Discovering the Unknown Landscape: A History of America's Wetlands
Ann Vileisis
Island Press
Halverwege de 19e eeuw stoomde hij door een Amerikaans moerasland en meldde een reiziger "zeer geïrriteerd te zijn door de bijna oorverdovende, tumultueuze en verwarde geluiden van de ontelbare koppels, van ganzen en eenden, die voortdurend heen en weer vlogen zwart maken van de hemel.
Geen angst meer voor zo'n "tumultueus" kwaken vandaag - Amerikanen hebben 53 procent van onze wetlands uitgeroeid; we vernietigen de rest met 80.000 hectare per jaar. In Discovering the Unknown Landscape beschrijft Ann Vileisis 373 jaar van het leegpompen en vullen van de vuile plekken die een derde van onze bedreigde en bedreigde soorten ondersteunen, en die overstromingen opruimen, oceanische vispopulaties onderhouden en verontreinigende stoffen absorberen. Ze geeft ook aan waarom. De verwoesting heeft plaatsgevonden. Geef de puriteinen van Boston de schuld, die moerassen gelijkstonden met zonde, Sloughs of Despond waar - zoals de pelgrim William Bradford opmerkte - Indiase medicijnmannen zich "op een afschuwelijke en duivelse manier" verzamelden. Of beschuldig bever-hoed manie, die bijna de soort en hun door dam gecreëerde moerassen heeft uitgeroeid. Geef spoorwegen de schuld. Ze maakten de landbouw lucratiever en stimuleerden het aftappen van Midwestern modderpoelen naar korenvelden. Geef schuldige ideeën over overstromingen. Of angst voor malaria. Of puin-spuitende Californische goudmijnen.
Of geef de schuld aan een legale warboel. De wet beschouwde land als privé, water als publiek. Maar is een moerassige soepachtige aarde? Of aardse soep? Veel uitspraken en congresoraties later komt het neer op een Amerikaans kernargument: wat is de juiste rol van de federale overheid?
Ann Vileisis geeft ons de culturele geschiedenis van de wetlands van Amerika in ingewikkelde details, van Henry David Tho-reau, nek diep in een veenbessenmoeras, het verkrijgen van "een gevoel van de rijkdom van het leven", tot senatoren jockeyend over de Swamp Land Act in 1849 Maar haar boek is zo gedetailleerd dat het langzaam kan worden gesleuteld voor lezers die geen milieuhistorici zijn.
Uiteindelijk biedt ze hoop dat de "restauratie" -beweging van de jaren negentig verloren wetlands zal herstellen. Ze kent de geschiedenis en begrijpt ons verlies, concludeert ze, misschien zijn we klaar om onze fouten te weerleggen 'van een tijd dat we niet beter wisten'. En mogelijk, mijmert ze, "als Amerikanen het verhaal van hun wetlands beter kennen, zullen ze begrijpen waarom de resterende moerassen en moerassen aan de randen van hun velden, hun onderverdelingen, hun winkelcentra en hun industriële parken bescherming nodig hebben. Ze kunnen zelfs lopen met nieuwsgierigheid en verwondering naar dergelijke plaatsen.
Richard en Joyce Wolkomir zijn schrijvers gevestigd in Vermont.
