Larry Tye, auteur van een biografie over Satchel Paige, zal met Lonnie Bunch, directeur van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, en Wil Haygood, columnist van Washington Post, discussiëren over de beroemde werper in het Carmichael Auditorium van de National Museum of American History morgenavond om 18.30 uur als onderdeel van een evenement georganiseerd door het National Museum of African American History and Culture. ATM sprak met Tye over de legende van Paige, het echte verhaal en hoe ze de twee uit elkaar konden houden.
Waarom was Satchel Paige zo'n legende?
Hij was misschien wel de snelste, moeilijkste werper van zijn tijd. En hij werd een legende om twee redenen. Ten eerste omdat hij beter honkbal speelde dan wie dan ook. Hij kon zo nauwkeurig gooien dat zijn teamgenoten daar met aangestoken sigaretten in hun mond zouden staan en hem, met een harde bal naar hun gezicht gegooid op 90 mph, de sigaretten eruit zouden slaan. Maar dat is slechts de helft van het Satchel-verhaal. De andere helft is dat hij het grootste deel van zijn carrière gooide in de schaduwwereld van de Negro Leagues. Deze man belichaamde dit beschamende tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis van segregatie. En dat, net zozeer als wat hij deed op het balveld, het idee dat hij overleefde en bloeide tijdens dit ellendige tijdperk, is waarom hij de legende is die hij vandaag is.
Hoe bent u geïnteresseerd geraakt in Satchel Paige?
Toen ik een kind was, ging elke honkbalwedstrijd waar ik met mijn vader naar toe ging, als er een goede werper was, het punt van vergelijking altijd naar de geweldige Satchel Paige. Ik raakte geïntrigeerd door deze kerel. Mijn vader, en elke volwassene die ik kende, wist van Satchel Paige, en toch was hun kennis slechts een centimeter diep. Ik wilde meer weten. Tientallen jaren later schreef ik een boek over de dragers van Pullman, deze zwarte mannen die op de spoorwegen werkten. Ze waren de meest prominente Afro-Amerikanen van hun tijd, en toch was de man van wie ze het meest hielden Satchel Paige. Ze vertelden me dat ik een boek over hem moest schrijven.
Wat was het meest interessante dat je hebt ontdekt in je onderzoek voor het boek?
Deze man was zo omringd door een legende, maar 80 procent van de legendes waren feitelijk. Ik zal je slechts een voorbeeld geven. Toen Satchel Paige op de heuvel stond te werpen, had hij zoveel vertrouwen in zijn vermogen om een slagman uit te schakelen dat hij zijn outfielders zou callen en hen in het infield zou laten zitten. Soms riep hij ook zijn infielders in. Het was eigenlijk hem tegen de slagman. Hij deed het, en hij deed het opnieuw en opnieuw.
Denk je dat een Major League-werper daar vandaag mee weg kan komen?
Ik denk niet dat iemand in de grote competities het vertrouwen zou hebben om het te proberen. Ik denk dat als iemand dat vertrouwen of arrogantie had om het te proberen, weinigen zo vaak konden leveren als Satchel. Ik geloofde niet dat hij het echt deed totdat ik het ene na het andere account vond in kranten en van ooggetuigen die ik interviewde en vertelde dat hij het deed.
Dus, hoe onderscheid je feit van fictie?
Je werkt een beetje harder om mensen te vinden die nog in leven zijn en hem kennen. Ik heb meer dan 200 oude, grote achterblijvers en neger-achterblijvers opgespoord en ik geloofde geen verhaal totdat ik het minstens twee keer hoorde. Ik heb alle papieren dossiers die er waren. Ik sprak met honderden mensen en ik keek naar alles wat ooit ergens over hem was geschreven en probeerde iets samen te stellen waarvan ik me comfortabel genoeg voelde om mijn naam te noemen in termen van dingen waarvan ik wist dat hij het had gedaan.
Wat is de beste valse legende die je tegenkwam?
Hij ging een jaar spelen in de Dominicaanse Republiek onder de dictator Trujillo. Hij liet het lijken alsof hij in het persoonlijke team van de dictator zat. Hij vertelde deze prachtige verhalen dat de troepen van de dictator in de rij stonden voor de kritieke laatste wedstrijd. Als hij won, zou het goed met hem gaan en zou hij als een held worden gevierd. En als hij verloor, zou hij voor een vuurpeloton gaan, dat er echt zo'n situatie van leven of dood was. En dat was een prachtig verhaal. En het zou nog beter zijn geweest als het waar was.
Dus hij heeft het helemaal verzonnen?
Nee, hij is nooit met het hele doek begonnen. Hij had altijd op zijn minst een kern van waarheid, en toen was hij zo'n goede verteller en hij vertelde het verhaal zo vaak dat ze bij elke hervertelling een beetje beter werden.
