Zicht is iets dat velen van ons als vanzelfsprekend beschouwen. Voor Dr. Jean Bennett en Dr. Katherine High is het een kostbaar geschenk dat ze bij tientallen patiënten herstellen. Voor hun werk bij het creëren van het eerste door de FDA goedgekeurde medicijn voor genetische behandelingen voor blindheid, hebben ze afgelopen december de inaugurele $ 1 miljoen Sanford Lorraine Cross Award gewonnen tijdens een prijsuitreiking gesponsord door Sanford Health. Maar om de impact van hun werk te begrijpen, moet je teruggaan naar het begin.
In de jaren negentig was gentherapie slechts een ontluikend concept. Een die zowel Dr. Bennett als Dr. High vroeg in hun carrière intrigeerde. Na ontmoetingen en samenwerkingen tijdens verschillende seminars en retraites voor gentherapie, ontwikkelden de artsen een band en vriendschap die tientallen jaren zou duren. Ze wisten niet hoe cruciaal het voor het veld zou worden.
Aan de Universiteit van Pennsylvania testte dr. Bennett gentherapie - waarbij een ontbrekend of gemuteerd gen werd vervangen door een gezond gen - om het gezichtsvermogen bij honden te herstellen met Leber's congenitale amaurose (LCA), een genetische aandoening die uiteindelijk blindheid veroorzaakt.
"Een van onze medewerkers op de veterinaire school had de wijsheid lang geleden om puppy's en honden te bestuderen die blind waren", zegt Dr. Bennett. “Eén persoon kwam de kliniek binnen met een grote hond, een Briard. Het verwekte enkele puppy's, die vervolgens werden gekruist om een rij honden te genereren die twee slechte kopieën van dit ene gen hadden. En zie, de Zweedse Briards hadden precies dezelfde mutatie als die bij de mens wordt aangetroffen. Dus gingen we verder met het bestuderen van deze honden, wetende dat ze waarschijnlijk een geweldige kandidaat waren voor gentherapie. "
Deze onderzoeken leverden verbluffende resultaten op, omdat Dr. Bennett en haar medewerkers het zicht van de honden konden herstellen door behandeling met gentherapie. "Negenennegentig procent van de tijd zagen we deze opmerkelijke omkering van de blindheid, " zegt ze.
Dr. Bennett aan het werk in het lab Maar om menselijke klinische proeven voort te zetten, had ze financiële steun nodig. Ondersteuning die kwam in de vorm van een financieringskans aangeboden door Dr. High.
"Dan, op een dag - ik kan me de exacte dag herinneren, " zegt Dr. Bennett. "Eén Dr. Katherine High klopte op mijn kantoordeur, ging zitten en zei: 'Jean, hoe zou je een klinische proef willen uitvoeren?'"
Omdat Dr. Bennett onderzoek had gedaan naar LCA, was Dr. High werkzaam in de hematologie, en was hij bezig met gentherapie voor hemofilie. Terwijl ze contact hielden, hoorde ze over de ontdekkingen van Dr. Bennett, die jaren in haar achterhoofd zaten.
De ondersteuning voor gentherapie was de laatste jaren afgenomen na controversiële klinische proeven in het veld.
“Destijds zagen de dingen er nogal somber uit voor gentherapie. Iedereen liep weg, 'zegt Dr. High. "Maar ik was ervan overtuigd dat we geen problemen zagen die uiteindelijk niet konden worden opgelost."
Dus Dr. High heeft haar eigen weg geëffend, en heeft via het Kinderziekenhuis van Philadelphia (CHOP) financiering voor een klinisch onderzoek bij de mens gevonden. Ze greep deze gelegenheid rechtstreeks aan Dr. Bennett, wetende dat haar LCA-ontdekkingen het verloop van de behandeling van patiënten wereldwijd konden veranderen.
De eerste menselijke klinische proef bij artsen met LCA-patiënten begon in 2007. En van daaruit resulteerde hun samenwerking in niet te stoppen succes.
Patiënten in de studie zagen een dramatische verbetering in slechts enkele weken en zelfs dagen na de behandeling.
