Ze werden aangesloten met eye-tracking-bril en biometrische sensoren. De eerste zou vastleggen waar ze naar keken. De laatste zou meten hoeveel hun huid zweet produceerde als reactie op een bepaalde ervaring.
De proefpersonen zaten niet in een laboratorium - althans niet in de traditionele zin. Ze waren bezoekers van de voorjaarstentoonstelling “TC Cannon: At the Edge of America” van het Peabody Essex Museum, waarin de invloed van de 20e-eeuwse Indiaanse kunstenaar op kunst, muziek en poëzie werd onderzocht. Tijdens hun tijd in de show kregen de deelnemers elk een van de drie weergavetaken. De bedoeling was om te kijken of de aanwijzingen hen op een andere manier ertoe aanzetten om met de kunst om te gaan.
Zoals Tedi Asher, de Salem, Massachusetts, de neurowetenschapper in residentie van het kunstmuseum, uitlegt, bekijken museumbezoekers niet noodzakelijkerwijs kunst zoals ze denken dat ze zijn.
"Soms weerspiegelt onze bewuste ervaring van dingen niet altijd onze fysiologische reactie op iets, of onze gedragsreactie, " zegt Asher.
Het is nu iets meer dan een jaar geleden dat ze voor het eerst aan boord werd gebracht bij PEM, en het TC Cannon-experiment was de vrucht van haar eerste volledige onderzoeksproject in het museum. Met het experiment ziet ze hoe neurowetenschappelijk onderzoek de ervaring van het kunstmuseum kan verbeteren.
Om erachter te komen waarom een kunstmuseum zich richt op neurowetenschappen om zijn tentoonstellingsruimte te informeren, hoeft men alleen maar te kijken naar Dan Monroe, die sinds 1993 directeur van het museum is, het jaar nadat het museum uit de fusie van het Peabody Museum of Salem en Essex Institute. Sinds hij het roer overnam, wilde hij PEM positioneren als een kunstmuseum voor de 21ste eeuw.
"Dat hebben we grotendeels gedaan door innovatief te zijn", zegt hij. “We zijn eigenzinnig. Welke manier je het ook wilt beschrijven, we zijn er trots op voortdurend vragen te stellen hoe we dingen doen bij PEM of hoe ze gedaan worden in ons vakgebied. "
Monroe is vertrouwd met alles, van kwantummechanica tot evolutie tot cosmetologie, en kan het dan allemaal verbinden met de onzekerheid waarmee kunstmusea in het hele land momenteel worden geconfronteerd.
In de afgelopen twee decennia is er een duidelijke daling van het aantal bezoekers aan nationale kunstmusea. Kijkend naar de bezoekersaantallen in 2015 in vergelijking met 2002, heeft de Baltimore Sun eerder dit jaar gegevens van de National Endowment for the Arts gekraakt om te suggereren dat er in die periode in feite een daling van 16, 8 procent was.
"Het feit is dat de cultuur dramatisch verandert", zegt Monroe. "Op de vraag wat mensen tegenwoordig willen van culturele activiteiten, en dit voor alle leeftijdsgroepen, is de nummer één prioriteit die mensen willen is leuk, " zegt hij, in verwijzing naar bevindingen uit de Culture Track-studie 2017, waarin plezier als respondenten werd vermeld ' "Enige grootste motivatie" voor het bijwonen van culturele activiteiten. "Dat is niet wat we allemaal vijf, zes of tien jaar geleden dachten als het belangrijkste criterium voor het succes van een cultureel evenement of activiteit, en wat plezier betekent is duidelijk een interessante vraag, " staat hij toe, "maar de hele definitie van cultuur is aan het veranderen, en het idee dat culturele organisaties immuun zijn voor de ongelooflijke veranderingen die plaatsvinden - met een aanzienlijk hogere snelheid dan ooit tevoren - zou ongelooflijk gevaarlijk en naïef zijn. "
Monroe is van mening dat musea tegenwoordig worden geconfronteerd met een buigpunt, en ze moeten de standaard museumpedagogie in twijfel trekken. Is het bijvoorbeeld eigenlijk het beste om kunst te presenteren in een galerijruimte met witte dozen? De museumdirecteur zegt dat instellingen voortdurend nieuwe benaderingen moeten ontwikkelen als ze relevant willen blijven.
