam van de lander te verplaatsen in de hoop meer zon naar zijn zonnepanelen te krijgen, maar het viel in slaap - hoewel niet lang voordat het volgens de planning was gepland.
De lander was stil tot juni / juli 2015, toen het wat stralen ving toen de komeet dichter bij de zon kwam. Het stuurde meer gegevens naar de ESA tijdens een communicatie van 85 seconden, maar viel weer stil. De vondst van gisteren helpt ook verklaren waarom Philae problemen heeft gehad met het verzenden van informatie naar Rosetta, die vervolgens naar huis wordt doorgestuurd. De lander ligt momenteel op zijn kant, met de antenne van zijn communicatiesysteem in de richting van rotsen, schrijft Loren Grush voor The Verge.
Eerder dit jaar probeerden wetenschappers Philae nog een laatste keer te bereiken, en ontvingen alleen stilte. "We begonnen te denken dat Philae voor altijd verloren zou blijven", zegt Rosetta-missiemanager Patrick Martin in een persbericht van ESA.
Dit is een van de laatste momenten waarop de ontdekking mogelijk zou zijn. Op 30 september zal het Rosetta-ruimtevaartuig dat Philae vervoerde zich op het oppervlak van de komeet bij het voertuig voegen en onderweg eenmalige informatie over de komeet terugsturen voordat hij stil werd.
Dat is wanneer de echte wetenschap begint, zegt Taylor: "We hebben jaren werk voor de boeg, het grondig analyseren van de gegevens."
