Het is vrij veel voorkomende wijsheid dat het grootste roofdier in de oceaan de grote witte haai is (dat wil zeggen, als er geen overblijfsel van megalodon ergens in de diepte verborgen is). Maar een nieuwe studie onthult dat de enorme haai niet het toproofdier van de oceaan is: die titel hoort terecht bij orka's, ook bekend als orka's.
De onthulling komt uit een paper in Nature Scientific Reports van senior onderzoekswetenschapper Salvador Jorgensen in het Monterey Bay Aquarium en zijn collega's. Ed Yong van The Atlantic meldt dat Jorgensen en zijn team in de loop van de jaren opmerkten dat toen de orka's het toneel betraden, de haaien een exit maakten en in veel gevallen maandenlang niet terugkeerden. In het bijzonder heeft het team in 2009 17 haaien radio-gelabeld rond het zuidoosten van Farallon Island in Greater Farallones National Marine Sanctuary, een toevluchtsoord voor zee- en wilde dieren voor de kust van Californië. De haaien kauwen graag op jonge zeeolifanten in de wateren rond het eiland, wat ze regelmatig doen tussen september en december. Maar toen een pod orka's het water slechts een paar uur binnenkwam, volgden de haaien het daaruit en de meeste kwamen dat seizoen niet terug.
Om te begrijpen of die situatie gebruikelijk was of dat het hele toeval was, keken Jorgensen en zijn team dieper in de gegevens en bestudeerden informatie over 165 grote witte haaien getagd in de Farallones tussen 2006 en 2013. Ze vergeleken dat met walvis, haai en zeehond enquêtes verzameld in het mariene reservaat verzameld over 27 jaar.
Wat ze vonden was een standaardpatroon. Toen orka-walvissen het gebied binnenkwamen, stormden de haaien weg van Zuidoost Farallon en de nabijgelegen eilanden. "Wanneer ze worden geconfronteerd met orka's, zullen witte haaien onmiddellijk hun favoriete jachtgebied verlaten en zullen ze maximaal een jaar niet terugkeren, hoewel de orka's alleen passeren, " zegt Jorgensen in een persbericht.
Sarah Sloat bij Inverse meldt dat als de walvissen binnen twee mijl van de eilanden komen, de haaien zich inpakken en vertrekken. In een gemiddeld jaar kunnen onderzoekers 40 zeeolifanten die door haaien worden gegeten documenteren. Maar in jaren waarin de orka's verschijnen, wat ze deden in 2009, 2011 en 2013, daalt dat aantal met 62 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Voor de zeehonden kan het een win-win situatie zijn. Als de walvissen gewoon langskomen en niet stoppen om te snacken maar toch de haaien opruimen, kunnen de jonge zeehonden in relatieve veiligheid op jacht gaan naar vissen.
Dus waarom zijn de haaien, die tot 18 voet lang kunnen worden, zo bang voor orka's? Yong meldt dat het meeste van wat we weten over ontmoetingen met witte haaien / orka niet goed eindigt voor de haaien. In 1997, tijdens de eerste interactie ooit geregistreerd, waren vissers in de buurt van Zuidoost Farallon getuige van een paar orka's die een jonge grote blanke doodden die probeerde de neus van de zeeleeuw die ze aan het eten waren te neus te vangen. De orka's doodden hem dood en aten toen zijn lever.
In 2017 spoelden vijf lijken van grote witte haaien aan op de stranden van Zuid-Afrika, allemaal met hun lever bijna operatief verwijderd. Het was het werk van orka's, die de haaien doden en vervolgens een wond maken in de buurt van de calorierijke haaienlever. Ze persen vervolgens de lekkere traktatie uit de haai en verlaten de rest van het lijk. "Het is alsof je tandpasta knijpt, " vertelt Jorgensen aan Yong.
Onderzoekers beginnen te begrijpen hoe het instinct om roofdieren te vermijden een 'landschap van angst' creëert dat een brede impact kan hebben op ecosystemen. Deze nieuwe studie toont aan dat het concept ook van toepassing is in de oceanen. "We denken meestal niet na over hoe angst en risicoaversie een rol kunnen spelen bij het bepalen waar grote roofdieren jagen en hoe dat oceaanecosystemen beïnvloedt, " zegt Jorgensen in het persbericht. "Het blijkt dat deze risico-effecten zeer sterk zijn, zelfs voor grote roofdieren zoals witte haaien - sterk genoeg om hun jachtactiviteit om te leiden naar minder geprefereerde maar veiligere gebieden."
Laten we hopen dat die veiligere jachtgebieden niet te dicht bij de kust liggen.