"Iedereen in de museumwereld wil ervaringen creëren die echt een impact hebben op mensen, " zegt hij, "waarom zouden we anders ons leven wijden aan het werk dat we doen?" Maar als we dingen doen die in werkelijkheid niet echt goed werken, ondermijnen we onszelf echt en ondermijnen we de rol en het belang van kunst. '
In navolging van die gedachtengang, ongeveer vier jaar geleden, geïnspireerd door boeken als Daniel Kahneman's Thinking, Fast and Slow, begon hij na te denken over hoe neuro-esthetiek in dat gesprek zou kunnen passen. Achteraf zegt hij: 'dit ongelooflijk voor de hand liggende idee' trof hem. Als je het uitgangspunt accepteert dat het brein alle ervaringen creëert - inclusief kunstervaringen - dan was de logische volgende stap voor PEM eenvoudig: "Als we zinvollere, relevante en impactvolle kunstervaringen willen creëren, " zegt Monroe, "zou het waarschijnlijk zijn een beter idee om te begrijpen hoe hersenen werken. ”
Na het verkrijgen van financiering van de in Boston gevestigde Barr Foundation (die onlangs een meer publiekgericht profiel heeft aangenomen in de non-profitwereld voor haar subsidies voor kunstfinanciering), heeft PEM aanvragen geopend om een fulltime neurowetenschapper te vinden. De vacature gaf geen specifieke tak van neurowetenschap aan. In plaats daarvan was het een brede oproep voor iemand met een diploma in het veld die kon werken om onderzoek uit de neurowetenschappen te identificeren en toe te passen op het ontwerp van kunsttentoonstellingen en om te bestuderen hoe mensen kunst ervaren. Voor zover Monroe weet, was de residentie van het museum de eerste in zijn soort.
Asher's aanvraag viel op. Ze had haar doctoraatswerk aan de Biologische en Biomedische Wetenschappen van de Harvard Medical School gericht op het bestuderen van agressief gedrag bij knaagdieren door een populatie van neuronen in hun hersenen te manipuleren. Hoewel ze geen formele achtergrond in de kunst had, kwam ze uit een familie vol kunstenaars en bracht ze veel tijd door in musea die opgroeiden in Washington, DC Toen ze de functie in mei 2017 accepteerde, maakte ze vooral indruk op het museum met haar vermogen om van de cultuur van de neurowetenschappelijke gemeenschap naar die van de kunstwereld te gaan. "Niemand kon die overgang maken, en ze deed het naadloos", zegt Monroe.
Aanvankelijk was het de bedoeling dat Asher voor een verblijf van 10 maanden zou blijven, maar een andere subsidie van de Barr Foundation heeft voor haar werk voor een totaal van drie jaar gezorgd.
"Toen ik voor het eerst bij PEM kwam", zegt Asher, "wisten we wat het doel was, namelijk het creëren van aantrekkelijkere tentoonstellingen voor onze bezoekers, door te putten uit bevindingen uit de literatuur over neurowetenschappen, maar we wisten niet precies hoe dat."
Het Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts (Wikipedia) In de loop van de tijd heeft ze een driestappenbenadering ontwikkeld, te beginnen met de onderzoeks- en hypothesefase, waarin ze de literatuur doorzoekt voor bevindingen die relevant zijn voor het ontwerpen van tentoonstellingen. Van daaruit zal ze een hypothese identificeren met haar collega's over hoe deze bevindingen moeten worden toegepast. Vervolgens zullen ze werken aan het bedenken van een test, zoals wat er in de TC Cannon-tentoonstelling naar voren kwam.
Het museum heeft een adviescommissie ingesteld om het werk van Asher te ondersteunen. Tijdens hun eerste vergadering kreeg een van de leden van de adviesraad, Carl Marci, van Nielsen Consumer Neuroscience, die het gebied van neurowetenschappelijk onderzoek toepast op de marketingwereld, het gesprek op gang over het bestuderen van museumbetrokkenheid, iets waar hij al eerder op had gewezen definiëren vanuit een consumentenneurowetenschappelijk perspectief, en dat netjes is samengevat in PEM's eigen missieverklaring, die "ervaringen die het leven van mensen transformeren" wil creëren.