"Ik moest mezelf knijpen om mezelf eraan te herinneren dat dit echt is", zegt Dr. Bennett terwijl ze eraan herinnert de eerste gegevens te analyseren. “Ik heb de nummers gedownload, ze naar huis gebracht, mijn computer en mijn tafels op onze eettafel verspreid en ik heb het uitgezet ... en het was fenomenaal. De resultaten waren zo dramatisch. Uiteindelijk heb ik die avond alle gegevens geanalyseerd. '
Patiënten die ooit volledig of gedeeltelijk blind waren, konden nu hun families zien, naar school gaan, gaan werken en een normaal leven leiden alsof hun LCA-symptomen genezen waren.
"Patiënten zijn echt de reden dat we dit werk doen", zegt Dr. High. “Ze zijn de noordster van veel van wat we doen. Hun leven is op een bepaalde manier beperkt, maar ze hebben talenten die ze kunnen gebruiken om problemen in de wereld op te lossen. Maar ze hebben een kans nodig. '
Om deze behandeling over de eindstreep te krijgen, wisten Dr. High en Dr. Bennett dat ze meer nodig hadden dan gegevens - ze hadden een bedrijf nodig om te helpen bij het FDA-goedkeuringsproces, de productie en distributie. Na jaren werkzaam te zijn geweest als medisch onderzoeker, bevond Dr. High zich in een nieuwe functie: president en hoofd R&D bij Spark Therapeutics, een bedrijf opgericht door CHOP om geneesmiddelen voor gentherapie te ontwikkelen en te distribueren.
"Kathy begreep het hele proces van het ontwikkelen van gentherapie als een medicijn, " zegt Dr. Bennett. “Zij en ik hebben dezelfde missie en we waren experts op deze gebieden die elkaar moesten kruisen. Zoals ze zei: 'We gaan naar voren samengevoegd bij de heup.' "
Dr. Bennett (links) en de gecombineerde expertise van Dr. High hebben nieuwe deuren geopend voor de behandeling van gezichtsverlies. Hun medicijn, Luxturna ™, werd uiteindelijk de eerste door de FDA goedgekeurde gentherapie, die de deur opende voor vele toekomstige doorbraken, waaronder de eer om de Sanford Lorraine Cross Award te ontvangen.
De Sanford Lorraine Cross Award is opgericht door Sanford Health om medische buitenbeentjes en finishers te eren die obstakels hebben overwonnen om een innovatie over de finishlijn te duwen en vandaag de dag invloed hebben op de wereldwijde gezondheid. De prijs is vernoemd naar het Lorraine Cross, een wereldwijd erkend symbool voor genezing.
"Ik denk dat het mooie van de prijs is dat hij echt uniek benadrukt hoe belangrijk het is om de eindstreep te halen, " zegt Dr. High. "Ik was heel blij dat iemand niet alleen medische doorbraken wilde belonen, maar ook medische doorbraken waar mensen duwen om het over de finish te halen, omdat ik echt denk dat dat een kritisch en misschien ondergewaardeerd gebied van menselijk streven is."
De prijs wordt om het jaar uitgereikt met als doel een van de vijf meest lucratieve prijzen te zijn die transformatieve doorbraken in de medische zorg vieren. De genomineerden werden gefilterd door nominaties van het publiek samen met een computeralgoritme dat medische publicaties doorzocht op zoek naar geweldige ontdekkingen. Een interdisciplinaire wetenschappelijke adviesraad identificeerde topgebieden van innovatie en de kandidaten werden teruggebracht tot de top vier.
Voor Dr. Bennett en Dr. High was de prijs de realisatie van tientallen jaren werk.
"Ik wil gewoon mijn onderzoekspartner bedanken, " zei Dr. High over Dr. Bennett. “Haar diepgaande kennis hiervan en haar inzet waren de sleutels om dit door te komen. Op een dag zouden we genen in medicijnen kunnen veranderen. Maar zoals je vandaag hebt gehoord, kostte het enorm veel werk in het laboratorium. Ik wil het Sanford Health-systeem bedanken voor het belonen van innovatie. ”
En wat betreft de toekomst van medisch onderzoek, hopen de artsen dat deze ontdekking meer doorbraken voor wetenschappers over de hele wereld veroorzaakt door hard werken, attentheid en vastberadenheid.
"Het komt erop neer - we zouden geen nee als antwoord nemen, " zei Dr. Bennett. “We hebben altijd een manier gevonden om door deze hindernissen te navigeren. We hadden zoveel vertrouwen in elkaars wetenschappelijke bekwaamheid en onze normen. Het was gewoon een voor de hand liggende samenwerking. "
