Ongeveer 140 miljoen jaar geleden was een microraptor - een vogelachtige dinosaurus met vier gevederde vleugels - aan het rondsnuffelen in het huidige Noordoost-China toen het een snack vond. De kleine dino pakte een hagedis en slikte het geheel door, hoofd eerst. Toen, kort daarna, stierf het, waarschijnlijk aan de rand van een smerig meer, dat het wezen en zijn laatste maaltijd eeuwenlang heeft bewaard.
De met elkaar vervlochten fossielen werden ontdekt in de Jehol biota, een fossielbed uit het Krijt-tijdperk met enkele van de best bewaarde records van soorten die op elkaar inwerken en opslokken. De ongelukkige hagedis die de Microraptor zhaoianus snacked op heeft paleontologen bijzonder opgewonden; een nieuwe soort, Indrasaurus wangi genaamd, naar de godin Indra die werd ingeslikt door een draak, heeft tanden die verschillen van elke andere Krijthagedis, wat betekent dat het waarschijnlijk een uniek dieet had. Het fossiel wordt geanalyseerd in het tijdschrift Current Biology.
Zowel diner als diner helpen onderzoekers het complexe voedselweb van Jehol samen te voegen, meldt Michael Greshko van National Geographic. In de afgelopen twee decennia hebben 20 vergelijkbare vondsten van dieren met hun maaginhoud nog steeds intact, geholpen onderzoekers te beginnen precies te begrijpen wie er aan wie rond het oude meer zat.
Aan de basis staan zes soorten planten waarvan de zaden herbivoren voeden. In het midden waren kleinere zoogdieren, vroege vogels en vissen die zowel als roofdier als prooi dienden. Dan was er het toproofdier, Sinocalliopteryx, een 8-voet lange vleesetende theropod-dinosaurus die at wat hij wilde.
M. zhaoianus was daar waarschijnlijk een stapje voor en at allerlei wezens . Scott Personen van de Universiteit van Alberta, niet betrokken bij het onderzoek, legt uit dat het exemplaar een generalist was die zich voedde met alles wat het in zijn mond kon krijgen. Tot nu toe, zegt hij, is de Jehota biota "het beste verslag dat we hebben van wat dinosaurussen aan het eten waren, welke andere dinosaurussen en ook andere dingen."
De hagedislunch brengt ook een andere mogelijkheid naar voren. Moderne vogels eten op een zeer gespecialiseerde manier, denken sommige onderzoekers, om hen te helpen vliegen. Ze slikken hun prooi meestal in hun geheel, verteren ze in hun darmen en werken vervolgens een korrel bot, kraakbeen en vacht op. De onderzoekers denken dat het wegwerken van deze zware elementen het gewicht vermindert en de vogels in de lucht laat komen.
Er zijn aanwijzingen dat Anchiornis, een soort dinosaurus die een neef is van moderne vogels, op deze manier voedsel verteerde. Hoewel wordt gedacht dat microraptors en Anchiornis nauw verwant zijn, suggereert de nieuwe vondst dat de ene mogelijk nauwer verwant is met moderne vogels dan de andere. Dat komt omdat dit de vierde microraptor is waarvan de maaginhoud intact is (de anderen hadden zoogdieren, vogels en vissen in hun buik). Dat suggereert dat de dieren hun prooi heel aten, maar ze niet tot pellets aten, maar in plaats daarvan langer in hun maag hielden en de botten in ontlasting doorgaven.
Maar het is ook mogelijk dat de strategie voor het braken van pellets mogelijk meerdere keren is geëvolueerd. "Je kunt niet wijzen op één verandering, één ding dat is geëvolueerd, en zeggen dat dat heeft bijgedragen aan het succes van [vogels", "vertelt eerste auteur Jingmai O'Connor van het Chinese Instituut voor Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology tegen Greshko. De soort die evolueerde tot moderne vogels "overleefde het einde van het Krijt waarschijnlijk omdat ze de enige afstamming waren die al deze aanpassingen had die vele malen waren geëvolueerd ... zij waren degenen die ze allemaal samen in één pakket hadden."
Onderzoekers kunnen het voedselweb van Jehol de komende jaren nog verder uitwerken. Duizenden fossielen zijn rond het oude meer opgegraven die nog op analyse wachten. In feite werd deze M. zhaoianus in 2003 opgegraven, maar op het eerste gezicht zagen onderzoekers de hagedis er niet in. Wie weet welke onthullingen er liggen in de buik van andere oude beesten?