Marci splitst betrokkenheid op in drie facetten: aandacht, emotie en geheugen. Aandacht komt eerst, zegt hij, omdat "je niets kunt verwerken waar je niet op let." Maar omdat mensen op veel dingen letten die ze zich niet herinneren, theoretiseert hij dat het evenement een emotionele reactie moet veroorzaken, een die significant genoeg moet zijn, zegt hij, om de drempel te halen die het toestaat om "een geheugenspoor vast te leggen en u op de weg te beïnvloeden."
"Ik denk dat mijn werk heel veel draait om, oke, nou hoe doen we dat", zegt Asher. “Wat zijn de factoren die de aandachtstoekenning beïnvloeden in een omgeving als een museum? Wat is emotie? Hoe breek je het af? Hoe meet je het? Hoe lok je het op verschillende manieren uit? Hoe verhoudt zich dat dan tot de vorming van een herinnering? En wat zijn de verschillende manieren waarop we de veranderingen kunnen meten die worden geïnduceerd door die herinnering te creëren, hetzij gedragsmatig, fysiologisch of verbaal? "
Dit zijn vragen die een museum jarenlang op filosofisch niveau zou kunnen bespreken. Maar op neurowetenschappelijk niveau worden het kwantificeerbare variabelen die moeten worden gehypothetiseerd en getest.
"Ik zie mezelf net als de monteur, " zegt Asher. "Zoals, hoe nemen we al deze onderdelen en werken we er op een manier mee dat we betrokkenheid faciliteren?"
Toonaangevende onderzoek in het veld suggereert dat emotionele opwinding - hoe intens een ervaring is - de sleutel kan zijn tot het vormen van een blijvende herinnering. Dus, zegt Asher: "Als er een bepaald gebied in een tentoonstelling is dat we graag bij de bezoekers willen blijven, weten we dat we het emotioneel behoorlijk intens moeten maken."
Hoe je die emotioneel intense ervaring kunt creëren, is natuurlijk een meer gecompliceerde vraag, maar het is een vraag die Asher in het TC Cannon-experiment heeft onderzocht.
In de jaren zestig pionierde de Russische psycholoog Alfred Yarbus met een apparaat dat oogbewegingen nauwkeurig kon volgen. In zijn onderzoek toonde Yarbus aan dat als proefpersonen specifieke kijkinstructies kregen, hun oogbewegingspatroon dienovereenkomstig varieerde. Psycholoog Benjamin W. Tatler zou op dit onderzoek voortbouwen om het omgekeerde aan te tonen: als proefpersonen geen specifieke kijkinstructies kregen, zouden hun ogen naar het brandpunt van het beeld worden aangetrokken.
Asher bouwde haar experiment op basis van dit onderzoek, evenals werk in neuro-esthetica dat onderzoekt hoe we reageren op kunst. In een onderzoek uit 2012 koppelde hoofdauteur Ed Vessel fMRI-scanning om hersenactiviteit te volgen aan gedragsanalyse om te onderzoeken wat mensen doet reageren op kunstwerken. Hij concludeerde dat esthetische ervaringen "de integratie van sensorische en emotionele reacties omvatten op een manier die verband houdt met hun persoonlijke relevantie."
Met de TC Cannon-tentoonstelling veronderstelde Asher dat door museumbezoekers te voorzien van specifieke kijkdoelen die hen vragen te overwegen hoe ze persoonlijk worden beïnvloed door het kunstwerk, ze naar de kunst zullen kijken op een manier die een grotere betrokkenheid bij de werken zal bevorderen.
