In één opzicht is het een goed jaar geweest voor de bewolkte luipaard, een vreemde en mooie Aziatische kat. Vijftien welpen, waarvan er twaalf overleefden, werden geboren in de Khao Kheow Open Zoo in Chonburi, Thailand, als nakomeling van een samenwerking met de Smithsonian's National Zoo.
De geboorten waren onderdeel van een initiatief om het voortbestaan van de bewolkte luipaard te verzekeren, die in het wild wordt bedreigd en in dat opzicht nog een slecht jaar had. Ontbossing vernietigt niet alleen de habitat van de boombewoners, in Zuid-Azië, van Nepal tot Borneo, maar isoleert ook populaties, waardoor inteelt ontstaat die de gezondheid van nakomelingen kan schaden en hun reproductieve succes kan verminderen. Zelfs in wildernisdomeinen doden stropers bewolkte wolken, in de hoop hun huiden te laten passeren als tijgervellen of de botten te verkopen voor gebruik in traditionele Chinese remedies. Onderzoekers schatten dat slechts 5.000 tot 10.000 bewolkte luipaarden in het wild achterblijven.
Hoewel de vlekken inderdaad wolkvormig zijn, is het dier slechts een neef van de luipaard (Panthera pardus). In feite heeft de bewolkte luipaard zijn eigen geslacht (Neofelis). Het heeft ook de langste staart voor zijn grootte van alle felids, en zijn hoektanden zijn zo lang dat men ooit dacht dat het een afstammeling was van de sabeltandtijger. (Dat is het niet.) Het is uitzonderlijk acrobatisch, zelfs voor een kat; met zijn draaiende achterste enkels kan het dier als een eekhoorn door een boomstam sprinten.
Veel van wat wetenschappers weten over het fokken van het dier in gevangenschap, leerden ze in het Smithsonian National Zoo's Conservation and Research Center (CRC), een faciliteit van 3.200 hectare die zich uitstrekt langs de uitlopers van de Blue Ridge Mountains in Front Royal, Virginia. Eén CRC-gebouw herbergt momenteel acht intensief bestudeerde cloudeds. "Van alle katten is niets zo moeilijk {te fokken} als de bewolkte luipaard, " zegt JoGayle Howard, een reproductief fysioloog bij de National Zoo, die cheeta's, poema's en tijgers heeft gefokt en een hand had bij de geboorte van de Zoo's gevierde jonge panda, Tai Shan.
Kunstmatige inseminatie, die succesvol is gebleken bij verschillende andere zoogdieren, heeft in 25 jaar slechts één nest bewolkte luipaarden opgeleverd. Natuurlijk paren is ook een uitdaging geweest; onderzoekers hebben ontdekt dat in het wild geboren volwassen mannen vaak potentiële partners aanvallen en doden.
Maar dierenverzamelaars, waaronder de CRC's Kenneth Lang, brachten de schichtige katten in grotere verblijven met meer stammen om te klimmen; verplaatst hen weg van tijgers, beren en andere intimiderende dieren; hun dieet verrijkt; en introduceerde potentiële partners als welpen. Dergelijke maatregelen kalmeerden de dieren, volgens stress en reproductieve hormonen in fecale monsters geanalyseerd door Howard, collega Katey Pelican en anderen. En vruchtbaarheidscijfers verbeterd. Vóór 2002, toen de CRC voor het eerst samenwerkte met Thaise dierentuinen, waren niet meer dan 5 bewolkte luipaarden in gevangenschap geboren in Thailand; sindsdien zijn er 26 geboren, waarvan er 22 overleefden.
Het is niet duidelijk of de onderzoekers het uiteindelijke doel zullen bereiken om een voldoende grote en gevarieerde populatie van bewolkte luipaarden te fokken om ze opnieuw te introduceren bij uitgeputte populaties in het wild. Maar, zegt woordvoerder van de National Zoo, John Gibbons, Howard en haar collega's hebben een belangrijke eerste stap gezet door "de code te kraken van wat een succesvol programma voor het fokken van gevangenen is."
Nee, bewolkte luipaarden komen niet van sabelgetande tijgers. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
De vruchtbaarheid vergroten: JoGayle Howard behandelt een verdoofd vrouw in Thailand. (Jesse Cohen / NZP, SI)