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Waiting for the Bus (Anadarko Princess), 1977. Lithografie (Anne Aberbach + Family, Paradise Valley, Arizona. © 2017 Estate of TC Cannon. Foto door Thosh Collins) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Indiaan met kralenhoofdtooi, 1978. Acryl op doek (Peabody Essex Museum. © 2017 Estate of TC Cannon. Foto door Kathy Tarantola) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Zelfportret in de studio, 1975. Olieverf op doek (Collectie van Richard en Nancy Bloch. © 2017 Estate of TC Cannon. Foto door Addison Doty) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Alle vermoeide paarden in de zon, 1971-1972. Oil on canvas (Tia Collection. © 2017 Estate of TC Cannon) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Collector # 3, 1974. Acryl en olie op doek (Collectie van Alexis Demirjian. Privé-collectie © 2017 Estate of TC Cannon. Foto door Tim Nightswander / Imaging4Art) 
Portret van TC Cannon, omstreeks 1965 (met dank aan Archives of the Institute of American Indian Arts) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Cloud Madonna, 1975. Acryl op doek (Collectie van Charles en Karen Miller Nearburg, beloofde geschenk aan het Hood Museum of Art, Dartmouth College, Dartmouth, New Hampshire, © 2017 Estate of TC Cannon) 
TC Cannon (1946–1978, Caddo / Kiowa), Small Catcher, 1973–78. Oil on canvas Collection of Christy Vezolles and Gil Waldman (© 2017 Estate of TC Cannon. Courtesy of the Heard Museum, Phoenix, Arizona. Foto door Craig Smith) Om dit idee te testen werkte Asher in mei samen met de curator van de tentoonstelling, Karen Kramer, om negen kunstwerken in de show te identificeren en prompts te ontwikkelen voor drie verschillende groepen kijkers. Proefpersonen in één groep kregen zojuist een historisch feit over de kunst, om het zogenaamde 'gratis bekijken' van de werken te stimuleren. Onderwerpen in een tweede groep kregen de opdracht een bepaald element in het stuk te vinden - een zoektaak. En deelnemers aan een derde groep maakten een oordeel over het werk, nadat hun een persoonlijke vraag was gesteld. De 16 totale deelnemers aan het experiment, dat in de loop van twee weken werd uitgevoerd, kregen allemaal exit-interviews toen ze de tentoonstelling verlieten om te leren hoe ze dachten dat ze zich bezighielden met de kunst.
In de loop van de zomer zal Asher deze gegevens verzamelen en hun oogbewegingen, hun zweet en hun eigen indrukken van de ervaring evalueren. Het idee is om te zien of de groep de persoonlijke reflectieprompt - de beoordelingstaak - sterker heeft gereageerd op de tentoonstelling in vergelijking met de andere twee groepen.
Er is iets dat misschien een beetje verontrustend is over het uitgangspunt dat de manier waarop mensen op kunst reageren kan worden veranderd op basis van de manier waarop het wordt gepresenteerd, en dat een kunstmuseum dat zelfs zou willen doen. Maar zoals Asher opmerkt, is het niet de bedoeling om een gemeenschappelijke ervaring te produceren - iets wat ze zegt is niet alleen geen wenselijk resultaat, maar ook niet eens een realistisch resultaat. "Er zijn te veel idiosyncratische dingen die elk individu met zich meebrengt wanneer ze naar een museum komen, " zegt ze. "Die herinneringen, ervaringen en associaties zijn dingen om te waarderen en het zijn dingen die echt invloed hebben op hoe mensen zich verhouden tot de kunst, en dat is geweldig."
In plaats daarvan hopen we de museumervaring zo effectief mogelijk te maken. "Als we dingen doen die in werkelijkheid niet echt goed werken, ondermijnen we onszelf echt en ondermijnen we de rol en het belang van kunst", zegt Monroe.
Elizabeth Merritt, oprichter van de American Alliance of the Museums 'Center for the Future of Museums, die niet verbonden is met PEM, zegt dat het werk van Asher eigenlijk een lange traditie volgt van het naar buiten brengen van perspectieven op de museumervaring. In 1992 nodigde de Maryland Historical Society in Baltimore de Afro-Amerikaanse kunstenaar Fred Wilson uit om zijn collecties te heroverwegen. Wilson ging door de opslag van het museum en selecteerde objecten voor zijn Mining the Museum- installatie die de ondervertegenwoordigde bijdragen van Afro-Amerikanen, indianen, vrouwen en andere groepen aan de geschiedenis van Maryland benadrukte. Hij plaatste bijvoorbeeld een 19e-eeuwse fauteuil naast slavenboeien en een zweeppaal.
"Ik denk dat dat het belangrijkste exemplaar was dat echt de aandacht trok van het museumveld", zegt Merritt. “Zoals, wauw, er zijn mensen die zien wat we anders doen en kunnen binnenkomen en onze spullen pakken en met volledig verschillende verhalen komen die even of meer waar zijn, dat mensen zou helpen echt te veranderen hoe ze over de geschiedenis denken en zien wat we zijn als een museum."
Ze noemt andere voorbeelden van residenties, zoals de dichter-in-residence van het Harn Museum of Art of de writer-in-residence van het Dallas Museum of Art, die een grotere bereidheid onder musea weerspiegelen om buiten de traditionele kunstvelden te kijken om hun ruimtes te informeren . Hoewel de integratie van individuen met harde wetenschapsachtergronden in de ruimte van het kunstmuseum een beetje zeldzamer is, zijn er enkele te vinden, zoals het Scientist-in-residence-programma van de School of the Art Institute of Chicago, dat in het voorjaar van 2014 begon.
PEM, zegt Merritt, is in feite het tweede kunstmuseum waarvan ze weet dat ze kunst onderzoekt via de lens van neurowetenschappen. In 2010 begon Gary Vikan, die al jarenlang directeur van het Walters Art Museum was, een vruchtbare samenwerking met het Zanvyl Krieger Mind / Brain Institute van Johns Hopkins University. Met name produceerde het "Beauty and the Brain", een tentoonstelling die ook museumbezoekers in proefpersonen veranderde en hen vroeg om te analyseren welke tekeningen van abstracte sculpturen van de 20e-eeuwse kunstenaar Jean Arp het meest aantrekkelijk waren voor het oog. Vikan noemde kunstenaars destijds instinctieve neurowetenschappers in een interview met de Baltimore Sun.
"Over het algemeen zijn al deze interdisciplinaire benaderingen manieren om nieuwe toegangspunten te bieden aan een divers publiek", zegt Merritt. “Sommige mensen kunnen worden bereikt door poëzie of muziek op een manier waarop ze niet noodzakelijk visueel op kunst zouden reageren. Het is een manier voor hen om een nieuw toegangspunt te hebben. ”
Maar tegelijkertijd zegt ze dat het hebben van een fulltime neurowetenschapper aan boord in een kunstmuseum een nieuwe weg inslaat.
"Ik denk dat we allemaal samen proberen te achterhalen:" Oké, wat is dit en hoe integreren we deze aanpak? "Zegt Asher, die al vooruitdenkt aan haar volgende experiment, waar ze niet klaar voor is commentaar op dit moment.
Op dit moment blijft neurowetenschap een nieuwe grens voor het informeren van de museumleer. Maar ze zou aan het front van een verschuiving kunnen staan.
Als wordt gezegd dat het moderne veld van de neurowetenschappen is gekristalliseerd aan het begin van de 20e eeuw, revolutionair door denkers zoals de Spaanse kunstenaar en wetenschapper Santiago Ramón y Cajal, zou het heel goed kunnen dat de 21ste eeuw is waarin we een breed scala aan onderzoek zien bevindingen daadwerkelijk toegepast in de echte wereld.
Wat dat betekent voor musea, met name kunstmusea, wordt nog steeds gearticuleerd. In de wereld van marketingcommunicatie, zegt Marci, is er op zijn minst een duidelijke boodschap verbonden aan een merk verbonden aan een doel, zoals het kopen van een product. "Ik denk dat musea bredere doelen hebben op het gebied van ervaringen met mensen en het verbreden van hun kijk op de wereld", zegt hij, iets waarvan hij gelooft dat het werk van Asher zowel een uitdaging als een kans is.
Hoe creëer je de kaders om mensen te meten die ervaringen hebben? En wat is het einddoel? Is het idee om gewoon een emotionele reactie uit te lokken? Of wordt het idee om het gezichtspunt van een bezoeker over een onderwerp te veranderen gepresenteerd? "Als je eenmaal dingen kunt meten, kun je eigenlijk heel verschillende vragen stellen, " zegt Marci. "Ik vind dat spannend en een beetje intimiderend."
